不滅魔王の暇潰し旅

第52話 猫探し⑦ アウルヴァングに住まう者

　息が詰まるほどの狭い船倉の中で、イヴルは不快げに目を眇めていた。

　形のいい唇も引き結ばれて、への字に歪んでいる。

　原因は目の前にいる〝店長（男）″のせい。

　天井に一つきりしかない照明（カンテラ）に照らされた男は、歳の頃四十前後だろう。

　白髪の混じる金髪を短く刈り込み、くすんだ緑色の目は昏い感情を宿していた。

　執事とまではいかないが、それでも整ったスーツ姿と、右手の薬指に嵌めた金の指輪を見るに、船夫と言うには少々無理がある。

　そんな男は今、片手で子供（イリス）の肩を掴んでいた。

　もう片方の手には、蒼い液体の入った注射が握られ、イリスの首筋に当てている。

　隙の無い視線がイヴルを見据える。

｢……下がれ。このガキを殺されたくなかったらな｣

　言いながら、男は注射の針をイリスの首へさらに押し当てた。

　服装に見合わず実に荒っぽい口調だが、多分〝オーナー″や客の前では違うのだろう。

　それは置いておいて、もう僅かでも力が入れば皮膚を突き破ってしまう針に、イリスは色を失った顔でイヴルを見つめた。

｢イ、イヴルさぁん……｣

　イリスの声は完全に泣いているが、目から涙は零れていない。

　恐怖のあまり涙腺が別の方向へバグってしまったらしい。

　はぁ～……と、重いため息がイヴルの口から吐き出される。

｢勘弁して下さい。どうして貴女がここにいるんですか……｣

　眉間に手を当てて、頭を振るイヴル。

｢ご、ごめ｣

｢聞こえなかったのか？下がれ｣

　謝るイリスを遮って、男は再度命じた。

　今にも死にそうな真っ青な顔で、イリスは口を閉じる。

｢はいはい｣

　適当な返事をしながら、イヴルの足が一歩だけ下がった。

｢そのまま失せろ。追ってくるな｣

　さらなる要求に、イヴルは面倒くさそうな表情を綺麗な顔に浮かべた。

｢それは別に構わないが、その前にその子を離せ。ネロを無事渡すまでは、俺の雇い主なんでね｣

｢ネロ見つけた────｣

　目を見開いて、思わず声を弾ませたイリスだったが、

｢黙れガキ！！次に口開いたらぶっ殺すぞ！！｣

　男の強い恫喝の言葉に、恐怖からギュッと再び口を閉ざした。

　僅かに針が刺さったらしく、イリスの首筋から細く血が流れる。

　今にも失禁しそうなイリスを舌打ちして見下ろすと、男は肩を掴む手により力を込めて、今度はイヴルを睨みつけた。

　痛みから表情を歪めるイリスなどお構い無しだ。

｢雇い主……。傭兵か旅人か。子供に使われるとは、恥ずかしくないのか？｣

｢別に？適正以上の報酬も貰ったし。むしろ年齢如きで判断なんて、お前はずいぶんと器が小さいんだな｣

　ピクッと男の眉が一度跳ねる。

　イラッとしたのは確かだろうが、ここで激昂するほど浅はかではないようだ。

｢……挑発しているなら無駄だぞ｣

｢それは残念。釣られてくれれば楽だったんだがな｣

　肩を竦め、全然残念そうでないイヴル。

　その耳が、一度微かに跳ねた。

｢……まあ、それはそれとして。ちょいと訊ねたいんだが｣

｢素直に答えると思ってるなら、お前の脳みそには蛆でも湧いてるに違いないな｣

　辛辣な返答に、イヴルはふっと失笑した。

｢そう身構えるな。至極簡単な事だ。〝オーナー″の名を知りたいだけさ。〝店長″であるお前なら、知っているはずだろう？｣

｢黙れ。自分の立ち位置が分かっていないようだな。こっちには人質（ガキ）がいるんだぞ｣

｢おお～。見事なまでの三下が吐きそうなセリフ～｣

　馬鹿にした様な嘲笑を浮かべたイヴルは、そのまま流れる様に言葉を紡いだ。

｢〝答えよ″〝嘘偽りなく真実を素直に″｣

　売人である男に掛けたのと同じ魔法。

　それを、イヴルは再び唱えた。

　知識の無い常人であれば、抗いようのない近世魔法。

　当然、男も件（くだん）の売人の様に、ペラペラと口が軽くなるものと思われたのだが。

｢は？断る。ふざけているのか？｣

　などと、にべもなく断られた。

　おや？とイヴルが不思議そうに首を傾げる。

｢〝答えよ″〝嘘偽りなく真実を素直に″｣

｢……キチガイか？｣

　もう一度同じ文言で試してみるが、男から返ってきたのは、さらに酷い罵り文句だった。

　魔法が強制的に分解（キャンセル）された様子はなく、どちらかと言えば届かなかった、すり抜けたに近い現象に、イヴルの目が静かに据わる。

　先の様な不快感と言うよりは、警戒と怪訝を織り交ぜた色だ。

　イヴルの口が僅かに開かれ、しかしすぐに閉じた。

　何を聞くべきか、どう訊ねるべきか迷っている感じだ。

　結局、意味が分からないと胡乱げな男に訊ねたのは、

｢お前、〝オーナー″から何か貰ったか？｣

　そんな、なんとも漠然としたものだった。

｢だから、誰が喋るか。いいから下がれ。失せろ。何度も言わせるな｣

　苛立つ男がそう言った瞬間だった。

　盛大な破砕音を奏でて、唐突に男の頭上にあった天井が崩壊したのは。

　甲板であり、天井を構成する木材を突き破って現れたのは、千年前の魔法によって肉体を強化したルークだ。

　床を踏み抜いた体勢のまま、イリスを掴んでいた男の左肩に落ちる。

　鎖骨が砕かれる音は、ガラガラと言う板材が床へ落下する音に紛れて聞こえなかった。

　唖然とする間もなく、肩に走った激痛に短く叫び、降り注ぐ木屑に身を晒す男。

　もうもうと粉塵が舞い上がり、視界を覆い尽くす。

　そんな刹那の間隙を突いて、イヴルは動いた。

　男の手から離れたイリスへ駆け寄って抱き寄せると、一気にその場から離脱する。

　扉を潜り、跳躍して階段を省略し、甲板へと躍り出た。

　漆黒の甲板。

　そこでイヴルは、抱きかかえていたイリスを下ろすよりも先に、照明魔法を唱えた。

｢灯火（グロウ）｣

　ほわっと浮かんだ優しい色の光が辺りを照らす。

　黒い床板の甲板は、前方の一部に大きな穴をこさえていた。

　ルークが遠慮なく、思い切り踏み抜いた場所である。

（アイツ、豪快過ぎだろ……)

