人生やり直し？ってワケじゃないけど。～異界の指輪で幸せになろう！～

第115話 ドワーフ

　街外れの巨大な倉庫‥‥

　そう、酒蔵を新たに作ってここに害虫を集めてしまおう！

　上手く行けば、後ろにいる貴族を焙り出して、落とし前を付けさせよう！

　アーサー・マウントフジ辺境伯も大いに乗り気である。

　新しい酒蔵は、倉庫部分と酒造部分に分けて、主に日本酒を造る。

　焼酎などの蒸留酒は表に出さない。

　酒の命は麹にある。良い酒蔵は建物に麹が付くらしいので、それを目指して余計な菌が入らない様に環境を整える。

　スパイたちも麹を盗み出すのは不可能だろう。

　材料の山田錦も牙狼村特産だし、米自体を知らないかも知れない。

　主食は小麦だし、米なんて流通してないもんね。

　この作戦は上手く行って、いくつかの貴族は尻尾を出して追い込まれて行ったらしい。スパイが減る訳じゃ無いが、ある程度納得して引き上げる者たちも居た。

　そんな頃にドワーフたちがやってきた。

　ダエグとオセルとハガル。

　最初、偉そうに押しかけて来た。

　ヴェルさんとケイトさんが丁重に応対したのだが、酒を売れ！酒の内容を教えろ！の一点張り。

　切れたケイトさんがブチのめして、魔法で吹き飛ばして追っ払ったそうだ‥‥

　お、おお‥‥

　暫くして、再度ドワーフはやってきた。

　今度は低姿勢で、ちゃんと前回の事を詫びて、話を聞いてくださいと懇願してきたそうだ。それならば、と、俺のところへ連絡が来た。

　ドワーフが話をしたいそうだと。

「牙狼村、村長の神田真悟人と申します。」

　ドワーフ3人はいきなり椅子から飛び降りた！！

「いきなり土下座！？」

「わし等はドワーフのダエグと「オセル」と「ハガル」と申します。先日は、こちらの責任者の方に大変に不快な思いをさせてしもうた。あの「神錦」に会えると思ったら、興奮して我を忘れてしまいもうした。申し訳ありませんでした。「「ありませんでしたぁ」」」

「ケイトさん。」

「はい。先日はビックリして、吹き飛ばしてしまいましたが、こうして謝罪していただけるのであれば、もう大丈夫ですよぉ‥‥」

「‥‥次は無いですけどねぇ。」

　おおっと‥‥悪寒が走った。

　ドワーフたちは這い蹲って震えている‥‥かなり怖い目にあったんだろうな。

「その件は、ケイトさんの許しを得たので良しとしましょう。それで貴方たちは、こちらにどの様な用件でいらっしゃったのですか？」

「はい。わし等は鍛冶でそれなりに名前を売って申した。先日、マウントフジ辺境伯に剣を納品した際に、「神錦」をご馳走になり‥‥」

　な、なんだ？泣き出したぞ？

「失礼申した。あの爽やかな香りと染み渡る酒精にわし等は神を見ました。」

　なんか大げさになってきたぞ？

「あれは正に！神の錦を表現した一品！そんな、そんな酒造りに携われたらと思い、押しかけた次第です‥‥どうか、どうか弟子にして下さい！」

「‥‥却下。」

「な！なんと‥‥」

　この世の終わりの様な顔をしてるが、話を最後まで聞きなさい。

「この酒を巡って、あちこちの貴族がいらんちょっかいを出してるの知ってるでしょ？いきなり来て弟子にしてくれなんて、酒の秘密を教えろって言ってるようなもんだと思わない？」

