レアメタリック・マミィ！

５ー２ 第三ゲート攻防戦

　その日、シュカは有給を取っていた。イチの誕生日だったのだ。保育園もお休みである。

　ランチにジェニーの店を予約していた。バースデーケーキを出してもらうようお願いして、こっそりプレゼントも用意した。本人の希望通り、『スカイソルジャーΖ（ゼータ）』の剣だ。

「たんじょうび、たのしみだなぁ！」

　イチは一週間も前からずっとそう言い続けていた。

　我が子が嬉しいなら、自分も嬉しい。

　そうして母子（おやこ）共々、わくわくしながらその日を指折り数えていた。

　しかし当日、ランチへ向かおうと家を出たその時、トバリから思念話メッセージが入った。

『シュカ、緊急招集だ。今から出て来られるか』

　この日は息子の誕生日だからと、事情は話してあったはずだ。さすがに断ろうと思ったが、間髪入れず続きのメッセージが届く。

『街のすぐ外に巨大スクラップ・クリーチャーが出現。その他、多数の小型クリーチャーもいる模様。場所はＪー６エリアの東端、第三ゲート付近』

「え？」

　第三ゲートは、シュカもよく使っている出入り口である。こんな近くまでクリーチャーが来たのは、七年前の事件以来だ。

　そのような状況で落ち着いて誕生パーティなどできるはずもない。万が一でもゲートを突破されたら、街や住人たちに多くの被害が出るのだ。

　シュカはトバリに返信する。

『了解。すぐ行きます』

「ママ、どうしたの？」

　シュカは不思議そうに見上げてくるイチの前に回り込み、しゃがんで目線の高さを合わせる。

「イチ、ごめん。誕生日、夜にしよう」

「えっ……？」

「ママ、急にお仕事行かなきゃいけなくなっちゃった」

　楽しげに輝いていたその表情が、見る見るうちに曇っていく。

「だから、ごめんね。さっさと終わらせて早めに帰ってくるから——」

「イヤ！」

　色白の頬は赤く染まり、小さな眉間に皺が寄っている。

「いまからいくの！　ジェニーちゃんのおみせでケーキたべるの！」

「うん、だから、それは夜にしよう」

「イヤ！　いまから！　そういうやくそくだったでしょ！」

　自分によく似た言い方だ。

　シュカはイチの細い両肩に手を置いた。

「ごめんね、ママが悪かった。でも今、街のすぐ外に怖い怪物がいるの。それを退治しに行かないと、イチのところまで来ちゃうんだよ。だからお願い、ママのお仕事が終わるまで、保育園で待っててくれる？」

　一瞬、『ジェニーズ・ダイナー』に置いていこうかとも考えたが、何時に終わるか分からない上、ジェニーとて仕事中なのだ。

　イチは口を真一文字に引き結んでいたが、シュカがもう一度呼び掛けると、とうとう鼻をすすり始めた。

　最初のうちはまだ堪えていたようだが、やがて声を上げる激しい泣き方に変わった。

「ごめん」

　ぎゅっと抱き締めても、イチは泣き止まなかった。

　一旦家に戻り、荷物を持ってバイクに乗り、保育園へと向かう。その間ずっとイチは何かを喚いていた。

　いざ園に到着すると、いよいよ酷い暴れ方になった。

「いやだぁぁ！　おたんじょうびするの！　ほいくえんはだめぇぇ！」

　抱き上げてもなお勢いよく跳ねるイチを保育士に預ける。

「ママのバカ！　ママなんてきらい！」

　背中でそれを聞きながら、断腸の思いで園を後にした。

　思念話メッセージでジェニーに予約を夜に変更したい旨の連絡を入れ、次は職場へと赴く。

　事務所棟地下の更衣室でスカイスーツに着替え、武器を携える。

『今からセンターを出て現場へ急行します』

『第三ゲートは開けるな。第二ゲートから回って来るように』

『了解』

　トバリの指示通り、まずは第二ゲートを目指す。走り抜ける住宅街には、非常事態を知らせるサイレンが鳴り響く。辺りは通行人はおろか車の姿も見えず、いつも以上に閑散としている。

　電脳チップに街の広報からのメッセージが届いていた。開封はしていないが、恐らく第三ゲートの外にいるスクラップ・クリーチャーのことだろう。外出禁止令が出されているのだ。

　戦後に築かれた建物は頑丈にできている。非常時でも家や職場に閉じ籠ってさえいれば、命に危険の及ぶ事態を避けられる可能性は高い。

　第二ゲートから街を出て、防護壁沿いを走って第三ゲートに向かう。

　途中、一台のバイクが並走してきた。そのライダーが被った象牙色（アイボリー）の地のヘルメットは、中央部の臙脂が両端で金色に縁取られたデザインだ。そして側面には『LUCKY STRIKE』の文字。

