髪留めの話

第4話 邂逅と再会

「綾乃」

　放課後、部活に行こうとする綾乃を呼び止める。

　私に背を向けていた綾乃は、ぴくんと体を硬直させたあと、くるっとターンして私に向き直った。

「どうしたの？」

「ああいや、今日一緒に帰ろうよ」

　という私の申し出に、綾乃は怪訝な顔をする。

「一緒にって、今から部活だけど？」

「大丈夫、図書室で待ってるし」

「そっか。じゃあそうしてもらおうかな」

　綾乃はニコリと笑みを浮かべる。活発そうな見た目も合わさって、その様子はとても爽やかだ。

「でもツカサ、アレだね」

「アレ？」

「放課後図書室でずっと待つって、私なら退屈で死ぬと思う」

「……さいですか」

　この脳筋め。と心中で呟いておいた。

「でも、ツカサらしいと言えばらしいね」

「……そうかしら？」

　私らしいと言われても、あまりピンと来ない。

「らしいよ。ツカサ、なんていうか物静かなお嬢様って感じだし」

　その綾乃の一言を聞いた瞬間、私は思わず噴き出してしまう。実際は、よくいる庶民の娘でしかない。どこにでもいそうな、ただの人間。

「私が！？　それはないってば。ないない」

　と私が笑っていると、綾乃がこくりと首肯する。

「うん、ツカサのことを知っている人間ならそれはないなって思う」

　自分で否定したそばからこう思うのもアレだが、他人にぴしゃりと否定されるのも、複雑だ。それが、『お嬢様みたい』と私のことを例えた張本人なら尚更。

「それ言った本人が言う？」

「まあね。でも、見た目は確かにそれっぽいし、放課後一人で図書室にいるってのも、画になると思うよ」

　私をまっすぐ見据えて綾乃が言う。その言葉は嬉しい一方でこそぐったく、私は反応に困る。

　私が言葉に詰まった間隙を縫うようにして、綾乃が続ける。

「でもまあ、髪切る前の方が似合ってたか」

「何それ」

「前は本当にお嬢様みたいだったって話。今のツカサが放課後図書室にいても……」

　綾乃はまじまじと私の顔を見た後、ぷっと笑う。

「お嬢様というよりは、ちょっとサブカル拗らせた痛い子みたいに見えるね」

　この野郎。

　やっぱり先に帰ってやろうか、と思った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　○

　部活終わりの綾乃と合流し、帰路。

「あー、疲れたマジ疲れたお腹減った～」

　くたびれ果てている綾乃は、一人で文句の大合唱を始めていた。

「はいはい、お疲れ様」

　私は聞き流し気味に対応しつつ、オクトパ８へと向かっていた。

「で、ツカサが言ってた店ってほんとに美味しいの？」

「美味しいよ。店長さんは変わった人だけど」

「その情報、要る？」

「いやまあ、心構えが必要かなって」

　私がそう言うと、綾乃は「どんな店なんだよ……」と眉をしかめていた。

　しばらくの間、歩く。

　綾乃は疲れているにも関わらず、その口は動きっぱなしだった。

　彼女が話す内容は、多岐にわたる。部活がどうだとか、あの先生の授業がどうだとか、そういえば宿題やったかとか、駅前のコンビニの店員がどうだとか。

　一方、私はそれを聞いてばかり。相槌を打つこともあるけれど、自分から話題を展開することは少ない。

　なんていうか、綾乃と私のその差違は、世界の見方の差違にも思えた。私にとっての世界と、綾乃にとっての世界は、きっと見え方が違うのだろう。

　ならば、綾乃はあの店長とどのような邂逅を果たすのだろうか。

「おー、ツカサちゃん昨日ぶりじゃん」

「香澄さんそれ、ぶりって言うんですか」

　来店して即、店長のつかみどころのないトークが私たちに襲いかかる。私は苦笑しつつ、店長に突っ込みを返した。

