わたしは家族なんて嫌いだ

第24話 壊れていくわたし

「くそっ……」

　どうしてこうも、わたしは上手くできないのだ。せめて、自分の人間関係くらいは、管理できる人間になりたかった。生まれたころにできた、人間関係は、失敗ばっかりなのだから。

　せめて……。

　――あなたなんて……。

「やめてっ！」

　頭の中で、あの日の言葉が、何度も反復される。

　わたしを苦しめるように、その言葉が響く。

「…………はぁはぁ」

　ゆっくり深呼吸して、空を見上げると、ちょっとだけ輝いている星が見えた。

　そうやって、一時間ほどベンチに座っていたわたしは、ようやく立ち上がることができるまで回復することができた。

「……捜さなきゃ」

　お腹の痛みがなくなって、頭の中の声も聴こえなくなって、わたしはやっと身体を自由に動かすことができた。

　そして、やるべきことも、ちゃんとわかっている。

「あの子を、止めなきゃ」

　智子は、『自分がなんとかする』と言った。わたしが置かれている状況を、たった一人で解決しようとしてくれている。

　だとしたら、本当に急がなくてはならない。あの子は、どこか後先を考えないところがあるというか、思い込みが強い子でもある。

　白と黒をはっきりと分けないと、気が済まない性格。

　そしてこの場合、『白』がわたしと仮定すれば、『黒』は誰なのか、おのずと答えが導き出される。

　きっと智子は、霧島たちを追いかけているはずだ。

　変な気を起こさなければいいが……。

　少し前に智子のアドレスにメッセージを送ったが、智子からの返事はない。

　電話も試してみたけど、反応なし。

　これだから携帯機器は嫌いなんだ。大事なときに、連絡が取れない。

　わたしは、乱暴にスマホをポケットにしまって、走り出した。

　自分の足で捜すしかない。

　そう思った、矢先だった。

　ブー、ブー。

　と、ポケットのスマホが、震えはじめる。

　タイミング的に、近江家の誰かからの着信だと思った。こんな遅い時間まで独りで外出したことはなかったし、過保護なあの人たちの誰かが、わたしを心配して連絡をしてくることだって、十分に考えられた。

　だから、画面を確認したらすぐに電源を切るつもりだった。

　しかし、画面には『倉敷　智子』と表示されていた。

「智子！」

　期待していなかった分、相手から連絡をくれたことに驚く。だが、そんなことで動揺している場合じゃない。

　早く出て、ありったけ文句を言ってやる！

「智子！　あんた今どこにいるの！　お願いだから変なことしないでっ！」

　叫ぶわたしとは対照的に、スピーカーからは雑音しか聞こえてこない。

「ねぇ！　何か言ってよ！」

　不安に押しつぶされそうなわたしは、いつのまにか声が震えて……悔しいけれど、目頭が熱くなってきてしまっていた。

『……ははっ』

　そんなわたしの心境を切り裂くように、乾いた笑い声が聞こえてきた。

「えっ？」

　頭がパニックでおかしくなりそうだった。

　ほんの少ししか聞こえなかったけれど、その笑い声が智子のものではないことくらい、わたしにはすぐにわかった。

　そして、笑い声の正体も、同時に判断できてしまった。

『どうも、二日ぶりってところかしらね。元気にしてた？　まぁ、私たちとしては、元気にしてもらってちゃ色々と困るんだけどさ』

「……霧島」

『こらこら、ちゃんと先輩って呼ばなきゃ駄目でしょ？　まだ教育が必要かしら？　んーでもごめんね。私たち、もうあなたにあまり興味がなくなっちゃったの？』

「……なに、言ってんの？」

『ふーん、まだ気づかないんだ。こうして私がわざわざ親切ご丁寧に、電話しているのにね。あなたの友達っていう子のスマホでさぁ』

「あんたっ！　智子にっ……！」

『そう焦らないで、愛美ちゃん。いや、違うな、焦ったって無駄っていったほうが正しいかしら？』

　どういう……意味だ？

　わたしの動揺を電話越しでも感じ取ったのか、また『ははっ』という、霧島の笑い声が聞こえてきた。

『えっとね、まぁこっちに来れば全部わかっちゃうんだけど、その前に愛美ちゃんには嬉しい報告だよ』

「……ふざけないでよ。それよりあんた、今どこにいるの？　智子はそこにいるの？」

　そう尋ねるわたしの言葉が聞こえていないのか、霧島は話を続ける。

『もう、私たちはあなたに手出ししないわ。あんなちんけな嫌がらせがどうでも良くなるくらい、楽しませてもらったからね』

「いいからわたしの質問に答えてっ！　あんたたちは今どこにいるの！」

『全く、キーキー煩いわねぇ……。まぁ最初に会ったときみたいな、クソ生意気そうなあなたがそんな必死な声を出すってことは、あの子は相当、特別だったみたいね。それじゃあ、愛美ちゃん。今から私が言う場所に行ってみなさい。とっても素敵なものが見れるはずだから』

