不滅魔王の暇潰し旅

第15話 聖女の一日③ 前日譚 前編

　およそ百年前。

　物凄く暑かったのを覚えているから、時期は多分夏。

　ボクは実の両親に棄（す）てられた。

　〝愛情″と言うものが希薄な魔族では、実に有り触れたよくある話。

　他の同種と比べて、ボクは身体も小さく、力も弱く、成長も遅かった。

　多分、それが棄てられた理由。

　両親を恨んだ事は無い。

　魔族にとって、見込みの無いものを見限るのは当然だし、そうするのが当たり前だからだ。

　当時のボクの年齢は十歳。

　大きさは蜥蜴（とかげ）と同程度で、あの頃は姿形も、翼は生えていたが蜥蜴とさして変わらなかった。

　ボクが竜種冥竜（めいりゅう）族なのも、蜥蜴感を増していた一因だろう。

　冥竜族は体色が黒いのが特徴だから。

　魔族は一定の年齢……大体十歳前後までは人と同じ早さで成長する。

　そこから成長スピードが徐々に遅くなり、全盛期になると外見の変化が停止。

　次に変化が始まるのは死期が近づいた時で、急激な成長――老化が始まるのが一般的だ。

　だから、十歳で棄てられたボクは、当然十歳相当の成長をしていて然（しか）るべきだったんだけど、その時のボクはせいぜい四～五歳程度だった。

　しかも、人の姿に変化する事はおろか、翼を使って空を飛ぶことも出来ない欠陥品。

　出来損ないとして棄てられるのも当然である。

　棄てられた後は、獣に喰われるか干からびて死ぬか、どちらにせよ〝死″と言う二択しかなかった。

　矢の様に降り注ぐ、熱線に似た太陽光を浴び、炎にでも巻かれてるのかと思うような熱風を浴びながら、ボクは乾いた土の上で横たわっていた。

　少し進めば、背の高い一本の木と、狭い範囲ではあるものの草地がある。

　そこまで移動出来たなら、僅かでも灼熱の暑さから逃れられたかもしれないが、あの時のボクには、そんな体力すら無かった。

　息をするのもやっとな、朦朧（もうろう）とする意識の中、ぼうっと陽炎（かげろう）に揺れる景色を眺め、死までの残り時間を数える。

　そんな折、ボクは一人の人間に助けられた。

　紅茶色の髪と眼を持つ青年で、粗末な服を着て、背中に小さな籠を背負っていたのを覚えている。

　彼から見れば、ボクは死にかけた小さな蜥蜴。

　取るに足らない無価値なもの。

　普通なら、〝嫌なものを見た″と渋面を作り、素通りして然るべき存在。

　だから、助けたのも一時（いっとき）の気まぐれだったのかもしれない。

　とは言え、彼は何も特別凄い事をした訳じゃない。

　ただボクを拾い上げて木陰に運び、持っていた水をかけただけ。

　だけど、ボクからすればそれだけで充分だった。

　身体にかかる生温い水と、木陰を吹き抜ける風のおかげで気化熱が発生し、急速に身体を冷やしていく。

　徐々にはっきりしていく意識の中、目だけを動かして彼の様子を窺うと、籠の中に入れていたらしい小型のナイフを取り出し、木の幹に突き立てているのが見えた。

　みるみる溢れ出した琥珀色の樹液を、やはり籠から取り出したガラス瓶に入れていく。

　やがて、いっぱいになった所で瓶の蓋を閉めて戻す。

　次に、草地に生えていた、薬草と思しき白く小さな花を摘み始め、採り過ぎない程度に採取し終えると、彼はボクには目もくれず、近くにあった村へと帰って行った。

　本当に不思議な青年だった。

　いくら蜥蜴に似ていても、背中には紛れもなく翼が生えていたのだから、手に取った段階で、ボクが魔族である事は察しがついたはず。

　さらに、一応とは言え助けたボクを、帰り際に一瞥（いちべつ）もせずに去って行くなんて、本当に理解出来ない。

