鈴音〜りんね〜

2—2

しばらくして、見張りの男が帰ってきた。

手には酒びんを持っていて、一人で酒盛りを始める。着飾った露彦が、どれほど美しかったか、興奮した口調で語りながら。

そして、酔いがまわると、だんだん、真也を見る目が、いやらしくなってくる。

自警団にいたころは、真也はリーダーの息子だった。年も幼かったし、そういう対象にされることはなかった。

でも、大人たちが自分をどんな目で見てるかは知っていた。

なんで、ほかの子より優しくしてくれるのか。髪をなでたり、ミツバチの巣をくれたりするのが、なぜなのか。

真也より年上の少年が大人と抱きあってるのを見たこともある。

女は無菌のなかでしか生きられない。大人でも、数年に一度、子どもを作るときしか会うことが許されていなかった。だから、ふだんは年下の少年をかわいがるのだ。

教団でも、それは同じようだ。

見張りの男が、じろじろ真也を見るのは、そういうことだ。

「おまえもカワイイな。露彦にくらべると、純和風って感じだが。名前、なんてった？」

「……真也」

「真也か。酒、飲むか？ 酒は飲まないか。ごちそうでも持ってきてやろうか？ ほら、もっと、こっち来いよ」

「ぼく、ごちそうはいらないけど、トイレに行きたいよ」

男の目は、ますます、いやらしくなった。呼吸も荒くなってくる。鉄格子のあいだから手を入れて、あちこち、なでまわしてくる。ぞッとしたけど、真也は耐えた。

「いいか？ おとなしくしてるんだぞ」

「うん」

男は出入口のカギのたばをとって、牢屋のトビラをあけた。男の魂胆は丸わかりだ。真也をつれだして、こっそり——というのだろう。

でも、これで牢屋をぬけだせた。

手をひかれるまま、ついていく。

外に出ると、予想に反して人影は、まったく見えなかった。みんな中央広場に集まってるのだ。広場のほうから音楽が聞こえる。ここからだと、建物がジャマになって広場は見えない。

これはチャンスだ。

「みんな、楽しそうだね」

「年に一度のお祭だからな。さ、来い。ほんと、カワイイな。おまえ」

トイレに来ると、男は薄暗い個室に真也を押しこみながら、自分も入ってこようとした。

「なんで、ついてくるの」

「おまえが逃げないようにだよ」

個室のなかには小さな窓がある。大人は、そこから出ることはできない。でも、真也なら、ぬけだせる。最初から計算の上だった。

「ぼく、逃げないよ」

「いいから、さっさとしろ」

男は急に、とびかかってきた。背後から真也を抱きすくめる。

「待って！ ここじゃイヤだ。汚いし、いつ誰が来るか、わからないよ」

とっさに、真也はウソをついた。

「じゃあ、どこならいいんだ？」

「ろうやのほうがいいよ。誰も来ないし」

「自分で、なに言ってるか、わかってんのか？」と、男はニヤニヤ笑う。

「わかるよ。それくらい。大人が、ほかの子にしてるの見たことがある。ぼくは初めてだけど」

「そうか！ 初めてか。よし、わかった。じゃあ、早く、すますんだ」

「うん。大きいのもしとくから、待ってて。途中で行きたくなったら、興ざめでしょ？」

「興ざめだってよ。ませた口きくなあ」

どうにか、男を手なづけた。

男が引き戸の外に出ていき、真也は一人になった。急いで、窓に、とびつく。山育ちだから、身軽なものだ。するりと窓をすりぬける。

そのまま、畑にむかって走っていった。うねのあいだをかけぬける。男が追ってくる前に、有刺鉄線を越えないと。

服がやぶれ、手足が傷つくのもかまわず、有刺鉄線をむりやり、ぬけだした。

教団の敷地のすぐ裏手に見えるのが、御神楽山。

疫神が住むという山だ。

標高は千三百メートルあまりというが、祭壇は山すそに近い山腹にあると、以前、聞いたことがある。

（露彦。待ってて。いま、助けに行くよ）

御神楽山をめざし、真也は一直線に、かけていった。

山道にそって、祭のノボリが立っている。

その道を進むと、しばらくして、ひきかえしてくる教団の信者たちに出会った。大きな御輿をかついでるので、遠くからでも、よく見える。

すかさず、木々のあいだに、かくれる。

信者たちは真也に気づかず、通りすぎていく。

「いやあ。いい斎宮だった。これで、また一年、安泰だ」

御輿のなかは、からだ。

露彦をおろしてきた帰りなのだ。

（急がないと。ぼくが逃げだしたことが、ばれてしまう。それに、露彦は——）

露彦は、まだ無事なんだろうか。

もしかして、もう、殺されて……。

いや、と真也は首をふる。

まだ、そうと決まったわけじゃない。

絶望してるヒマがあったら、急がないと。

信者の行列をやりすごして、真也は山道に戻る。

息が切れて倒れそうになっても、石がくずれて、ころんでも、ひたすら前をめざしていく。

（露彦。露彦。まにあって……）

この山のどこかに呪われた疫神が、ひそんでいる。

なのに、山中の景色は、おだやかで美しい。

のどかに鳴く鳥の声。

緑の葉をすかして、晴れ渡る青空。

そのなかを自分だけが汗だくになって、必死に進んでいる。むしょうに泣きたくなった。

いつも、こうして、自分は彼をさがしていたような気がする。いつも、いつも。目の前で、すりぬけていく彼を追いかけて。どこまでも。

（もう逃げるなよ。エンデュミオン……）

山あいに少し、ひらけた場所があった。

大岩を利用した祭壇がある。ノボリや垂れ幕で飾られて。

だが、そこに露彦の姿はなかった。

血が数滴、こぼれていた。

また、自分はまにあわなかったのだ。

「露彦……」

わきあがる涙に、景色がにじんだ。