　等と思いつつ、イヴルは震えているイリスをそっと下ろした。

　途端、へたっと腰が抜けてしまうイリス。

｢ひっ……ひっうっ……｣

　続いて、溜まりに溜まっていた恐怖からか、声を詰まらせて泣き出してしまう。

　泣くガキは面倒なんだよなぁ～、なんて失礼かつ不謹慎な事を考えつつ、イヴルはしゃがんでイリスの頭に降り掛かっていた木屑を払った。

｢治癒（サナーレ）。浄化（ピュリフ）。はい、もう大丈夫ですよ。イリスさん｣

　首の傷を治し、念の為に浄化魔法をかけたイヴルを、イリスは真っ赤になった目で見上げる。

｢うっ……うっ……ごめ、ごめんなさ、い。わ、わた、し、ネロがしんぱ、心配で……それ、で……内緒で、船、見てたら、そしたら、あの人、に、突然……うぅ～っ｣

　つっかえつつ、謝罪とここにいる理由を話し始めたイリスに、なんとなく事情を察したイヴルはため息を吐いた。

｢気持ちはお察ししますがねぇ｣

　勝手な行動はただただ迷惑です。と続けようとした時、ルークが階段を上ってきた。

　トン、ガンッ！トン、ガンッ！

　と、不思議な音を引き連れるルークに、イヴルとイリスは胡乱げな目を向ける。

　やがて露わになったルークを見て、イヴルは眉を顰（ひそ）めた。

　音の正体。

　それは、ルークが男の足首を掴んで運んでいた事に由来していた。

　トン、はルークの足音。

　ガンッ！は、引き摺られる男が、頭部を階段の縁にしこたまぶつけていた音だ。

　完全に気を失っているらしく、男の身体に力はなく、だらっとなされるがままである。

　肩の粉砕程度で失神するとは思えないので、恐らく内臓か顎に一発、重いのでも食らったのだろう。

　これまで行ってきた事を鑑みるに、一切同情は出来ないものの、ゴミ袋よろしく雑に引き摺られる姿はなんとも憐れだ。

　今の今まで泣いていた、被害者であるはずのイリスも、痛そう……と呟いて顔を顰（しか）めている。

　そうして甲板へ上がりきったルークは、無造作に男を放り出した。

　正しく、ポイッと。

　ゴンッ！と落下した男の足が、鈍い音を立てて甲板を叩く。

　イヴルとイリスの視線が男に向かう中、ルークは一瞥すらせずに口を開いた。

｢コイツが〝店長″だな？｣

　冷たく訊ねながら、自らの身体に付いた木屑をぞんざいに叩いて落とすルークに、若干引き気味なイヴルが頷く。

｢ああ、まあ……その通りだ｣

｢〝オーナー″について、何か聞き出せたか？｣

｢いや、残念ながら｣

　否定の言葉に、は？とルークの目に責める色合いが浮かんだ。

｢勢い勇んで飛んだくせに、何も引き出せなかったのか？｣

｢別に勇んじゃいないんだが。それはともかく、しょうがないだろ？予想外の出来事が二つもあったんだ｣

｢二つ？イリスちゃんの事以外に何かあったのか？｣

｢近世魔法が通じなかった｣

　そのひと言に、ルークの目が驚きで丸くなった。

　そして、言葉の真意を確かめる為に、難しい表情で口を開いた。

｢……通じなかった、と言うのはつまり、キャンセルされたとかではなく？｣

｢ああ。相殺、分解の類いではなかったな。魔法は問題なく紡げたし発せられたんだが……｣

　イヴルはそこで一度言葉を区切ると、男を見下ろしつつ｢う～ん……｣と唸った。

｢なんだろな……。こう……すり抜けていく感じ？暖簾に腕押し……いや、直前で対象を見失った様な？｣

｢さっぱり要領を得ないな｣

　険しい表情を崩さず、ズバッと言い切るルークに、同じような表情を浮かべたイヴルは目を瞑って首を振る。

｢仕方ないだろ。俺だって理解出来てないんだ｣

　そう言うと、イヴルは短く嘆息を吐いて男に近付き、おもむろにしゃがんだ。

｢……殺すなよ｣

　警戒感の籠るルークのセリフに、うんざりした様子でイヴルはぶっきらぼうに返す。

