鈴音〜りんね〜

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自分のなかに誰かがいて、ぬけだしたがっている。

自由になって、何かを果たさなければならないと主張する。

『彼』はいらだっている。

もう時間がないのだと——

「真也」

ゆりおこされて、真也は目ざめた。

本気で寝るつもりはなかったのに、いつのまにか眠ってしまっていた。

「ごめん。もう時間だね。行こう」

のぞきこんでる露彦に、真也はうなずきかける。

室内は暗い。もう真夜中だ。

同室の子どもは、みんな寝息をたてて寝入ってる。

露彦は少し不安そうだ。

「ほんとに……行くの？」

「もう日にちがない。行かなくちゃ。十日後には、露彦は……」

八月。暑い盛り。

新潟のこのあたりでも、やはり盛夏は暑い。

真也が育ったのは、山中の高地だから、もっと涼しかった。

外では、うるさいぐらいにカエルが鳴いている。

年に一度のイケニエの祭は、十日後に、せまっていた。これまで脱出の機会をうかがっていたが、いつもジャマが入って決行できなかった。

でも、もう時間にゆとりがない。

祭の日には早朝から、信者たちが斎宮をのせた御輿をかつぎ、疫神の住む御神楽山に登っていく。

前日の夜から、露彦は潔斎に入るので、それまでに逃げなければならない。

幸い、祭のしたくに教団信者は忙しい。ここ数日、見張りが手薄だ。寮の子どもも仕度を手伝わされて、疲れて眠っている。逃げだすなら、今しかない。

真也と露彦はそろって寝室をぬけだした。

暗いろうかから玄関を出る。

井戸へ行くふりをして、寮と寮のあいだの暗がりへ入る。ここに二枚の板を用意していた。これを持って、サツマイモ畑へ向かった。

サツマイモは青々と葉がしげり、身をかがめて、うねのあいだをはっていく真也たちの姿をかくしてくれる。

見張りの物見台からは、真也たちの姿は見えないだろう。定時の巡回にだけ気をつけていればいい。

有刺鉄線の柵をぬけだすこともカンタンだ。そのために板を用意してきた。有刺鉄線のあいだに二枚の板をさしこみ、上下にひらいて、鉄線のすきまをひろげた。

真也たちが、ぬけだすには、じゅうぶんなスキマとは言えない。が、多少のケガなんて、かまってられない。

「露彦。さきに行って」

ささやいたときだ。

ふいに畑の手前から声がした。

「おまえら、何してるんだよ」

見まわりの兵士だと思って、あわてて、ふりかえる。しかし、人影は兵士にしては小さかった。子どもだ。

近づいてくると、誰だかわかった。

「浩二か」

浩二は敵意のこもった目で真也をにらんでいる。

「このごろ、おまえらのようすが、おかしかったから、注意してたんだ。こんなこと許されないからな。露彦は氷河さまが斎宮に望まれたんだぞ。なのに、逃げだそうとするなんて！」

真也は浩二にとびかかった。

「つゆ！ 逃げて！」

「でも……」

「ぼくは、あとで追うよ。早く！」

露彦が逃げたかどうかはわからない。

真也は浩二を押さえるのに必死だったから。

それだけ騒げば、見張りに見つからないわけがない。まもなく、銃をもった兵士が何人も、かけつけてきた。

真也は、あたりを見まわした。

露彦は、まだ有刺鉄線のところにいた。

「ばかッ！ 早く行けよ！」

「行けないよ！ 真也をおいて」

ああ……それで、けっきょく、二人は捕まってしまった。牢屋につれていかれて、二人とも投げこまれた。

大人が大勢、二人をとりかこむ。手に丸太やムチを持って。

「露彦。おまえ、これまで育ててもらっといて、ずいぶん恩知らずなマネしてくれるじゃないか。ちっと痛いめみないとわからないか」

ひげづらの男が、これみよがしに脅す。

「まあ、待て」と、別の男がひきとめる。

「露彦は十日後には斎宮になってもらわなけりゃならん。傷をつけるわけにはいかない」

じゃあ、と言って、男たちは真也を見直した。

「真也だったかな。おまえ」

「こいつも姫候補だ。かわいい顔してる」

「なら、体に傷、残すわけにいかないな。誰か水くんでこい」

十二の真也が、数人の大人にとりかこまれて、どう抵抗しようがあったろう。

手足を押さえつけられて、たっぷり水を張ったタライのなかへ、くりかえし頭をつっこまれた。たらふく水を飲んで、せきこんでるところを、また、やられる。

自分が何をしてるのか、なんのために、そこにいるのか、わからなくなってくる。

まわりの声も遠くなった。

（どうして、ぼくは、ここから出られないんだろう？ こんなとこで捕まってるわけにはいかなかいのに。何かを……しなくちゃいけないのに……）

鈴の音が聞こえたような気がした。でも、一瞬だ。

ぐったりしてる真也のよこで、誰かが叫んでる。

「もうやめて！ ぼくは斎宮になるから。真也をゆるしてあげて。でないと、死んじゃうよ。真也」

だめだよ。露彦——そう言いたいのに、声にならない。

「いいだろう。露彦をつれてけ。祭を早める。仕度はまにあうか？」

「今日明日じゃムリだ」

「じゃあ、三日後だ」

そういう声が遠ざかり、大勢の足音とともに、周囲の気配が消えた。

そのまま、真也は失神した。次に気づいたときには丸二日がたっていた。真也は鉄格子の牢屋に入れられていた。見張りが一人、立っている。

「今日、何日？」

真也が声をかけると、にやりと笑う。

「さっき八日になったかな。十二時まわったはずだ」

じろじろ、値ぶみするように真也を見ている。

そうとう若い男だ。暑いのか、教団の服をぬいで、腰に巻きつけてる。

「露彦は？」

「あいつなら、今ごろ、キレイに飾りつけてもらってるよ。赤い服きせてもらって、口紅ひかれてな。夜明けになったら、祭だ」

なんでも教えてくれるあたり、あまり頭はよくないのかもしれない。

「ぼくは、いつまで、ここに入れられてるの？」

「祭がすむまでだ」

男は笑いながら、鉄格子のすきまから干し芋を渡してくる。

「まあ、食いな。露彦のおかげで殺されずにすんだんだ。感謝するんだな」

「ぼく、のどが渇いたよ」

「あんだけ水飲まされたのに、まだ飲むのか。まあ、いいや。待ってな」

男が水をとりにいく。

見張りが誰もいなくなったすきに、鉄格子をしらべてみた。外からカギかかかってる。カギは出入口のカベにかけられてるのが見えた。ろうやのなかから届く距離ではない。

（早くしないと、露彦が、つれていかれちゃう。なんとかして、ここをぬけださないと……）

幸いにして見張りは一人だ。

機転のきく感じではないし、なんとかならないだろうか。

考えながら、そのあと、真也は戻ってきた男のようすをうかがっていた。

こうしてるあいだにも刻一刻と時間はすぎていく。

まにあうだろうか。

そう思うと、気が気でない。

そのまま、何時間もすぎた。

夜明けごろ。外でタイコが鳴った。

「御輿だ！ 御輿が出るんだ！」

見張りの男は、あわてて外へかけだしていった。

真也は息が止まりそうになった。

露彦が、つれていかれてしまう。

タイコの音は、ますます激しくなり、人々の歓声が聞こえた。その声が、少しずつ遠ざかっていく。

（露彦！）