煌めく杯にむすばれて

異形どもの抗争＃１

　覚悟を決めて大きく深呼吸をした。

　ハーミットが走り出そうとした矢先、突如としてボーっという大型船の汽笛に似た抑揚のない重低音がこの祭儀場に鳴り響いた。

　無数のチューバに囲まれて一斉に吹かれているような攻撃的音量に、耳の奥に痛みすら覚え、両手を耳に当てて顔を顰める。すると不意に、存在を忘れかけていた黒く艶めく射干玉（ぬばたま）の異形と目が合った。

　目が合った――というのは錯覚だろう。目に相当する部位は見当たらない。その異形は大地に立ち、太い胴体をもたげ、上から品定めするかのように覗き込んでその先端をハーミットに向けていた。

　先端は蛇腹がすっぱりと輪切りにされた状態で、断面上部に五本の触角が放射状に生えており、黒と黄色の縞模様の触角は何かを探し求めて空中を揺らめいていた。あれが頭部だと思われる。

　なによりもハーミットの警戒心を煽るのが、その頭部から突き出した牙だ。舌を引き抜く鬼の“やっとこ”に近い形状の大牙（おおきば）が上下に二対、計四本。既にそれらは水平に開き切っていて、引き金を引けば今にも噛みついてきそうなテンションを保っている。

　黒く艶めく大牙の中心には、てらてらした質感の海綿体（かいめんたい）に似た組織がぷっくりと剥き出しになっていた。赤くて大きなその部位からは鮮血を思わせる液体が滴っており、血色の蒸気が海綿体の輪郭から噴出している。海面体の表面は柔らかいのか、不定形な変化を見せていて、くぼんだり、ハニカム模様を表面に浮かび上がらせたり、逆に細い触手を生やして伸ばして見せたり、その先端が幾又にも分かれたり――。

　海綿体の内部に不吉な何かが囚われていて、外に出ようと、あの手この手で内側から押している。そんな破格の悍（おぞ）ましさだった。

　鳴り止まぬ重低音は、その血染めの海綿体から深紅の蒸気と共に吹き出しているようで、今なおハーミットに向けて容赦ない爆音が叩きつけられている。

　頭部とは反対の地面に付いた部位には、びっしりと毒針毛（どくしんもう）に覆われた毛虫の如き尾が五本生えていて、一本一本がうねうねと動いて指のようにして大地を掴み、射干玉の巨体を支えて力強く立ち上げていた。

　この異形もまた理解不能な存在だ。そういった意味で、闇黒から染み出した魍魎どもと同じ類（たぐ）いに違いない。

　ハーミットに向けて上から首をもたげた姿勢のまま、射干玉の胴体を繰り返し伸縮させており、連なった漆黒の体節の隙間からはその下の黄色い肉が覗いては隠れ、覗いては隠れ。黄色いリングが全身に明滅して見える。

　ハーミットに向かって大牙を目一杯に広げたまま、ぴくりともしないその様子はまるで――。

（ひょっとして、威嚇されてる――っ⁉）

　左右から火花が散った。

　反射的にハーミットが両腕を左右に構えたのと、金属をひっかく不快な音が両耳を刺激したのはほとんど同時だった。左右から万力の如き圧力で腕を締め上げられ、前からは凄まじい衝撃に押された。金属製の靴底が瑠璃の床をガリガリと削りつつ勢いよく滑り続け、やがて瑠璃の丘の外まで押し出されると、今度は両足が地面を掻いて土煙が立った。地上の色硝子が脚甲に弾かれてキラキラと宙を飛んでいく。

　射干玉の異形が、バネのように引き絞った巨体を弾いて飛び付いてきたのだ。

　目にも留まらぬ速度で迫った異形の大牙を、両腕の籠手（やつふさ）で辛うじて受け止めたハーミット。即座に自分が致命的攻撃に晒されたことを認識し、緋色（あけいろ）の瞳に力が込もった。左右から拘束してくる四本の牙に対抗しようしたものの、しかし両腕はぴくりとも動かなかった。

　その事態にハーミットは内心で舌を打った。この敵対者の脅威度を最大限引き上げる。

　ハーミットの戦闘スタイルは一撃離脱（ヒットアンドアウェイ）だ。ハーミットの肉体は腕力よりも敏捷や技巧の方が優れている。そうはいっても、当時は闘士の至境（しきょう）に達した肉体だ。同格の純戦士に腕力で劣るだけであって、決して貧弱というわけではない。並の怪物であれば腕力だけでひねり潰せる膂力（りょりょく）がある。