　なんにせよ、彼のおかげで一命を取り留めたボクは、その後、この場所に定住する事にした。

　他に行き場が無かった、と言うのもあるが、食料となる虫や草、樹液もあり、周期的に雨にも見舞われる事から、気候に恵まれていると判断したからだ。

　もっと言えば、ボクを助けてくれた青年が気になったのもある。

　定期的にやってきて、樹液と薬草を摘んで帰っていく青年。

　結局、生涯一度も言葉を交わす事は無かった。

　ボクは大抵木の上で寝ていたし、青年は青年で、目的を果たしたらさっさと帰るのがお決まりだった為だ。

　そこから百年が経過する。

　村は町へと発展し、木が一本しかなかった草地は徐々に広がって、森寸前の林になった。

　時間を持て余したボクが、時折新しい薬草を植えたり、植樹していったのも、草地が林へと成った一因だろう。

　紛争に巻き込まれることも無く、魔族やならず者に襲われることも無く、穏やかで平和な日々が過ぎていった。

　その状況が変わったのは、ひと月前。

　この百年で、何とか人型になれるようになっていたボクは、日課にしていた林の見回りをしていた。

　食料を得る為もあったが、動植物に異変が起きていないか調べる為でもあった。

　毒性の強くなっている薬草があれば、それを除去する。

　樹木を食い荒らして枯らす虫が湧いたら、それを排除する。

　これらを目的とした見回り。

　その最中、ボクは林の片隅で倒れていた、爬虫種の魔族を発見した。

　人の二倍はある体躯（たいく）。

　ブツブツした緑色の体表には、幾つもの切り傷や擦り傷があり、赤い血がタラタラと流れていた。

　瀕死ではないものの、衰弱しているのは確かだった。

　魔族の国である魔皇国を出て、人の世界にある魔族は、基本的に弱肉強食であり、魔族同士で殺し合う事や人に排除されるのは日常茶飯事。

　特に珍しい事でもなかった。

　それでも、人に助けられたボクは甘い所があったのだろう。

　行き倒れかと思い近づいた瞬間、あの魔族はいきなり襲いかかって来たのだ。

　その時のボクの姿が人の、それも子供だった事から、エサとして認識されたんだろう。

　いくら魔族同士でも、完璧な人の姿に変化していれば判別は困難だ。

　特に、竜種の幼体は人に変化すると差異が無い。

　消耗し、疲弊した肉体に手っ取り早く栄養を取り入れるには、人を喰らうのが一番効率が良い。

　これは、魔族の間では広く知れ渡っている常識。

　味の感じ方は千差万別である為置いておくとして、血液は水分、肉はタンパク質、内臓からは他にも様々な栄養素が採れる。

　何より、傷ついた自分の最も近くにいたのだ、襲わない理由がない。

　百年経っても、ボクの姿は子供のまま。

　エサとしては格好の標的だったろう。

　捉えきれないほどの速さで襲い来る鋭い舌に、戦う術のないボクは、ただ逃げるしかなかった。

　腕を、足を、腹を、頬を切り裂かれ、血を花弁の如くパラパラと散らせながら、唐突に現れた死の影から必死に逃げる。

　ひりつき、焼け付く様な痛みが至る所から叫びを上げるが、構っている暇は無いので、代わりに足を前へ前へと動かす。

　舌に貫かれ、抉られた木々から、木屑と葉っぱが舞い視界を邪魔する。

　ペタペタと身体に張り付くそれらを鬱陶しく思いながら、距離を測る為に振り返ると、魔族の姿は見えなくなっていた。

　今思えば、周囲の風景に擬態していたのだろうが、その時のボクには意味が分からず、ただ足を止めて辺りを見回すだけだった。

　荒い息を上げながら、どこに？と思った瞬間、不意にボクの耳に、人の話し声が入ってくる。

　男と女、そして少女の声。

　すぐに分かった。

　あの紅茶色の家族だと。

　この林に、よく薬草を摘みに来る一族だ。

