おかえり、リクラフ。

全て、覚えている（３）

「――理甲たちが怯えるほどのものがある。本当にそんな場所が、“最も安全な場所”なのですか？」

「もちろん安全だよ、この上ないほどに」

　白装束たちに元の持ち場に戻るよう手ぶりで指示しながら、リーヴスは私たちに告げた。「ここは今、ある種の神域だ。“骸軍”も、下衆な盗賊も手出しはできん。それ故に兵士たちの消耗を避けるため、こうしてこそこそと護送する羽目にもなっているがな。――ウィルダ殿、あそこに棺が見えるか？」

　彼の指先がふわりと持ち上がり、ふたつ並んだ天幕の間の、さらにずっと奥の方を指した。そこには燭台もなければ見張りもいない、ただ真っ暗の岩場だ。眼を凝らして、その闇をほじくるように見つめれば、微かにその輪郭が視認できる。

「……棺のようなものがあるのは見えますが」

「あれこそが、“断固たる拒絶”作戦（OAR）において呼び覚ます、太古の忌まわしき偶像（アイドル）の封じられた棺だよ。グラン・オーの古ぼけた遺構から掘り起こした、厄災をもたらすほどの強大な存在のな」

　アンラウブ城の地下で見たあの棺の輪郭とも一致する。

　例の邪神、あそこにあったのか。城を出てから見かけないと思っていたが。「――先ほどの“悪骸”どもは、あれを恐れてこちらに突っ込むことができなかった。何十体もの偶像（アイドル）の待つ我らの宿営地に踏み入れる度胸はあっても、躊躇するだけの威圧があるわけだ」

「だとすると、あなたの仰る『安全』と私の想像するそれは、異なるのでしょうね」

　こんなおぞましい気配のする場所が、すぐそばにあんなものが置いてある場所が、安全なものか。

　頭痛が少しずつひどくなる。私は額を抱えた。

「――何をもって『安全』とするかは、比較と選択の問題だ。我々再帰神団にとっての最大の脅威は“骸軍”であり、その“骸軍”の恐れる代物がここにある。敵の敵は味方だろう？」

「しかし……あの棺に入っているのが、連邦軍よりもよっぽど恐ろしい化物だとしたら？」

「結構なことではないか。それほどの化物が、我々の手中にある」

　リーヴスは鼻息荒く、笑みを浮かべながら言い放った。「今、我が軍の重要な資源のほとんどが、この棺の傍にある。先ほど戦闘を行った連中は私の誇る精兵10名で、理甲に対しても打撃を与え得る“筒”も配備している。この過酷な環境で歩哨に立てるのは彼らしかいない。そして手前の天幕には、貴殿らの連れてきたリクラフ様もあるし、我々の信用源もここにある」

「リクラフも……？」

　ソフィがわずかに上ずった声を出した。彼女も気分が優れないようだ。額にびっしりと脂汗を浮かべて、肩を上下させながら何とか息をついている。

　私もソフィほどではないにしろ、すぐにでもここから離れたい。頭がどうにかなりそうだ。

　あの白装束たちは、この呪われた棺の傍で、毎晩夜通し警護か。体力気力がいくらあっても足りないだろうに、それを承知で押し通すのが、恐らくリーヴスという男なのだ。

「……あの、これ以上はソフィも私ももちません」

　わたしは今にも倒れそうなソフィを思わず抱き寄せた。「もう連邦軍の脅威が去ったなら、ここを離れても？」

「それは許可できんな」

　返ってきた反応は素っ気のないものだった。「貴殿らは、我々の逆襲になくてはならない存在だ。いつ再び奇襲があるかもわからない。行軍中は私の傍にいればよいが、夜間はこの棺の傍にいてもらおう」

「しかし、この場所では、ソフィも私も疲弊するだけです……！」

　語気を強めて反駁したところ、腕の中からソフィが語り掛けた。

「エリザ、わたしなら大丈夫」

　ソフィはそっと私の身体から離れて、自分の足でそこに起立し、リーヴスに対して胸を張って主張した。「――ここにいなければならないのなら、せめてリクラフの傍にいさせてくださいますか？」

　急な、しかし正々堂々とした要求に、リーヴスもわずかに迷う素振りを見せたが、返事は早かった。

「まぁ、よいだろう。そこの左の天幕で寝るがよい。ただし、右の天幕に立ち入ることは絶対に禁ずる。貴殿らであっても、おかしな真似をすればただではおかんぞ」

　右の天幕――そちらには白装束たちがぐるりと周囲を取り囲み、ぎらぎらと眼を光らせている。なるほど、あちらが信用源――“神灯の守り人”の寝床ということか。

　リーヴスは白装束のひとりを呼びつけて何かを言い含めると、「では明朝」と言い残し、宿営地の方へ馬を走らせていった。

　白装束のひとりに案内されて、通された天幕――その中にはいくつかの荷物の間に埋もれるようにして、ひとつの棺が横たわっていた。

「何かあれば言え」と告げて、白装束は天幕の外へ消えていった。彼も私たち同様、やはり気分が優れなさそうな様子ではあった。

　後に残ったのは、静寂と不快感。

　物音のない天幕の中にいるのは、物言わぬ荷物たちと、私と、ソフィだけ。

　足音が離れていったのを確認すると、弱々しい月明かりと松明の光を頼りに、ソフィがその棺の蓋を開けた。

　中に収まっていたのは、やはりリクラフだった。眠るように眼を閉じているその姿に、私は声を掛けた。

「起きろ、リクラフ」

　リクラフは速やかに反応した。

　眼をぱちりと開いて、ゆっくりと上体を起こす。

「何か、ウィルダ？」

　澄んだ瞳で私を直視して、指示を請うように訊ねる。

――その姿を見た時、頭痛が引いた。悪寒も、吐き気も。そこでぴたりと。

　私とソフィは顔を見合わせて、互いに肩をすくめた。不思議なこともあるものだ。

「……教えて欲しいことがあるのだけど」

　私の方からそう言った。ソフィから話し掛けると、彼女の信用を変に消費するのももったいない。「この場所のすぐ傍にいる存在を感じるか？　恐らく、あんたと同種だろうと思うのだけど」

「ええ。感じています」

　端的にリクラフは応える。それで、次の質問に進んだ。

「あれはグラン・オーの遺構から発掘されたものだと聞いた。伴侶亜人類（プロクシーズ）なのか、偶像（アイドル）なのか、わからないけれど。正体について知っていることはあるか？」

「――その、遺構にあったということは、」

　私の横からソフィが付け足した。「人為的に封印されていたということ。それって、過去によほどの何かがあったのだと思うのだけど。――リクラフなら、きっと知っているんじゃないかと思って」

　リクラフの瞳が、水面の揺らぎのようにぬらりと煌めいた。

　そして、「知っています」と答えた。

　思わず前のめりになる私とソフィに、告げる。

「あそこにあるのは、大きな争いの果てに、1000年の古き時代に封じられたものです。それをあなた方は、“アレス”と呼び習わしていた――」

“アレス”――。

　聞き間違いか、と願わずにはいられない名を、リクラフは口にしたのだった。