｢まだ殺さねぇよ。ちょっと調べたいだけだ。身走査（スキャン）｣

　〝まだ″の前置きに、眉間の皺が深く刻まれる。

　男の身体能力を調べ始めたイヴルに、さらに念押しの言葉を吐こうとした所で、イリスが待ちかねた様にルークへ話しかけた。

｢ねえ！ネロ！見つかったの？！生きてる！？元気！？｣

｢あ……｣

　ぴょんぴょんと兎の様に飛び跳ねて、存在を殊更に主張するイリスに、ルークは一瞬迷う。

　何せ自分はネロの姿を見ていない。

　生きているとイヴルは言っていたが、自分の目で確認していない以上、安易に｢生きている｣と言っていいものか。

　そこを悩んだ。

　言い淀むルークを見て、嫌な方向へ考えが働いてしまったのだろう。

　イリスの顔に不安の色が濃く浮かんだ。

｢……ルークさん？｣

　吐き出された言葉も、頼りなく揺らいでいる。

｢生きてますよ。ついでに元気です｣

　ルークの代わりに答えたのは、仰向けに倒れていた男の懐をまさぐっていたイヴルだ。

　粉塵と木屑に塗れた、実は上等なスーツの内ポケットをひっくり返しながら続ける。

｢死ぬ寸前でしたけどね。ちょっとした裏技を使ったので、余程のことがない限り、あと四十年ぐらいは生きられると思いますよ｣

　ポケットから出てきた、何処のものとも知れない鍵や少量のD硬貨をまじまじと眺めると、不意に放り捨て、さらに別のポケットを探り始める。

｢ホント！？｣

｢嘘を吐いて何になります｣

　食いつくイリスに、イヴルは目も向けず答えた。

　イリスは顔を太陽の様に輝かせると、勢いよくルークを見上げる。

｢ネロに会いたい！！ルークさん連れてって！！｣

　ここでイヴルではなくルークを選ぶ辺り、イリスの空気を読む能力と言うのは、子供に似合わず確かなようだ。

　だが、その要求にルークは困ったように視線を泳がせた。

｢え、えっと……｣

　イリスを連れ戻るのに戸惑った訳ではない。

　むしろ、今すぐにでも安全圏に連れて行きたい。ダイナとフィガロも心配している。

　しかし、イヴルの言う〝裏技″が何なのか気になったし、何より〝店長″である男と二人きりにするのに不安を抱かざるを得なかった。

　それは、事が終わったら、イヴルが男を殺してしまうだろうと予想出来たからだ。

　葛藤するルークに、イリスは期待した瞳で早く早くと急かす。

　一方のイヴルは、そんな惑う雰囲気を感じ取ったのだろう。

　ルークを見上げて、形の良い唇を開いた。

｢行ってやれ。俺としても、いつまでもここに依頼主がいては落ち着かない｣

｢だが……｣

｢今の所、こいつに不審な箇所は見受けられない。今すぐどうこうする訳じゃないから、さっさと｣

｢イヴルッ！！｣

　闇を裂く様な鋭い声。

　目を見開き、突然怒鳴ったルークに瞠目したのも束の間、イヴルの左腕に掴まれた感触が響いた。

　と同時に、何かを刺されたピリッとした痛みも走る。

｢っ────！｣

　反射的に腕を払って、男から飛び退いたイヴルだったが、すぐに蹲（うずくま）ってしまった。

　発火した様に急激に熱くなる身体。

　定まらない思考。

　乱れる呼吸。

　揺れ動いて止まらない視点。

　急激に心拍を上げた心臓は、耳に移動したかの如く、酷く煩（うるさ）い。

　一気に襲いかかる体調の変化に、イヴルは悔しそうに歯噛みした。

　半ば無理やり顔を上げれば、自分を掴んだ男の右手が目に映る。

　不自然に上がったままの手には、灯火（グロウ）を反射した金の指輪が、キラリと歪に輝いていた。

｢イヴルッ！！｣

｢旅人さん！｣

　慌てて駆け寄る二人に、イヴルはただ荒い呼吸しか返す事が出来ない。

　両腕で、自らの身体を抱えて蹲る姿は、まるで何かを抑えている様だ。

　ルークは急いで膝を付くと、

｢浄化（ピュリフ）！｣

　そう魔法を唱えた。

