２ー５ ナイト・ホークの片翼
電動ファンからの空気噴射によって加速を付けたハンターたちは、あっという間にスクラップ・ビーストとの距離を詰める。
近くに寄ると、その大きさに圧倒された。
シールド上に表示された
体表から
そのためには銃弾よりも、金属類を難なく斬り裂く特殊合金製の刃の方が理に適う。
『正面は避けろ！』
『了解！』
まずはアンジが敵の背後に回り込み、
飛び散るスクラップ片。だが、さすがにこの程度では大したダメージにならないようだ。
ビーストは身を翻してアンジに向き直った。無骨な太い四肢に不似合いな、しかしネコ科の獣を彷彿とさせる軽やかな着地。やはり、この体格としては信じ難いほどの機敏さだ。
屑鉄の怪物は自分を害した相手に噛み付こうと、大きく口を開ける。
『上ッ等！』
アンジは一瞬にして武器を
それをまともに食らったビーストは、鋭く
その隙に、トバリが長刀で胴体を攻撃する。自分より何倍も大柄な相手に対し、飛行装置で上昇しながら斬り上げる。
少し離れた場所から飛んできたシュカは、推進力を乗せた刃を相手の前脚の付け根から胴へと走らせた。ロングソード越しに重い手応えがあり、火花が散る。
そのまま臀部に沿って急旋回し、やや高度を上げて背中の上に出ると、
一撃、二撃と加えるごとに、少しずつその構成物が欠けていく。暴れ始めたビーストの鋭い牙や爪を避けながらも、攻撃の手は決して緩めない。
これほどまでに大きな敵が相手では、空中に浮いたままで剣を振るう必要がある。
シュカが身に纏った十二基の電動ファンが、大胆に、あるいは繊細に、まるで各々が意思を持っているかの如く動いている。放った攻撃が最も効果を発揮し、その反動を最小限に抑えてスムーズに次の攻撃へ移るための、飛行装置の駆動。
もちろんシュカの思考によるものだが、当の本人はほとんど無意識の操作だった。
ビーストの蹴りを、シュカは上体を逸らしてギリギリで躱す。だが、棚引いた鋼鉄の尾が胸の辺りを掠めていった。
電磁防護膜のおかげで衝撃はかなり軽減されているものの、やはり一瞬息が詰まる。一旦下がって距離を取り、今度は横合いから敵へと向かっていく。
トバリの長刀が敵の横腹を抉る。
アンジの両頭刃が回転しながらターゲットマークの付近を突く。
続けざま、シュカのロングソードが連続で穿たれると、
あと一押しだ。
だがその時、金属の軋む咆哮が空気を震わせ、耳を
三人が反射的に身構えた隙に、ビーストはスクラップの山を駆け下り、エリアの出入り口目掛けて突進を始めた。
その際、進行方向にいた兵士たち数人を踏みつけ、撥ね飛ばしていく。
同時に、十体程度の小型クリーチャーが、三人のハンターに対して一斉に襲い掛かってきた。まるで、足止めするかのように。
『まずい！』
三人の中では出入り口に最も近い位置にいたトバリが、電動ファンを瞬時にフル回転させる。低空飛行で大型ビーストを追い、数秒のうちに抜き去った。そして扉の手前に着地し、敵を迎え撃つ。
『おおおお……ッ！』
長い刃が、猛進してきたビーストの口にめり込んだ。トバリは大腿部の電動ファンから後ろ向きに、最大出力にて空気を噴射し、その勢いに耐える。
ギチギチという、金属のかち合う音。刀を握る腕ごと喰い千切ろうとする敵に、トバリはその強靭な
シュカは取り囲んできた小型クリーチャーのうちの三体をひと薙ぎで解体すると、少し遅れてトバリに続いた。
「アンジ、後は任せた！」
『任された！』
アンジは群れなす雑魚を一身に引き付け、豪快に得物を振るって蹴散らした。一瞬にして彼の周りにスクラップの山が築かれる。
だが、切れ目なく第二波が襲い掛かってくる。
『マジか！ どんだけ来るんだよ！』
敵のボスに追い付いたシュカは、その身体へ容赦なく斬り掛かった。
大型ビーストが大きく首を振り、拮抗していたトバリがバランスを崩す。そこへシュカが素早く入れ替わり、ロングソードを相手の喉へ突き立てることで行く手を阻む。
だが、女の腕力では長くは保たない。シュカは搾り出すように叫んだ。
「……アンジ！」
『おうよ！ 外す気しねぇぜ！』
雑魚の群れを粗方片付けたアンジが、その場から軽く助走をつけて右腕を振りかぶる。そして上体を大きくしならせ、
彼の身体はまるで、しなやかな弓のようであった。
風を切り裂きながら飛ぶ刃は、限りなく直線に近い放物線を描き、ビーストの
アンジの剣の先が、シュカのすぐ足元に刺さっている。途端に抵抗がなくなり、シュカは勢い余ってやや前のめりになる。
ビーストは廃材を撒き散らしながら、その巨躯をどうと横たえた。シールド上のターゲットマークが、すうっと薄くなっていく。
アンジが遠くでガッツポーズしている。
『ストライク！ 俺！』
自身も肩で息をしつつ、シュカは座り込むトバリに駆け寄った。彼のスカイスーツの、電導ラインの光が消えている。
「トバリさん、大丈夫ですか？」
「もう私もトシだな……しばらく身体が言うことを聞きそうにない」
「いえ、さすがでした。トバリさんは少し休んでてください。私とアンジで残りの雑魚を片付けてきます」
「あぁ、頼んだ」
いつの間にか出入り口は設備業者の大型トラックで塞がれていた。後は小型クリーチャーたちを一掃するだけだ。
兵士たちの奮闘の甲斐もあり、奴らは先ほどよりも数を減らしている。シュカは武器を再び
だが、その時。
金属のぶつかるような激しい音と、小さな呻き声。
すぐ背後で異変を感じ、シュカは振り返る。
すると、信じられない光景が視界に飛び込んでくる。
「……トバリさん！」
彼女が目にしたのは、倒したはずのビーストに左腕を噛み潰されながら、その
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