刻むは時を爆弾時限

４

　組織の男に案内されて行き着いた先は、高級ホテルの一室だった。

　ドアを開けると、うす暗い部屋の中央に見慣（みな）れたシルエットがぼんやりと浮かんでいた。

　車椅子（くるまいす）に乗った白髪の老人――間違いない。あれはドクターだ。

　視界が部屋の暗さに順応（じゅうのう）するにつれて、老人の顔の部分にいつもどおりの笑顔が浮かび上がる。……いや、いつもどおりじゃないな。今日のドクターはいつにもまして上機嫌だった。

「元気そうだな、ドクター」

「遅かったじゃないか。ずいぶんと苦労したみたいだが大丈夫かね？」

「いや、たいしたことはないさ。それよりいちばん大変なパートはここからだぜ」

「それもそうだな」

　そう言ってドクターはカラカラと笑った。その動きに合わせて、かれの膝（ひざ）のうえに乗った四角い箱がカタカタと揺（ゆ）れる。もしかするとアレがそうだろうか？　あの箱がドクターの言っていた例の……。

　俺の視線に気がついたのか、ドクターは得意げな顔つきで箱をつまみ上げた。小さな黒い箱だった。大きさはトランプの箱と同じくらい。箱の表面にはいくつかのボタンと液晶パネルが付いていた。

「それが例の？」

「そうだ」

　ドクターがうなずく。震える手で箱を受け取ると、大きさのわりにズッシリとした重みが伝わってきた。俺は感極（かんきわ）まって声も出せなかった。この日が来るのをどれほど待っていたことか。

「なあドクター」やっとのことで声をしぼり出す。「本当にこんな小さな装置で夢が叶（かな）うのか？」

「そうだとも。夢は実現する」ドクターの声は確信に満ちていた。「われわれの夢は現実のものとなる。この装置でわれわれは、永遠の命を得るのだ」

　永遠の命――甘美（かんび）な響（ひび）きだった。

　ドクターと出会って三十年、これを手に入れるために頑張ってきた。プロの運び屋として、そしてドクターの右腕として、そこらじゅうをかけずり回ってきた。その苦労の結晶がこの小さな箱に収まっている――そう思うとなかなか感慨（かんがい）深いものがあった。

「感動しているところ悪いが、まだ仕事は終わってないぞ。いちばん大変なパートはここからだ」

「ああ、そうだったな。それで、こいつはどう使うんだ？」

　ドクターに箱を返す。かれは目を細めて箱のボタンを押した。パネルが緑色に光ってドクターの顔を照らす。

　ボタン操作を何度かくり返したあとで、ドクターはふたたび俺に箱を手渡した。箱の液晶パネルには、緑色の文字で大きく『０４：００』の数字が点滅（てんめつ）していた。

「タイマーを四時間後にセットした」

「タイマー？」

「そうだ。じつを言うとな、それは爆弾（ばくだん）なのだ」

「な、なんだって！？」

　なにかの冗談だろうか？――しかしドクターはこんな無粋（ぶすい）なジョークをかます人間ではないはずだ。

　するとこの爆弾は本物か……この装置によって、永遠の命を得るという話も嘘（うそ）ではないのだろう……いやしかし……このふたつの関連性がまるでわからない……。

「ククク、混乱しとるな。爆弾と永遠の命――この両者に、いったいどういう関係があるのか理解できんといった顔だ」

「そのとおりだ、ドクター。頼むから凡人（ぼんじん）にも理解できるように説明してくれ」

「いいだろう。さて、きみは永遠の命と聞いてなにを思い浮かべるかね」

「なにって、そりゃあ……これから先ずっと生きつづけるとか、そういったことだろうな」

「普通はそう考えるだろう。わたしも最初はそうだった。人間の肉体を若返らせる。それがダメなら若いころの状態を維持しつづける。それが永遠の命というものの答えなのだと、そう思って研究を続けていた。

　しかし壁にぶち当たった。長年の研究でわたしは思い知った。小手先（こてさき）で身体をどうこうしてもどうにもならない。人間の肉体にはいずれ限界が来る。命ある生き物にとって、死はぜったいに避（さ）けることのできない運命なのだ、と――わたしは当たり前の真実に気がつき、そして絶望した」

　しばしの沈黙。

　ドクターは話をつづけた。

「なかば研究をあきらめかけていた、そのとき――天啓（てんけい）があった。ひらめいたのだ。永遠の命を得る方法を……つまり命を支配できないのなら、時間を支配してしまえばいい、とこう考えたのだ」

「時間？」

「そうだ、時間だ。時間を支配すれば、われわれは永遠に存在しつづけることができる。きみが考えている永遠の命とは、少し違った形の結末になってしまうが、しかしきっと満足してもらえるはずだよ」

「時間ねえ……あまりピンとこないな……。なあ、ドクター。結局この爆弾は何なんだ？」

「話を聞いていたのにまだわからないのか？　それは時間を支配するための爆弾だ。これ以上の説明は言葉ではちとむずかしい。だが爆発させたときにすべてがわかる。きっときみにも理解できる。そしてきみだけでなく、われわれの組織のメンバー全員が理解するだろう」

　ドクターの話はイマイチよくわからなかった。まあ、とにかく爆弾を爆発させればいいらしい。しかし本当にこんなことで永遠の命が手に入るのだろうか？

　困惑（こんわく）する俺を尻目（しりめ）に、ドクターは窓のほうを向いて外を指さした。かれの示（しめ）す先には、都会に群生（ぐんせい）する摩天楼（まてんろう）のなかでも、ひときわ目立つ一棟（いっとう）のビルがたたずんでいた。

「あの建物が見えるか？　あそこに向かえ。あれはこの街でもっとも高い建造物（けんぞうぶつ）だ。あの高さならこの街のすべてを吹き飛ばすことができるだろう」

「おいおい、正気か？　街をまるごと吹き飛ばすのかよ」

「そうだ。そうしなければ時間は支配できんぞ。なんだ、いまになって怖気（おじけ）づいたのかね？　きみは永遠の命が欲しくないのか？」

「いやそういうわけじゃないが……」

「なら早く行け。カウントダウンは始まっているぞ。それから周りにはよく注意しろよ。その爆弾を作るために方方（ほうぼう）から素材をかき集めたからな。わたしのやろうとしていることに気づいて、妨害（ぼうがい）しようとする連中が出てくるかもしれん。きみが途中で殺されでもしたら、すべてが水の泡になる」

「大丈夫。俺はプロの運び屋だ。まかせとけって」

　そういって上着の内ポケットに爆弾をしまうと、俺はホテルをあとにした。