　イヴルの身体が淡く光るが、様子に変化はない。

　唇を噛み、未だ苦しそうにしている。

　どうして、と困惑するルークの耳に、不意に男の声が届いた。

｢無駄だ｣

　抑揚のない声。

　ハッと、ルークとイリスの視線が声のした方へ向く。

　声の出処は〝店長″である男。

　それは間違いない。

　しかし、そこにあったのはゾッとする様な光景だった。

　手を上げたまま、ぐりんっと男の顔は三人の方へ向いていた。

　いや。三人……ではなく、イヴルを見ていると言った方が、より正確だろう。

　男の瞳に意思や意志の色は見えず、機械よろしく、どこまでも無機質で冷たい。

　姿形や声はそのままのはずなのに、明らかに纏う雰囲気は別人のもので。

　それがどうにもアンバランスで、気持ち悪かった。

　そんな男は寝転がったまま、ぼやっとした口から言葉を漏らした。

｢僥倖。魂の状態であっても枷は働く。これは報告に値する。記録｣

　ギリッと、歯軋りする音がイヴルから発せられる。

　男を睨み付ける瞳には、強い怒りが溢れていた。

｢貴様何者だ！イヴルに何をしたっ！！｣

　ルークが立ち上がり、スラリと剣を抜いて構えれば、男は妙にギクシャクとした動きで起き上がった。

　生理的嫌悪感が湧き上がる光景に、イリスが息を呑んで怯える。

　が、それでもと勇気を奮い立たせて、イヴルを庇う様にギュッとその頭を抱きかかえた。

　さらに息がしづらくなって、正直迷惑だったイヴルだが、苦情を言う余裕も無い為なされるがままだ。

　やがて立ち上がった男。

　砕かれた左肩がボコッと下がっているものの、痛みを感じた風もなく、首をゴキゴキと鳴らして答え始める。

｢我はギンナル。アウルヴァングに住まう者。そこな裏切り者には〝瑠璃″を与えた｣

｢アウル……ヴァング？｣

　聞き覚えの無い名称に、自然と疑問の湧き上がるルークだが、今はその事よりもと考えを改めた。

　表情と気を引き締め、油断なく訊ねる。

｢〝瑠璃″を与えた、と言ったな｣

｢肯定｣

｢それと浄化魔法が効かない事に、何の関係がある｣

｢……情報開示請求を受諾。仮称〝瑠璃″は特別配合した物である。従来品と異なり、即効性と定着率に重きを置いている。〝浄化″では成分分解が間に合わない｣

｢治す方法は？｣

｢無い。諦めるが良い｣

　淡々とした、しかし素直な返答に、ルークは警戒度を上げた。

　何か思惑が無い限り、こんな易々と答えはしないだろうと考えたからだ。

　剣を握り直し、男（ギンナル）に向ける。

｢……何故、敵意を向ける。我は答えた。主（ぬし）の血に免じて答えた。我は主の敵ではない｣

　心底不思議そうに、ギンナルは首をギチリと鳴らして傾げた。

｢毒にしかならない瑠璃（くすり）をばら蒔いている時点で、お前は僕の敵だ｣

｢毒？統計調査中、及び調整段階ではあるが、瑠璃は将来の万能薬である。敵視するものではないと進言する｣

　ルークとギンナルのやり取りを耳にしながら、イヴルは息も絶え絶えにイリスへ声をかけた。

｢イ、リス……さん｣

　あまりにもか細い声は、少し前のネロの如く儚い。散る間際の花の様だ。

　それでも、なんとかイリスの耳に届いたようで、彼女の視線がルーク達からイヴルへ落ちる。

｢何？どうしたの？辛い？大丈夫？｣

　矢継ぎ早に聞いてくるイリスに、イヴルは一度低く呻くと、熱い息を吐き出した。

　身体の奥から強制的に湧いてくる熱と衝動以上に、肉体が変異しかけているゾワゾワとした感覚が、殊更（ことさら）に気持ち悪くて仕方ない。

　強く唇を噛み締めると、裂ける痛みに加えて、血の味が舌を刺激する。

　痛みで気を紛らわせて理性を保っているが、魔法が使えるだけの集中力は皆無だ。

　この状態を即座に解消する方法は、たった一つだけ。

（……一度、死な（リセットし）なければ……)