　恐らくこの日も、薬草を目的に入林したのだと、すぐに察しがついた。

　声のする方角は、林のほぼ中央。

　解熱用の薬草が群生している辺り。

「ああ、あっちの方が食いでがある……」

　魔族の、舌なめずりしていそうな声が聞こえた。

　ボクの身体は、考えるより先に動いていた。

　即座に人化を解いて元の姿に戻り、空に向かって羽ばたく。

　背中に、魔族の驚く声が飛んできたが無視。

　一家に警告する為、群生地の真上を飛行する。

　人の姿では間に合わない為、咄嗟に取った行動だ。

　魔族、しかも竜種の姿を見たとあっては、問答無用で動かざるを得ない。

　魔族の中でも竜種は別格、と言う話は、人間の間でも周知の事実。

　討伐するにせよ、逃げるにせよ、とにかくすぐにでも町へ帰るだろう。

　そして、その読みは当たっていた。

　父親の「町へ」と言う叫びが聞こえてくる。

　それに押されて、母親と少女は踵（きびす）を返し、町に向かって全力で駆け出すのが見えた。

　母親に手を引かれ、つんのめるようにして走る少女。

　父親は最後尾を走りながら、時折気にした様にボクの方を見ていた。

　あと少し、あと少しで林を抜ける。

　その時、逸（はや）る気持ちが足を引っ張ったのか、少女が勢いよく地を滑るように転んだ。

　父親が急いで少女に手を差し伸べ、「大丈夫か？」と問いかけた刹那、父親は縦に両断された。

　ゆっくりと左右に別れて、身体の内容物を落としながら地に転がる父親。

　死体の後方。

　木陰に隠れるようにして、立ち上がった魔族の姿があった。

　シュルシュルと、舌を縄の様に動かしている。

　何が起こったのか、あまりにも唐突過ぎて理解の及ばない少女が、呆然と父親だったモノを眺めていた。

　息をするのも忘れたかのように、微動だにしない少女。

　急いで降下するボクの目に、少女を庇って、上下に別けられてしまった母親の姿が入った。

　少女の絶叫がこだまする。

　正しく一瞬のうちに、父親も母親も亡くしたのだ。

　それも魔族の手によって。

　ショックが大きすぎたのだろう、少女は糸が切れるように意識を失った。

　逃げなくなった少女に、魔族は悠然と近づき始める。

　父親だった残骸。

　母親だった残骸。

　それらに到達する寸前で、漸くボクは、気を失っている少女の盾になるよう、地に降り立った。

　幾つもの赤い内臓が転がり、夥（おびただ）しい量の血液が染み込んで、地面は黒く変色している。

　翼のはためきに煽られて散った緑の葉が、遺体の顔を隠すように落ちた。

　なるべく威圧感を込めて魔族を睨みつけると、一瞬怯んだ風だったが、すぐに嘲（あざけ）りを含めた口調でボクに話しかけてきた。

「……魔族のくせに、人間を庇う気かい？」

「ここは、ボクの縄張り（テリトリー）だ。今すぐ出てって」

「縄張り（テリトリー）……。君みたいな子供が？親はどうしたんだい？」

「……うるさいな。いいから出てってよ。今なら許してあげるから」

　そう言うと、ポカンとして、目を丸くする魔族。

　やがて、小さく笑い声を上げ始めた。

　それは徐々に大きくなり、最終的にゲラゲラと言う擬音が似合う、嘲笑へと発展していった。

「……何がおかしいの？」

「ははっ。いやはや……察するに、君は親に棄てられたんじゃないかな？」

　ぐっと言葉に詰まる。

　それは確かに事実であるし、よしんば嘘を吐いたとしても、すぐにバレてしまうのなら吐く意味はない。

　そんな考えが頭の片隅を過ぎった末、咄嗟に言葉が出て来なかったのだ。

　ボクの様子に、自分の予想が当たっていたと判断した魔族は、口の端を吊り上げてニヤニヤした面持ちでボクを見た。