　そんな彼が軽く片手を上げて挨拶してくる。アンジもまた、リニア方面からこちらに呼ばれて来たらしい。

　視線を前方へ戻す。

　少し先の荒野に、大小さまざまのクリーチャーが群れなしているのが見えた。

　中でも目立つのは、ひときわ大きな人型の個体だ。

　あの時（二年前）の巨人に似ている。

　全身が総毛立つ。

　身の裡で蠢く獣を、確固たる意志で抑え込む。

　敵の大群を相手取り、レアメタル・ハンターたちが総出で戦っていた。

　シールド上の表示は、核（コア）を示す無数のマーカーで埋まっている。先般の任務時に見た群れよりは少なそうではあるが、第三ゲートから百メートルも離れていない地点なので油断はできない。いったい、どこからこんなに湧いてきたのか。

　巨人クリーチャーが、ハンターの一人を鷲掴みするのが目に入った。

　憎まれ口屋のヒガシだ。

　まずい。他のメンバーは眼前の敵に手一杯のようだ。急がねば、彼はこのまま握り潰されてしまうだろう。

　そう思うが早いか、シュカはスロットルを限界まで回し切った。インホイールモーターが鋭く唸りを上げ、流線型の車体は瞬く間にトップスピードに乗る。

　一気にターゲットへと接近しつつ、腹の底から叫ぶ。

「“オペレーション”！」

　スカイスーツの電導ラインに光が灯り、リュック型バッテリーが展開して真紅の翼が広がる。

　同時に計十六基の電動ファンが猛烈な回転を始め、バイクは更に速度を増した。

　少し先の大地に、小さなコブが見える。

　助走は十分。この勢いなら行けるはず。

　シュカは身を低くし、両脚で強く愛車のボディを挟み込んだ。

　——跳べ！

　コブで跳ねた太いタイヤが地面を離れる。浮き上がった車体は、徐々に高度を上げていく。

　バイクが、宙を駆けていた。

　敵の手の位置は、高さ四メートル程度。目標まで残り僅か。

　シュカは腰からブレード・ウェポンを抜き、ロングソードへと変形させる。

　電光一閃。

　逆手に持った刃が、巨人の手首を斬り裂いた。

『シュカさ……！』

　無事に解放されたヒガシが、インカム越しに声を漏らした。

　バイクは重力に引き寄せられて緩やかな弧を描き、滑るように着地する。

　ピュウッ、と誰かが口笛を吹いた。

「あぁヒヤヒヤした！　もう二度とやらない！」

　そのまま少し流してから停車させ、シュカはすぐさま仲間たちの元へと駆け付けた。

　手前にバイクを停めたらしいアンジは、既に戦いに加わっている。

　指揮を執っているのは、漆黒の地に銀の鷹が描かれたヘルメットの人物だ。背中の翼は、揃いの黒。

　『NIGHT HAWK』。やはり彼が現場にいると心強い。

「トバリさん、こいつらはいったいどこから？」

『もう少し街から離れたところに、巨大なワームの巣穴があった。恐らく、地下を通ってそこから這い出てきたのだろう』

　改めて、巨人クリーチャーを見上げる。体長は七、八メートル程度。二年前の個体より小さいが、両目にあたる部分に一対のレンズが嵌っているのは同じだ。

『陸軍のヘリがセントラルからこちらへ向かっているらしいが、それを待つ余裕などない。あの大物を牽制しつつ、先に邪魔な小物を片付ける』

「了解」

　シュカは短く答えながら、手近に寄ってきた昆虫（バグ）型を一撃で両断した。返す刀で、別の個体を叩き斬る。

　十余名ものハンターたちの手に掛かれば、小型クリーチャーの群れなど敵ではなかった。

　暴れ回る巨人型の攻撃をそれぞれが絶妙に避けながら、周囲に蔓延る雑魚を蹴散らしていく。

　ワーム以外の敵との実戦が初めてのエータも、複合型電磁銃（マルチレールガン）をサブマシンガンモードにして数多くの核（コア）を撃ち抜いている。

　解体された大量のスクラップが、不毛の大地を埋めつつあった。

『こりゃあ今日の回収班は楽チンだな。ゲートすぐそこだし』

　メタリックゴールドの翼で空を旋回して全景を見渡したアンジが、そんな軽口を叩く。

　小物が着々と数を減らしていく中、巨人クリーチャーは自分の周囲で戦うハンターたちを見回すように、ぐるりとその首を巡らせた。

　一対のレンズが、ちょうど中天に昇った太陽の光をちかりちかりと弾く。

　その瞬間、ぴんと来た。

「トバリさん……私が例の任務の時に見た光なんですけど。あのレンズの目に反射した日光だったかもしれません」

　人の形をした何かの、頭部にあたる部分が光っていたのだ。

『……あそこにこの個体もいた、と？』

「断定はできませんが、可能性はあります」

『分かった』

　トバリが、張りのある声で全員に向けて告げる。

『ハンターチーム総員、念のためサイバー攻撃を警戒せよ。シュカとアンジを中心に攻撃を展開、可及的速やかに奴を滅する』