　イヴルは、震える声でイリスに伝えた。

｢剣、を……俺の、後ろ腰に差して、ある……剣を、抜いて下さい、ませんか……｣

｢え、け、剣？でも、わたし戦えないよ？｣

｢ぐ……うっ……。ち、違います。とに、かく……抜いて……｣

｢う、うん｣

　言われるがまま、恐る恐る剣の柄を握るイリス。

　抜いた剣は、思わずため息を漏らしてしまうほど美しかった。

　銀色の柄に、金の蔦が巻きついたような装飾が施された短剣。

　蔦はそのまま柄の先にある、透明な球体を枠の様に囲んで伸び、細身の剣身と化している。

　実用性に乏しい、どちらかと言えば観賞用の見た目。

　彫刻師見習いの端くれとして、思う存分眺めて将来の肥やしにしたい所であるが、イリスはその欲求を堪えて、剣をイヴルへ差し出した。

｢ぬ、抜いたよ？これをどうするの？｣

　イリスは皆目見当がつかないと首を傾げて訊ねる。

　熱に浮かされ、虚ろになった瞳で剣を眺めるイヴル。

｢そ、それ、を────｣

｢〝吹き飛べ″｣

　言いかけた瞬間、ギンナルの魔法がイヴルを直撃した。

　短く響いたイリスの悲鳴は、圧縮した空気に吹き飛ばされたイヴルの、甲板を転がる音に紛れて消える。

｢うっ……つっ……｣

｢イヴルッ！｣

　不意をつかれて魔法を使われてしまった事に、ルークは忸怩（じくじ）たる思いに駆られつつ、ギンナルに向けて剣を振るった。

　一足で近付き、一呼吸の間もなく剣を振り下ろす。

　上から下への真っ直ぐな剣閃。

　きっと避けられるだろうと予想した、遠慮なしの豪快な太刀筋はしかし、そのままギンナルの左肩に吸い込まれた。

　回避する動作など、何一つしなかった。

　質の良い生地を裂き、皮膚を破って肉と骨を断ち、左腕が身体から離れる。

　驚愕に目を見張るルークの至近距離で、鮮血が勢いよく噴き出た。

　ゴトンと腕が甲板を叩く。

　ビシャビシャと撒き散らされる赤が、黒の甲板へ広がっていく。

　絶句するルークと、息をするのも忘れた様に剣を抱えて硬直しているイリス。

　それでも、ギンナルは悲鳴一つ、顔色一つ変えなかった。

　ただ、右手に光る指輪へ視線を落として、一つ頷く。

｢アンドヴァラナウト試作。魔法行使能力に問題なし。記録｣

　そう、無表情で独り言を零すギンナルの横を、ルークは走り抜けた。

　真っ青な顔でガタガタと震えて動けないイリスを拾い、イヴルの間近に下ろす。

　そして、間髪入れず二人を背に庇う形で立ち塞がった。

　絶えず流れる血液のせいで、ギンナルの顔色はどんどんと悪くなっていくが、それを気にかける様子は、ギンナル、ルーク共に無い。

　ルークの状況は理解出来る。

　意味不明な名称の連発とイヴルの状態、保護対象（イリス）の存在。

　この三つが合わさった結果、気遣うだけの余裕が消え失せてしまったからだ。

　しかし、ギンナルについては不気味としか言いようがない。

　このまま放っておけば失血死は免れないだろうに、止血どころか慌てる素振りさえ微塵もないのだ。

　使い捨てよろしく、壊れて使い物にならなくなっても一向に構わない、なんて思惑すら透けて見える。

　そんなギンナルへ、ルークは最大限の警戒感をもって口を開いた。

｢〝汝、動く事能わず″！｣

　光縛鎖（バインド）や固定（クラウィス）では不足と思ったのか、近世魔法を使って、相手の動きを制止しようとするルーク。

　だがギンナルは、ごく自然に、なんの抵抗感も無く一歩を踏み出した。

　意思の篭った魔力が、するっとすり抜けた様な感覚に、〝魔法が届かない″とはこういう事か、とルークは歯噛みする。

　一方のギンナルは、悔しそうなルークを目にしても、その無表情を崩す事は無かった。

｢魔力透過機能（インビジブル・マナ）の作動を確認。動作、正常。記録。引き続きサンプル採集を実行｣

　鉄面皮のまま、極めて事務的な文言を口にしながら、もう片方の足も前に出す。

　魔法が効かないのなら物理で、と考えたのだろう。

　ルークは下ろしていた剣を再度構え、強く床を蹴った。

　前傾姿勢で身を低く保ったままギンナルへ迫る。

　体勢は腰より低いにも関わらず、動きに危なげはなく、一切ブレもない。

　風を身体で切り裂いて肉迫したルークは、剣の切っ先の様な鋭い視線でギンナルを睨め上げた。

　一瞬だけ交差する二人の視線。

　どちらも冷たい瞳をしていたが、違う点が一つだけ。

　ルークに宿っていた冷たさは、怒りから来るものだった点だ。

　憤りを理性で押し殺し、その激しい感情の波を、右手に握っていた剣へ篭める。

　そして、先ほどとは反対の、下から上へ袈裟斬りを放った。

　刹那の瞬間、冷徹に光る剣閃。