「未熟な幼体（子供）が、一端（いっぱし）の縄張り持ちとは。オマケに、近くには人間の町がある。エサには事欠かない訳だ。……ちょっと贅沢過ぎないかな？」

　魔族は人を食べる。

　だが、それをするのは、人を美味しいと感じるごく一部の者だけだ。

　人に変化出来ない者が、皮を剥いで身に纏う必要があった場合にも食べる事はあるが、そう数は多くない。

　他に美味しいものなんて幾らでもある。

　況（いわん）や、ボクは人など食べない。

　これまでのボクの食生活が、主に水と樹液と草、あと虫だった事も理由に上がるかもしれない。

　栄養的にも、これだけで充分。

　雑食性の人間なんて臭そうだし、美味しくなさそうだし、食べる必要性を感じない訳である。

「ボクは人なんて食べない。あの町をエサ場として考えた事なんて一度も無いよ」

「なんて勿体（もったい）ない！人間はとても美味しいのに！だったら、ますますここを私に譲ってくれないかな？」

「お断りだよ」

「なぜ？君は竜種だ。今はまだ幼体とは言え、大きくなれば比類ない力も得る。新しく縄張りを得る事なんて簡単だろう？」

「ボクは、ここが好きでいるんだ。そもそも、突然来てボクを襲っておいて、この場所を譲れなんて、厚かましいにも程があると思わないの？君、本当に大人？恥を知りなよ」

　ボクの一言が癇（かん）に障ったのか、魔族から表情が抜け落ちる。

「……ムカつくねぇ……。じゃあ、そこの人間だけでいいからおくれよ」

「ダメ。彼女達は町に帰す」

「〝達″って、そこに散らばってる骸（むくろ）もかい？」

「そうだよ。君にあげるものは何も無い。早くどっか行って」

「……人間を守る魔族なんて聞いた事も無い。君こそ、魔族にあるまじき行為をしている自覚はあるのかな？そもそも、その子を生かして帰すと、君にとっても都合が悪いんじゃない？目が覚めたその子は、憲兵団に〝林には魔族がいる。討伐してくれ″と言うよ？抗（あらが）わなければ、遅かれ早かれ君はこの林から追い出される。なら、今のうちにその子をボクに渡して、始末しちゃうのが得策だと思うんだけど？」

「それは……」

　警告する為だったとは言え、竜の姿を現（あらわ）してしまったのなら、そうなる可能性はあると薄々気付いていた。

　でも、彼女達を助けない、と言う選択肢は思い浮かばなかった。

　かつて、彼女の高祖父に助けられた恩もあるし、遠巻きから見ていただけとは言え、関りもある。

　見捨てる事は決して出来なかった。

　でも、林（ここ）を捨てる事も出来ない。

　今更になって襲ってくる葛藤（かっとう）に、思わず口篭った瞬間、魔族がカパッと口を開いた。

　息を呑み、直感に従って身体をずらしたが、一瞬遅く、右肩に衝撃が走る。

　火傷を負った時の様な、灼熱の痛みが後から追いかけて来て、息が詰まる。

　反射的に、攻撃を受けたと思われる個所を見ると、そこには杭でも打たれたかのような丸い穴が穿（うが）たれていた。

　貫通しているのか、筋肉の繊維とダラダラと流れる血の向こう側で、林の出口が小さく見える。

　視界が赤く明滅する中、魔族は円錐型の目を細めて嗤った。

「さっきから思っていたけど、君、魔法はおろか吐息（ブレス）も使えないんじゃないかい？」

　図星である。

　魔族の言う通り、ボクは百年経っても魔法、そして竜種特有の攻撃方法である吐息（ブレス）さえ使えずにいた。

　ギリッと歯軋りするボクへ、やはり、と魔族はしたり顔で続けた。

「ははっ！なら、余計ここは君には不釣り合いだ！以降は私が上手く活用してあげるから、君は死にたくなかったらその子を置いて、無様に逃げるといい！今なら見逃してあげるよ！」