　霧島は、必死で笑いを堪えているのか、変な息遣いをしながら、駅から少し離れているコンビニの名前を口にした。

『それじゃ、私たちはもう、あんたたちには構わないから、さようなら。短い間だったけど、楽しかったわ』

　本音を言うと、もうちょっと遊びたかったけどね、と霧島は吐き捨てて、電話を切った。

「……くそっ！！」

　わたしは、持っていたスマホに怒りをぶつけるように、投げ捨てた。

　せっかく由吉さんたちが買ってくれたスマホだったが、そんなことを気にしている暇なんて、今のわたしにはこれっぽっちもない。

　走る。足を動かす。

　今のわたしはそのことだけに全力を注ぐ。

　仕事帰りのサラリーマンが、不審な目を向けられたが、どうでもいい。

　とにかくわたしは、走り続けた。

　息が切れて、苦しかった。

　どうでもいい。

　どうでもいい。どうでもいい。どうでもいい。どうでもいい。

　わたしのことなんて、どうでもいい。

　あの子が、ちゃんと無事でいてくれるだけでいいから。

　お願い、だから……。

　そんな祈りを何度も頭で反芻しながら、走り続けた。

　実際はほんの少しの時間しか経っていないのだろうが、何時間も、走り続けた気がする。

　そして、霧島が指定してきたコンビニの前へと、たどり着く。

　だが、霧島の姿どころか、わたしと同じくらいの学生さえ見当たらなかった。

　智子の姿も、どこにもない。

　感情的になって、スマホを投げ捨てたのはまずかったかもしれない。あれは、智子の居場所を探す唯一の手掛かりだったのに……。

「うっ、うわあああああああああっ！」

　そんな中突如、静観な街中で男性の悲鳴が響き渡る。

　聞こえてきたのは、コンビニの裏からだった。

　嫌な予感がしたわたしは、一目散に、悲鳴が上がった場所へと行くと、そこには尻餅をついた二十代くらいの男性がいた。その隣に、ゴミ袋が放り投げられている。コンビニの制服を着ているので、店員なのだろう。

　そして、わたしに気が付いたその男性が、恐怖に脅えた声を絞り出すように、告げた。

「ひとがっ……ひとがなかにっ……」

　男性が指さした先は、業者用の大きなボックスだった。

　そのボックスが、今は扉が開いて、悪臭を放っている。

　飲食店などのゴミが、放り込まれているのが容易に想像つく。

　わたしは一歩ずつ、そのボックスへと、近づいていく。

　足が重くて、鉛のようだった。

　それを無理やり引きずるようにして、ボックスの前に、立つ。

　開いていた蓋のせいで、すぐに中の様子が、窺えた。

　そこには、まるでゴミに混じるように、ボロボロで傷だらけの智子がいた。

「あは、あははは、あははははは！」

　誰かの笑い声が、後ろから聞こえてきた。

　わたしは、ゆっくりと振り返る。

　そこには、スマホのカメラを掲げた伊丹の姿があった。

「あ～、いい動画が撮れたよ。あんたがそんなに焦ってる姿を見るなんて最高～」

　――わたしはただ、黙って伊丹のほうに視線を向ける。

「いやぁ、さっきの店員、どっか行っちゃったけどいい声出してくれたわ。それであんたが駆けつけてくることになったし、これ、永久保存版でしょ？」

　あはは、ともう一度笑う伊丹の姿を、わたしはただ、その場に立ち尽くしているだけだった。

「どう？　オトモダチがひどいことされちゃった気分は～？　でも、その子が悪いんだから？　あんたにやったこと、全部学校に言ってやるからって聞かなくてさ。だ～か～ら、ちょっと痛い目に見てもらったってわけ？」