　避けなければ、右と左で身体が確実に両断される斬撃。

　これはさすがに回避しなければと思ったのか、ギンナルは上体を仰け反らしつつ、一歩足を引いた。

　ヒュッと、視界を駆け抜けていく剣先。

　あともう少しタイミングが遅れていれば、左目は失明していただろう距離である。

　代わりに切り裂かれたのは着ていた服。

　スパッと解（ほつ）れ一つ起こす事なく、腹付近から肩口へ向けて、見事なまでにスーツは裁断された。

　さらに、生地の向こうにあった肉体に、描いた様な赤い一本線が薄らと刻まれる。

　薄皮一枚とは、まさにこの事だ。

　もう殺しても構わない、とでも言うような殺気の篭った一撃に、ギンナルはそれでも慌てた様子を見せることなく、静かに口を開いた。

｢〝動くな″｣

｢〝拒否する″｣

　ギンナルが発した制止の魔法を、ルークは半ば被せるほどの速度で拒否した。

　二人の狭間で分解する魔法。

　金の粒子が火花の様に散る。

　ルークはもう一歩踏み込み、手首を捻って避けられた剣をギンナルの首へ向けて薙いだ。

　咄嗟に飛び退こうとしたギンナルだが、僅かに間に合わず首筋を切り裂かれる。

　とはいえ、動脈まで達するほどの深い傷ではなく、せいぜい血が滴る程度の浅い傷。

　本来なら動きに支障は出ないはずの軽傷で、しかしギンナルは急に体勢を崩した。

　左腕を断たれ、夥（おびただ）しい量の血液を失った結果だ。

　ガクッと膝が折れ、重心が後ろへ傾く。

　そうして微かに瞠目するギンナルへ、ルークは腰の入った膝蹴りを思い切り食らわした。

　腰椎を砕くのも厭（いと）わない威力で放たれた蹴りは、綺麗に後ろ腰へ的中してギンナルの身体を浮かせる。

　メシャッと、骨の潰れる気持ち悪い感触が膝を通して伝わってくるが、ルークは努めてそれを無視し、追い討ちとばかりに剣の柄でギンナルの鳩尾（みぞおち）を殴った。

　内臓が傷付いたらしく、ギンナルは吐血しながら床へ叩き落とされる。

　普通なら気絶しているはずの損傷。

　そんな中、ギンナルは歪な動きで上体を起こした。

　が、さすがに立ち上がる事は出来ないようで、ギリギリと頭を動かして、極寒の眼差しで自分を見下ろすルークを見た。

｢素晴らしい連続攻撃だ。賞賛に値する｣

　敵とは思えないほどの素直な賛辞に、ルークは盛大に顔を顰めた。

　不快、と明確に顔に書いてある。

　そしておもむろにしゃがむと、ギンナルの右手が動かないよう剣を掌（てのひら）に突き刺して固定し、続けて顔面を荒々しく掴んだ。

　……いや、少し語弊があった。

　掴んだのは顎だ。

　ぐわしっと鷲掴みにして持ち上げ、ルークは感情を押し殺した低い声で訊ねる。

｢言え。お前の目的は何だ？｣

｢我が目的はすでに告げた。〝瑠璃″の治験である｣

｢言え。お前は何者だ？｣

｢すでに告げた。我はアウルヴァングに住まう者なり｣

｢言え。アウルヴァングとは何だ？｣

｢アウルヴァングは、ニダヴェリール及びミズガルズ合同開発実験施設の名称である。正式名称、アウルヴァングの住居｣

｢……何だそれは？｣

　あまりにも長たらしい名前に、思わずルークは主語を無くした質問をしてしまう。

ギンナルは、ゴギリと首を傾げた。

｢質問内容は明確に願う｣

　どう問えばいいのか、ルークは迷った。

　多分、聞けば答えてくれるのだろう。

　今現在、拍子抜けするほど素直に答えているのだから。

　だが返ってきた答えを聞いて、理解出来るかどうかはまた別だ。

　恐らく、と言うかほぼ間違いなく、別の疑問が湧き上がってくるに違いない。

　疑問はさらなる疑問によって上塗りされ、どんどん厚さを増していく。

　歴史書ばりに分厚くなった疑問を、短時間で解決するのは不可能だろう。

　それどころか、なるほど、と納得出来るようになるまで、どれだけの質問を重ねればいいのかすら見当もつかない。

　だからこそ、ルークは施設名等の疑問などより、よほど直接的な要求をギンナルにした。

｢……今すぐ、その治験とやらを中止しろ。そして金輪際するな｣

　結局、ルークにとっての詰まるところはここなのだ。

　誰が、何が、何処が、よりも害悪行動を今すぐに止める事の方が重要なのである。

　ギンナルは、ルークを真っ直ぐに見つめ返して答えた。

｢それは出来ない。これは、〝ユグドラシル″の総意である｣

　また訳の分からない単語を、とルークはうんざりした面持ちで眉間の皺を深くした。

｢死にたいのか？今すぐ僕の言う通りにしろ｣

｢死？別に構わぬ。端末である〝器″がいくら壊れようと所詮は〝器″。我は何の痛痒も感じぬ｣

｢……何だと？｣

｢まさか、〝ユグドラシル″の名前をまた聞くことになるとはな｣