「ふ、ざけるな！」

　怒りに任せて言い返した瞬間、さらにボクの左肩と右腿に衝撃と痛みが走った。

　先ほどと同じように、貫通した丸い穴が空いている。

　あまりの痛さに、思わず呻いて膝を屈してしまう。

　脂汗なのか冷や汗なのか、噴き出すように滲み出る汗が落ちて、地面に丸い染みを作った。

「君、馬鹿なのかな？それとも死にたいのかな？口答えをしている余裕なんて無いはずだよ？」

　分からないと、魔族が首を傾げている。

　自分の非力さを、無力さを、ここまで恨んだ事は無い。

　情けない。

　自分で自分が許せなくなる。

　急激に昂（たかぶ）った感情に涙腺が刺激されたのか、涙まで滲み始め、視界が歪む。

　そんな中、魔族は愉しそうに言葉を繋げた。

「人化した姿から察するに、君はまだ十歳前後だろう？私はすでに七十年生きてる。年長者の言う事は聞くものだよ。年功序列。言ってる事、分かるかな？」

　唖然としてしまった。

　まさか、ボクよりも年下だったなんて。

　でもそれ以上に、事ここに至って年齢の事を引き合いに出すとは、正気とは思えない。

　どういう思考回路をしているのか。

　絶句するボクを見て、何を勘違いしたのか、魔族は得意気にふんぞり返り、鼻息を荒くした。

「さあ、分かったら、その子を置いてさっさと消えるんだ」

「……分かった」

　断腸の思いでボクは呟く。

「漸く分かって頂けましたか」

「うん。本当に、業腹だけど仕方ない……。君は、ここに転がってる土に塗（まみ）れた肉でも食べてなよ」

　言うや否や、ボクは尾を地面に叩きつけて土を巻き上げると、ほぼ同時に思い切り翼をはためかせ、煙幕さながらの土埃を魔族に吹き付けた。

「なっ！？」

　驚く魔族の声を聞きながら、竜の姿から人型へと変化し、倒れている少女を腕に抱える。

　そして、町へ向かって脱兎の如く駆け出した。

　彼女の両親を置いて行くのは、本当に後ろ髪引かれる思いだったけれども、すでに死んだ者と生きている者なら、優先すべきはどちらかなど、問うまでもない。

　林を抜け、町へ向かって一直線に走る。

　肩や足が、泣きたくなるほど、叫びたくなるほど痛くて、痛くて痛くて、燃える様に熱くて堪らなかったが、止まることなく走った。

　背後から降りかかる怒声と殺気を引き千切るように、振り返らず、ただただ必死に足を前に出して。

　そうして、なんとか町に辿り着いた時には、ボクの身体は満身創痍（まんしんそうい）もいい所だった。

　貫通した穴から、血は絶え間なく流れ出ていたし、そんな血液の少ない状態で全力疾走したのだ。

　おまけに、その日は雲一つない晴天。

　軽い熱中症まで加わり、控えめに言って瀕死寸前だった。

　少女を投げ出すようにして倒れたボクを、町の人達が慌てて介抱（かいほう）する。

　憲兵団の人が、何があったのか問いかけてきたが、答える余裕は無かった。

　そして、そのままボクは気を失った。

　次にボクが目を覚ましたのは、医院のベッドの上。

　右腕には点滴が二本繋がれており、頭上にある水風船の様なバッグには、それぞれ抗生物質と栄養補水液と書かれてあった。

　本当なら輸血も必要だったんだろうけど、血液型が分からない為、断念したようだ。

　とりあえず止血して、最低限感染症が起こらないようにするので精一杯だったと、腕に刺さった点滴と、至る所に巻かれた包帯が物語っていた。

　隣のベッドには、未だに意識の無い少女が横たわっている。

　規則的に繰り返す寝息から、特に大きな怪我等は無いようだ。

　ほっと胸を撫で下ろし、視線を辺りに巡らせる。

　窓から差し込む陽光と、薄く白いカーテンを揺らす柔らかい風を感じつつ、ぼうっとしていると、ボクの目が覚めた事に気が付いた看護師が、慌てて医者を呼びに部屋を出て行った。