　にもかかわらず、この異形の交合力（こうごうりょく）はハーミットの腕力を凌駕していた。それは恐るべき竜の顎（あぎと）に匹敵する。

　全身を強張らせて抵抗するが、身動きが取れず拮抗（きっこう）したまま至近距離で睨（にら）み合う両者。

　改めて見ると、でかい。ハーミットの身長を超える太い胴体だ。その異形の頭部がハーミットの眼前に広がっている。中央にある鮮血の海綿体に向かって逆棘（さかとげ）が一面にびっしりと生えており、その海綿体の不穏（ふおん）さを強調していた。

　上部から伸びてきた五本の毒々しい触角が、身動きの取れないハーミットの首を探して目の前でうねうねと蠕動（ぜんどう）する。

「ぐっ――」

　背筋に生理的な悪寒が走り、とっさに拘束された両腕を支点に身を丸めて両脚を振り上げた。ハーミットはその姿勢から、てらついた鮮血の海綿体めがけ、ドドドッと小気味よい音を立てて両脚で三連脚（トライデント）を送った。

　右脚の蹴りが海綿体にめり込み、左脚の二撃目がその表面の薄い膜を破ると、中からゼリー状のものが溢れて脚甲がその中に沈んだ。異形の頭部にびっしりと生えた返しの棘も、ハーミットの脚甲（やつふさ）の硬度を絡め取ることはできず、引っかかった逆棘は全て折れて飛び散った。

　最後に右脚で放たれた三撃目で生じた強い反動（ノックバック）によって、大牙による枷（かせ）が外れ、目論み通り後方に飛んで逃れることに成功する。しかし同時に海綿体から勢いよく噴き出した蒸気を返り血のように全身に浴びてしまい、闘衣に守られていない手と顔面に灼（や）けつく痛みが襲ってきた。

「――ぐぅ……ああっつ！」

　辛（から）くも両目は閉じたものの、おろし金を押し付けられて力任せに撫で回されたような激痛が顔面と両手を襲った。あまりの痛みと熱さに怯（ひる）んだハーミットは、着地の姿勢制御に失敗し、その身体が地面に叩きつけられて地上を跳ね転がった。

　地面に伏したまま、恐る恐る目を開いて両手を確認すると、蒸気に炙（あぶ）られた手の皮はべろりと剥けて爛（ただ）れ、皮下の肉が見えており、重度の火傷（やけど）に酷似した状態になっていた。

　少しだけ吸ってしまったかも知れない。喉の奥にも灼けつく痛みを感じる。

「ご、はっ……この――‼」

　射干玉の異形が発するボーッという重低音が、途切れ途切れの悲鳴となって断崖に鳴り渡る。

　ハーミットの【トライデント】によって海綿体を潰され、血煙のような蒸気をまき散らした異形は、全身の体節の隙間からも蒸気を噴き上げて怒りを露わにし、その姿を赤い霧の中に隠した。巨体をくねらせて持ち上げ、再び大牙を全開にしたシルエットが霧の奥に浮かぶ。

　鮮血の霧に浮かんだ、おどろおどろしい影を見上げ、籠目の記憶の片隅に残っていた恐怖の怪物の名前が、連想の勢いのままに口を衝いて出てしまう。

「――燻り狂った（フルミオス）バンダースナッチ……」

　それが“契機”だったのだろう。ハーミットの呼び声に応じて重い汽笛の音がぱったりと止んだ。一拍置いて、ハーミットを見据えて一時停止したバンダースナッチが、これまで以上に傍若無人な吠え声を叩きつけてくる。その度（ど）が外れた大音響にハーミットの視界が歪んだ。

　あの異形に表情などありはしない。だが、まるで親の仇（かたき）とでも言わんばかりの有様（ありさま）だった。

「なんだよ――」

　灼け爛れた両手を地面に突いて立ち上がり、ハーミットも負けじとドスを利かせた大声を張り上げ、自らを鼓舞する。

「――こっちだって頭に来たわ！　ぶち壊してやる……このど畜生がっ‼」