「た、確かに‥‥」

「それに、ここの酒蔵はまだ新しいから人員は最低限に絞ってるんだよ。」

「そ、それならば下働きでも何でも熟します。信用を得ることが出来たら、追々と教えを乞うと言う事では？如何でしょうか？」

　土下座のまま頭を擦り付けて懇願してくる。

「‥‥それならば、鍛冶が出来ると言っていたよね？」

「はい、鍛冶ならばそれなりに名前を残してる自負があります。」

「うちの村で鍛冶屋をやってよ。人手が足りないのでやってくれたら助かるよ。」

「はい。喜んで！このダエグ、男に二言はありません。」

「では、出発前に乾杯しましょうか？」

「おお！もしかして「神錦」が頂けるので？」

「そうですね、ちょっと利き酒でもやってみますか。」

　カッコよく言ってるが、只の味見である。

　テーブルを片付けて、ケイトさんにお願いして肴も準備してもらう。

「では、こちらからどうぞ。」

　3人の前に、冷奴と白菜の浅漬けともろきゅうを出す。

　ニコニコと何も言わずに小さいコップに日本酒を注ぐ。

「おお！！この香りは「神錦」ですな。」

「先ずは一献。行って下さい。」

　ドワーフたちは酒を口に運び、固まった‥‥

「違う‥‥なんだこれは！？「神錦」なんてもんじゃない！更に飲みやすく香りが良い！こ、これは何でしょうか！？」

「分かりますか？「神錦」は純米酒です。今飲んだのは「神舞」吟醸酒ですね。」

「純米酒？？吟醸酒？？」

　何を言われてるのか分からない。分かったのは「神舞」という違う銘柄という事。

「次はこちらですね。」

　恐る恐る香りを嗅ぐ。前にも増して透明感のある香りがする。

　ちょっとだけ飲んで‥‥‥突き抜けた！こ、これはもう伝説のエリクサーではないだろうか！？残りを一気に煽る。この世の物と思えないような爽快な酒！！

　いや、きっとこれはエリクサーだろう！！

　呆然と余韻に浸っていると、

「如何ですか？これは「神明」大吟醸酒です。」

「こ、これは伝説のエリクサーでは？？」

「いえいえ、列記とした日本酒ですよ。それぞれ少しづつ製法が違うのです。まだ、吟醸酒と大吟醸酒は世に出していません。こんな物出したら、戦争になりかねない。純米酒でこの騒ぎですからね。」

　ダエグ達は恐ろしくなった。

　神の領域に手を出したのでは無いだろうか？

　不遜な事をしているのではないか？

　しかし、酒の魅力には勝てなかった。

「飲んでばかりじゃ身体に悪い。肴も摘まんで下さい。」

　真っ白でフルフルと柔らかそうな固まり。どう手を付けて良いのか分からない。

　戸惑っていると、

「これは豆腐と言います。最初はそのまま摘まんで下さい。後はお好みで醤油などを掛けて召し上がって下さい。」

　豆腐の上には刻んだネギと何かの固まり？黄色くて繊維が毛羽立ってる？

　多分何かを刻んだ？‥‥色々不思議な物だが、意を決して口に運ぶ！

　！！これは！豆だ！豆の奥深い香りが鼻に抜けて、口からも溶けて消えた。

「美味い！！」

　刻んだネギと黄色の刻んだ物の上にショウユというタレを掛ける。

　ほんの少しだけ。白い豆腐の上に赤茶色いショウユが広がる。

　少量だけ口に入れると、刻んだ黄色いのがピリピリとする。

　それをショウユ味の豆腐が和らげてくれて、ネギの風味が追いかけてくる。

　それを「神錦」で洗い流す。

　至福。ただその一言であった。

　酒と肴で、こんなにも幸福に浸れるのか。

　これまでは、ただ酒精の強い酒を飲み、肉を齧り、腹を膨らましていた。

　酒を飲むと言う事は、幸福に浸る事だったのかと、初めて知った。

「ほぅ～～‥‥‥」

　深いため息が隣から漏れた。

　見ると、オセルとハガルは泣いていた。

　ホロホロと泣きながら、

「親父さん、俺は、こんな幸せ知らなかったです。こんな、こんな世界があるなんて‥‥」

「親父さん、この野菜を食いましたか？こんな泣けるほど美味い野菜があるなんて！最初は萎びた野菜だと思いました。一口食ってガツンと来ましたね。白菜って野菜の浅漬けって奴で保存食になるらしいんですよ！」

「この、このもろきゅうって奴を食べて下さい！生の野菜でキュウリというらしいんですが、それにもろみって奴を乗せて、もろみとキュウリでもろきゅうだそうです。笑っちまったんですが、このもろみって奴はスゴイ！乗せるだけで生野菜のキュウリが料理になっちまうんです！」

　オセルもハガルも、こんなにしゃべる奴じゃない。それが泣き笑いしながら楽しそうに語っている。

　わしは、何かを間違ってたのかも知れんなぁ‥‥こいつらのこんなに楽しそうな顔は拝んだことなかった。大好きな鍛冶と酒で下働きさせて貰えるなら本望じゃねぇか。

　ダエグは姿勢を正して真悟人に向き直り、

「神田真悟人様、あなた様の元でわし等を使って下さい。おねげぇしやす。」

「分かりました。一緒に牙狼村を盛り立てて行きましょう。」

　真悟人は3人のドワーフと固い握手を交わした。

　ドワーフたちはこの後の移動で、大いに後悔する事になるとは‥‥

　今は知らない‥‥