　ルークの、霞の様に儚く零した言葉は、ほぼ同時に上がった声に掻き消されて、ギンナルには届かなかった。

　ハッと振り返れば、立ち上がってルーク達を見るイヴルの姿が映った。

　いつもは不敵な紫電の瞳には、若干の疲れと憤りが滲み、服は濃灰色と言うこともあって分かり難いが、よく見れば胸部がぐっしょりと濡れている。

　左手には、透明な剣身から赤い雫をポタポタと垂らす封神剣（ロキ）が握られており、自然と自害したのだと察せた。

　イヴルの背後には、意識を失ったイリスが倒れている。

　すやすやと穏やかな寝息が聞こえる為、物理的に意識を失わせたのでなく、魔法で眠らせたらしい。

｢〝不滅体″の再起動を確認。記録｣

　ギンナルの乾いたセリフが聞こえ、ルークは視線を戻した。

　ついでに、妙な真似はするなと、顎を掴む手に力を篭める。

　ミシリ、と嫌な音がギンナルの顎から発せられるが、手を離す事も力を緩める事もせず、ルークはただきつく睨み付け、言葉をぶつけた。

｢黙れ。何もするな｣

　地の底から響いてくる様な声音だが、相変わらずギンナルに怯えた雰囲気はない。

　はて、と首を傾げるだけである。

　背後からはイヴルが近付いてくる音が聞こえる。

　ルークは振り返らずに訊ねた。

｢イヴル。お前、〝ユグドラシル″がなんなのか知っているのか？｣

｢当然である。そやつは｣

　瞬間。

　ルークの意識は暗転した。

　落ちる寸前に感じたのは、首筋への衝撃。

　疑問を感じる間もない刹那の出来事。

　ギンナルのセリフを最後まで聞く事が叶わなかったルークは、イヴルの鮮やかな手刀によって、呆気なく甲板の上に転がった。

　そんなルークを見下ろすイヴルの瞳は、どこまでも静かに凪いでいる。

　ある意味、ギンナルと同じ無機質さだ。

　ルークによって掴み上げられていたギンナルは、その手が外れたおかげで自由になったのだが、結局の所は甲板上を寝転がる事になった。

　腰骨が潰されているのに加え、右手を串刺しにされたままで、さらに血を失い過ぎたせいだ。

　慌てて然るべき状況。

　しかしそれでも、ギンナルは暢気（のんき）にイヴルを見上げていた。

｢……過去を知られるのを厭（いと）うか？｣

｢……億劫（おっくう）だ｣

　ちょっとした疑問に、イヴルは感情を込めず淡々と事実を述べる。

｢いずれ聞かれるのは確定的だが？｣

｢……ギンナル。私と無駄なお喋りを続けているのは、少しでも私の記録を取りたいからだろう？｣

　ふっと口を閉ざすギンナル。

　沈黙は肯定と同義である。

　イヴルは鉄の様な無表情で、突き刺さっていた剣の柄を握った。

｢さて。とりあえず、お前には死んでもらう｣

｢言ったはず。これは端末。いくら壊そうと｣

｢ギンナル。私が気が付かないと思ったか？端末（これ）と本体（お前）を結び付けているのは、その指輪（アンドヴァラナウト）だろう？｣

　ひゅっと、微かに息を呑む音が響いた。

　疑問と驚きにギンナルの目が大きくなる。

　同時に剣に穿たれた手が勢いよく跳ねた。

　だが、イヴルが剣の柄をしっかりと握っている為、手は僅かに動くのみで、それ以上は何も起こらない。

　明らかな焦燥感がギンナルの瞳に浮かぶ。

　それを眺めるイヴルの瞳は、紫電から黄昏時の様な黄金へと変わっていた。

　黄昏色の瞳が、ギンナルの顔から右手薬指に嵌められた金の指輪へ向かう。

　そしてひと言。

｢さらばだ。騙る者（ギンナル）｣

｢崩壊せよ！！｣

　ほぼ同時に響いた声。

　しかし僅かにイヴルの方が早い。

　ザラッと砂の様に崩れる指輪と、ギンナルから発せられた苦悶の声。

　だがその声はすぐに聞こえなくなった。

　ゴトンッと重い音を立てて、器にしていた〝店長″の身体が落ちる。

　眼球は溶け落ち、眼窩や鼻、耳、口といった穴と言う穴から、とろけた脳が零れて床に広がった。

　完全な死体となった〝店長″の身体を、イヴルは睥睨する。

｢……寸でで逃げられたか。一度受けた終焉の綻（ほころ）びは止まらないと言うのに、無駄な足掻きを。まあいい。後は……｣

　言葉の途中で、イヴルはズコッとルークの剣を抜く。

　そしておもむろにしゃがむと、気を失っているルークの腰にある鞘へ、ストッと突っ込んで収めた。

　続けて、

｢浮風（エアライド）｣

　と唱えて、空中に風の板を作り出す。

　いつもと同じ様な、人一人分が乗れる程度の小さな板ではなく、そこそこ大きめなものだ。

　自らが作り出した板を眺め、まあこれでいいか、と頷いたのも束の間。

　不意にイヴルはルークの襟元を掴むと、ぞんざいに放り投げた。