「お、そっちの子」

　店長は私の突っ込みを無視し、いや無視するなよ、私の隣にいる綾乃を見る。

「あ、はい。友達連れてきました」

「お、有言実行じゃん！　ありがとうありがとう、これで売り上げもアップだね」

　なんか買って行けよ、と暗に言われているような気がするのは、気のせいではないだろう。

　などと思っていると、綾乃が肘で私の横腹を軽く小突いてくる。

「どうしたの？」

「……これが、例の？」

　綾乃の質問に、首肯して返す。そうです、例の店長です。

　私の所作を見た綾乃は、なるほど、と言った感じのオーラを出しつつ、微妙な表情を浮かべた。

「……すっごい美人なのに、変わってる人なのね」

　ぼそりと呟く綾乃であった。

「さてお二方、何を食べるー……の前に」

　ぐい、と香澄さんがカウンターから身を乗り出してくる。思わず私たちは後ずさってしまった。

「私の名前は鏡原香澄」

　香澄さんはそう言い切り、じっと綾乃を見る。

「あ、えーと……私は、太刀川綾乃、です」

「綾乃ちゃんか、よろしくよろしく」

　香澄さんがぐいと手を差し出してきて、綾乃は釣られたように手を握り返した。

「いやー、こんな感じで常連さんが増えてったら嬉しいな～」

「私まだ二回目ですけどね」

「あっはっは～、ツカサちゃんはこれから毎日来てくれるもんね」

　さすがにそれは無理である。毎日のようにたこ焼きを食べて帰ってたら、間違いなく体型がヤバイ。

　私は作り笑いを浮かべて、香澄さんの言葉を流しておいた。

「ってなわけで、二人とも、また友達とか連れてきてね。サービスするから」

「わかりました」

「は、はあ……」

　二回目で慣れている私と、初回の綾乃では返事に切れの違いがあるものの、返す。私たちの言葉を聞いた店長は、満足げに笑った。

「さて、何にする？」

「あ、私たこ焼き六個入りのソースマヨで」

「あいよ。綾乃ちゃんは？」

「あ、じゃあ私もそれで」

「あいよあいよ」

　私たちは代金を支払い、香澄さんはそれを受けとって即、エプロンを着けてポケットから髪留めを取り出した。

　金糸の如き滑らかで艶やかな髪が、香澄さんの手に追従して上がっては揺れ、まとめられる。その一部始終は私の目を奪うに充分な流麗さを伴っていた。

「……その髪留め」

　そんな中、綾乃がぽつりと言葉を漏らす。店長はたこ焼きを作る段取りに入りながらも、「どうしたの？」と聞き返した。

「……あ、いえ、その……髪留め、なんですけど」

「うん」

「えっと……」

　言いよどむ綾乃。普段の彼女を思うと、このような歯切れの悪さは珍しい。

「いいでしょこれ。拾ったの」

　香澄さんがそう返した瞬間、綾乃が目を丸くする。

「そ、そうなんですか……それは、良かったですね……」

「でしょー」

　えへへー、と香澄さんは笑いながらたこ焼きを作る。一方の綾乃は口を閉ざし、何やら思いを巡らせているような様子だ。

　手持ちぶさたで居たたまれなくなった私は、鞄からスマートフォンを出して、ぼんやりと画面を眺める。画面には現在時刻と、あまり興味のない通知ばかりが表示されていた。

「ほい、出来上がったよ」

　香澄さんがカウンターにたこ焼きが入った袋を二つ置いた。私はスマートフォンを一旦机において、それを取りに行く。

「それと」

　香澄さんが後頭部に手を伸ばし、髪留めを取る。金色の髪がふわりとほどけて垂れていった。

「これ」

　髪留めが、綾乃に差し出される。

「……え？」

　綾乃が目を丸くしていると、香澄さんが微笑んだ。

「これは、君が持っておくべき物だ。そうだろう？」