　少しして戻ってきた看護師。

　連れてきたのは医者だけではなかった。

　憲兵と思しき人間も数人、険しい面持ちで付いて来ていた。

　医者からの話を聞く限り、どうやらボクは、丸一日昏睡状態にあったらしい。

　死ななかったのはもちろんだが、それ以上に、人化が解けなくて本当に良かった、と心の底からしみじみ思う。

　それからは脈拍を測ったり、瞳孔を確認したり、胸に聴診器を当てたりと、ひとしきり検査すると、ようやく医者は離れていった。

　入れ替わりにボクに近寄ってきたのは憲兵の一人。

　まずボクの名前を聞き、あの日何があったのかを訊ねてくる。

　名前、はまあいい。

　だが、真実をありのまま話すわけにはいかない。

　それはボクの正体も話す事になるからだ。

　だから、名を名乗った後、ボクは最低限の事だけを伝えた。

　つまり、

〝町の近くにある林。そこに魔族が巣食っている。彼女の両親はその魔族に殺された。林の入口近くに遺体があるはず。すぐに討伐隊を組んでくれ″

　と。

　驚き、半信半疑な憲兵達へ、ボクは至って冷静に見返した。

　ここで焦って取り乱してしまえば、信憑性が薄れてしまう。

　実際の年齢はともかく、ボクの外見が十歳程度の子供なのは分かり切った事。

　子供の戯言（ざれごと）、あるいは重傷を負ったせいの夢だと思われない為だ。

　静かに、黙って見つめるボクを見て、漸く信じて貰えたのか、憲兵達は慌てて医院を後にした。

　最後、ダメ押しとばかりに、

〝さらに犠牲者を出したいのなら、ボクの言う事は信じなくてもいい″

　そう言ったのが効いたのかも知れない。

　その後、医者からボクの詳しい素性を聞かれたが、全て分からないで通した。

　結局、重傷を負った故の記憶喪失、と言う診断が下り、事なきを得たのだが、これからどうしよう、とボクは途方に暮れる。

　帰るべき場所は、あの魔族に奪われてしまった。

　かと言って、ここから離れる気は毛頭ない。

　だが、人と魔族、特に竜種は桁違いに寿命が長い。

　このままこの町で暮らすにしても、せいぜい二～三年が限界だろう。

　人間の子供は成長が早い。

　五年、十年経っても成長しないとあっては、まず間違いなく魔族だとバレる。

　いつ自分に成長期が訪れるか分からないのなら、町から離れて新天地を探すのが一番無難。

　だが、そうと分かってはいても、やはりこの地が落ち着くのだ。

　物憂げにため息を吐いたボクを見て、医者は憐れみを浮かべた表情で、ある提案をした。

〝とりあえず、記憶が戻るまで、町にある神殿で暮らしたらどうかな？″

　と。

　聞けば、この町の神殿は教会、そして孤児院としても機能しているとの事。

〝行き場が無いのならどうだろう。シスター達には話を通しておくから″

　そこまで言われ、かなり悩んだが、結局ボクはその提案を受け入れた。

　魔族であるボクが神殿で暮らすなんて、とんだ皮肉だが、一時的にでも身を落ち着けたいのはあったし、何より彼女の事が気がかりだったのもある。

　そうして、ボクはこの町で暮らし始めた。

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　そこまで話した所で、少年は隣で気だるげに座る人物を見上げた。

　炎天下にあっても、色の変わることの無い漆黒の長髪。

　それを後頭部で結い上げ、稲妻の様な紫電の瞳をした、背筋が凍るほどに美しい二十歳前後の青年。

　黙っていれば、女性と見間違えてもおかしくないほど中性的、と言うか無性的な顔。

　耳はピンと尖っている。

　長身であり、スラリとした柳の様な肢体の上半身には、袖部分を肩まで捲（まく）り上げ留めた黒いジャケットと、半袖の濃灰色のシャツを着ている。

　下半身は黒いズボンと、脹脛（ふくらはぎ）まである黒いミリタリーブーツを履き、腰には黒く長い外套（コート）を巻いていた。

　外套の上から黒い剣帯を締めており、そこに飾り気のない一振りの長剣が差してある。

　二人が今いるのは、神殿と言う名の孤児院の屋根の上。

　ここならば、人目に付くことも無いだろうと考えた結果だ。

　事実、少し前まで纏わり付くようにしていた子供達や、シスター達の姿は見当たらない。

「と、言う訳で今に至っている次第です……」

　少年のやや落ち込んだ声に、冷えた水の様な、澄んだ落ち着いた声が返す。

「なるほどな。経緯は理解した」

「もうどうしたら良いか……。どうか、助言を頂けませんでしょうか、イヴル陛下……」

　しょぼーんと、捨てられた上に雨にまで打たれる子犬の如く、実に庇護心を掻き立てられる憐れな雰囲気で訊ねる少年。

　それに対して、紫黒の青年――イヴルは、少年には目もくれず、視線を落としたまま疲れた様にため息を吐いた。

　視線の先、手元には、いつも首に着けていた黒いチョーカーがある。

「陛下はやめろ。そんな風に呼ばれるのは魔皇国（くに）の中だけで充分だ」

「ですが……」

「や・め・ろ」

「……はい……」

　より一層しょぼくれる少年を見て、イヴルは再び、深いため息を吐く。

　どうしてこんな事になったんだ……と、天を仰ぎ、そこに流れる白い雲を目で追いながら、軽く過去に思いを馳せた。