　回収される古紙よろしく、ドサッと落ちる雑な音が風の板から響く。

　寝違えそうな酷い体勢のルークを見て、イヴルは満足げに一つ頷くと、今度はスヤスヤと寝ているイリスへ近付いた。

　ルークと同じ様に適当な扱いをするのかと思いきや、そこはさすがに思い留まったらしく、投げ飛ばすような真似はしなかった。

　とは言え、米俵の様に担ぎ上げはしたのだが。

　右肩にイリスを担いだイヴルは、軽く跳躍して風の板に乗る。

　そうして、顰めっ面で目を閉じているルークの隣へ丁寧にイリスを横たえると、立ち上がって口を開いた。

｢走（ラン）｣

　ふわっと風の板が動く。

　重力と圧力を感じさせない速度で、イヴル達は空中へ垂直に舞い上がった。

　やがて、灯火（グロウ）の効果も消え、死体もろとも闇に呑まれた漆黒の船。

　その全景が見下ろせる位置で、イヴルは急に風の板を停止させた。

　そしておもむろに、左手に握っていた剣（ロキ）を振り上げる。

　すると、柄と剣身の間にあった透明な球体内部に、イヴルの瞳の色と酷似した黄金の粒子が舞い散り始めた。

　みるみる輝きを増し、瞬く間に金色に染め尽くされる球体。

　それを見て充分と思ったのか、イヴルは振り下ろしざま口にした。

　ごく自然に。

　なんの事は無いと。

｢呑め。世界蛇（ヨルムンガンド）｣

　剣から迸る黄昏色の光。

　稲妻の様に光は駆け、それはすぐに姿を変えた。

　蛇、である。

　とは言え、普通の蛇でない事は明白だ。

　光を反射すると銀色に見える黒い鱗────黒銀の肌に理知的な金色の眼をしており、自然と畏怖を感じざるを得ない姿をしている。

　だけでなく、何せ図体が桁違いに大きいのだ。

　ざっと大型船を二つ重ねたほどのでかさだが、実はこれでも本顕現ではない。

　本来は全長だけで星をぐるりとひと巻き出来るほどの巨体。

　本顕現させなかったのは、単にそうする必要性をイヴルが感じなかっただけの話だ。

　まあ何はともあれ、今回顕現した大きさでも、口を開ければ楽々と件（くだん）の船を丸呑み出来る訳で。

　つまりは、その為に出現させたのである。

　そして、ヨルムンガンドと呼ばれた大蛇は、大きく顎（あぎと）を開いた。

　四本の長くて鋭い牙と、血の様に赤黒い舌。

　ブラックホールの如く、底の見えない暗黒の喉奥。

　空から迫り来るそれらを前に、逃げる直前であった漆黒の船は、為す術なくゴクリと呑まれていった。

　山の一部を削り、水と川底の土を大量に巻き込んで。

　この様子が憲兵ないし町の人間に見られていたなら、かなりの騒動になっただろう。

　だが幸いにもここは山の陰になっており、町側に届いたとしても、見えるのは微かな黄金の閃光だけ。

　さらに、この場にいるのはイヴルを含めた三人のみで、内二人──ルークとイリスは気を失っている。

　つまり、この光景を見たのは蛇を放った当人（イヴル）しかおらず、イヴルが口を閉ざせば、何があったのか説明出来る者はいないのである。

　欠片も残さず船を呑んだ蛇（ヨルムンガンド）は、盛大な水飛沫をあげて川に着水すると、その半身を川に浸けたまま首を擡（もた）げてイヴルを仰ぎ見る。

　そして、思考を主（イヴル）に向けて発した。

〝主（あるじ）よ。対象の取り込みを完了した。解析を行うか？″

｢ああ。〝瑠璃″と指輪（アンドヴァラナウト）の解析を頼む｣

　思考に割り込む様な、男とも女とも取れない声に、だがイヴルは驚く事もなく、至極当然と頷いて返した。

〝了解。しかし、指輪はすでに粒子状に崩壊している為、完全解析に時間を要する。承知願えるか？″

｢無論だ。完了次第報告しろ｣

〝了解″

　短い応答の声。

　それを皮切りに、蛇の姿はさらさらと解けて空中に散り、その光の粒子は剣（ロキ）に吸い込まれて消えた。

　球体内に満ちていた黄金の光が消失するのと同時に、イヴルの瞳の色も紫水晶（アメジスト）色に戻る。

　ふっ……と、疲れたため息を吐く。

　憂鬱そうに天を仰ぎ、白み始めた空を見つめた。

｢ユグドラシル、か……。クロニカでの一件で、予想していなかった訳では無いが……｣

　嘆息と共に吐き出された言葉は、とぐろを巻く様に渦巻く川の流れに飲まれて消える。

　嫌な過去が頭を過ぎり、悪い予感が身の内から湧き出た。

　暗雲垂れ篭める予想とは裏腹に、鮮やかな青へ変わっていく空。

　そんな、嫌味なほど内心と真逆の様相を呈している空を暫し眺めた後、イヴルはゆっくりと視線を下ろした。

｢……戻るか｣

　そうして、渋い表情で再度深いため息を漏らした後、イヴルは剣を短剣状態に戻して後ろ腰の鞘に納め、風の板を反転させて、憲兵達のいる町（ファキオ）へ帰って行った。