　わたしの身体が、燃えるように熱くなっていく。

　ああ、駄目だ。

　おかしく、なってしまう。

「ほらほら～、そっちも動画に残してんだけどさ、あんたも見る？　霧島のやつ容赦しなかったからねぇ～。こんなにやったので結構久しぶりで……」

　ゆっくりと、伊丹がわたしのところまで近づいてくる。

　そして、わたしの手の届く距離まで詰めて来て、話を続ける。

「あんたにも見せてやりたいわぁ～。ほら、ここなんだけど……！！」

　だから、わたしは隣に来た伊丹の首を、思いっきり絞めてやった。

「……ガッ！！　あ、あんた……」

　腐った人間が喚いているが、そんなこと、どうでもよかった。

　抵抗するように必死でわたしの腕を掴んでくるけど、そんなの無駄な抵抗だ。

　ちょっと、うるさいから黙ってほしい。

　首を絞めたら、この馬鹿も何も言わなくなるだろう。

　親指に力を入れて、首を潰してやろう。

　もっと、もっと、もっともっと。

　こいつが苦しめばいいんだ。

「……ガガッ！！　……はぁ！！」

　伊丹の口から、泡のようなものがあふれ出してきた。

　眼も充血して真っ赤になり、あれだけ抵抗していた腕も、今ではだらんとぶらさがっているだけだった。

　ああ、もうすぐだ。

　もうすぐで、ちゃんと黙ってくれるよね？

「ま……なみ、ちゃん？」

　ゴミ箱の中から、声が聞こえた。

「と……もこ？」

　聞き間違いだったかもしれない。

　でも、微かな声で、確かにわたしを呼んでくれる声が聞こえた。

　わたしの中で、スッと、最後に残っていた人間の部分が、戻ってきたような気がした。

「ひっ、ひいいいっ！」

　わたしが手を離したら、伊丹は悲鳴を上げながらどこかへ去っていったが、わたしにとっては、どうでもいいことだった。

　そのあとは、自分でも驚くくらい冷静に動くことができた。

　智子を、こんな場所にいさせてはいけない。

　わたしは、智子の身体を引きずりだすために、ゴミ袋だらけのボックスの中に手を伸ばす。智子の肌に触れると、温かくて……少しだけ呼吸で身体が動いているのがわかった。

　わたしは、そのことに安堵する暇もなく、重いっきり智子の身体を引っ張る。だけど、中学生の女じゃ、少しだけ起き上がらせるだけで、精一杯だった。

　しかし、それが結果的に、全体のバランスが傾いて、そのおかげでゴミが詰められていたボックスが、騒音とともに倒れた。

　ゴミと一緒に、智子の身体も外へと放り出されて、わたしは彼女の身体を、やっと抱きかかえることができた。

　同時に、今度はしっかりと、智子の姿をみることになった。

　服は、手で乱暴に引き裂かれたようにビリビリに破れて、白い下着が露出している。

　肌は、痣とネズミ張りが酷かった。内出血を起こしているのか、紫色になっている箇所が目立つ。

　髪は汚い油に混じってしまって、ベドベトだったけど、わたしはその髪に触れて、彼女の名前を呼んだ。

「とも……こ」

「……あはは、おかしいな。愛美ちゃんの声が聞こえるよ」

　目を開かずに、智子が口を動かした。小さな声だったけど、ちゃんとわたしの耳に届く。それが聞けただけで、わたしは震えが止まらなかった。

　しかし、智子はわたしに構わず、告げる。

「私、やっぱり愛美ちゃんに迷惑かけちゃってばかりだね」

「もう……しゃべらなくていいよ……」

「こういう風に……ならないために、愛美ちゃんは……、わたしを遠ざけようとしたんだよね？」

「しゃべるなって言ってんでしょ！」

　大声で叫ぶが、それでも智子は、少しだけ笑って、話す。

「私……ちゃんとわかってるよ？　愛美ちゃんが、本当はすごく優しい人だって……」

　だからね、と智子は微笑む。

「わたし、ずっと愛美ちゃんと本当の友達になりたかった。教室でおしゃべりしたり、好きなテレビの話をしたり、お気に入りの本の話をしたり、したかった」

　智子は、一度も目を開けなかった。ただぎゅっと、わたしの制服を握るだけだった。

「私、愛美ちゃんが心から笑ってる姿、一度も見たことなかった。それが、すごく悔しい。きっと、私じゃ愛美ちゃんを笑顔にさせてあげることが、できないんだね」

　悔しいよ……と呟く智子は、掠れた声でわたしに告げる。

「ごめんね、愛美ちゃん。ほんとうに……ごめんね」

　それを最後に、電池が切れたかのように、智子は動かなくなった。

　ただ、胸のあたりはちゃんと規則正しく、上下していた。

　いいよ、智子。

　今はゆっくり休んで。

　あとは、ちゃんとわたしで終わらせるから。

　遠くのほうで、けたたましいサイレンの音が聞こえてくる。

　同時に、何人もの人の足音が、わたしに近づいてきているような気がするけれど、そんなことは、もうどうでもよかった。

　わたしはただただ、ぐったりとする智子の身体を、ぎゅっと抱きしめるだけだった。