Lining Chrstmas コンダクター

そりの鐘が鳴る頃に

｢その子がアイちゃん？｣

帰ってきたキャロルの腕を指差し、質問する。

キャロルは浮かない表情で小さく頷く。

｢どうしたんだ、いつも元気有り余って馬鹿騒ぎしてるくせに。どじでも踏んだか？｣

｢ノエル達が居たんだよね。｣

｢うわー、あの人も意地悪いなぁ。それで、どうしたんや？｣

｢取り合えず、挨拶だけしてきた。｣

｢伝えたい事は伝えられた？｣

｢まあね。でも、あの子に今さら味方宣言してもね。あの子は許してくれないよ、絶対。｣

｢･･･絶対とは、限らんのんちゃう？｣

｢え？｣

｢いや、心の中で恨んどっても縁は切れる訳じゃないし、恨んどったらあんな悲しそうな顔、せんのんちゃう？｣

｢･･･見てたの。｣

｢まあな、気になったんよ。ルーちゃん、何だかんだブラコンやし。それに弟の成長ぶりも見たかったしな。｣

｢えっちょっと待って、初めて聞いたんだけど。｣

｢ユールくんってルクの弟だったんだー。初めて知った！｣

｢似てねぇな。｣

｢一寸、皆してー。そんな以外？俺とユール全然似てない？｣

｢全く｣

｢うーん、言われたら何となくそうかもー位？｣

｢分からん。｣

｢一寸皆酷い！｣

｢んー、あれ、おねえちゃん？｣

いきなり聞こえた声に驚いて腕の中に視線を送る。

そこには目を擦っ寝ぼけ眼でじっと見つめているアイの姿が。

それを見た途端、今度はルクスに冷たい視線が送られる。

｢ちょ、俺の性？｣

｢どう見ても、お前が大声出したからだろ。｣

｢まあ、いいよ。どうせ起こすつもりだったし。御免ね、アイ。お姉さんが結界取っちゃったから危険な目に遭わせちゃって。｣

ふるふると首を振るアイ。

それを見た後、呆れ顔でキャロルに問いかける。

｢と言うか、何処をどのようにしたら、俺の張った空間壊せんだよ！｣

｢あのときは記憶もなかったし、急いでたから。仕方ないでしょ。｣

｢たく、お前は。｣

｢まあまあ、それよりもちゃっちゃと終わらせちゃおう。ええっと、アイちゃんって言うんだっけ？私の名前は、リース。アイちゃんに質問があるんだけどいい？｣

｢なあに？｣

｢アイちゃんはサンタさんになりたい？｣

｢え、サンタさん？｣

｢そう。サンタさん。｣

｢アイになれる？｣

｢うん。どうする？｣

アイはキャロルの顔をじっと見つめる。

その意思を汲み取ったのか、自分で選んでいいよ。と諭した。

｢なりたい、サンタさん！｣

｢よぉし、分かった。じゃあ目を瞑って十数えて。｣

アイは指示に従って目を擦って十から数え始める。

その間に、リースは手の中から赤いリボンのついたピンク色の箱を出し、アイの頭の上に置き、リボンをスルスルと引っ張る。

赤いリボンが完全に解けた後、ピンクの箱が白い煙に変化しつつ、アイの周りを取り囲む。

仕上げに赤いリボンを蝶々結び。

胸辺りにリボンを煙の中に沈めた。

最後の数字をアイが言ったとき、周りの煙が風で取り払われ、赤いサンタ帽子に裾にファーのついたポンチョ、フワッとした裾フリルスカート白いハイソックス、黒いローファーを履いたアイが居た。

｢うわー、かわええな。｣

｢可愛いな。｣

｢可愛い！｣

｢似合ってるよ、良かったね、アイ。｣

｢前々から思ってたんやけど、ルーちゃん、おかんみたいやな。｣

｢あー、それ分かるな。まあ、昔から気にかけてたもんねー。｣

｢まあな。それでキャロル、アイちゃんはリースに任せるってことでいいんだよな？｣

｢え、お姉ちゃんと一緒じゃないの？｣

｢お姉ちゃん、お仕事行かなきゃなんないんだよね。｣

｢いやだ、おねえちゃんといる！おねえちゃん前にやくそくしたもん。アイとまた会えたら今度こそずっといるから、それまでここで大人しくしててね。って！だから、いやだ！｣

大人しかったアイが急に泣きながら言った言葉に途端、胸が苦しくなる。

どうしようかと悩んでいると、リースがある提案をする。

｢サンタは本当は14才以上にならないとなれないんだよね。それ以下の子はサンタの卵。アイちゃんは見立て7才ぐらい。サンタになるまでの期間はまだ充分ある。サンタになると責任者は私になるけど、サンタの卵は基本誰が育ててもいい。だからさ、それまでキャロルが育ててみたら？｣

｢え、私？｣

｢おお、それええな。約束も守れるし！どうせルーちゃんの事やから、こっそり様子見に来るつもりだったんやろ？｣

｢うぐっ！｣

｢部署が違うのにこっち来られても迷惑だからな。いいだろ、それで。｣

｢･･･アイは？それでいい？｣

それを聞いて、鼻を啜って、涙を拭き、笑顔で、うん！と頷いた。

｢それで決定やな。｣

｢私達も直々来て様子見に来るけどいいよね？｣

｢断る理由はない。いいよ、全然！｣

｢あの家、使えたか？｣

｢あー、使えるんじゃない？分かんないけど。｣

｢じゃあ一先ず、行くか。｣

そりに乗り込んだ後、そりが浮かび、ミルキーウェイに沿って、進めていく。

星が往来するなか、そりの鐘の音が空に響き渡り、音が雪に変化して町に降り注いでいく。

そりの鐘（ジングルベル）が鳴る頃に、見知らぬ歯車（とき）が動き出す。