鈴音〜りんね〜

1—2

ガラリと戸があいた。ろうかから誰かが入ってくる。真也たちのあいだに割って入る。

「ケンカはダメだよ」

ふりはらおうとした真也は、立ちすくんだ。

その子の顔を見た瞬間に、言葉では言いあらわせない不可思議な感覚におちいった。

（この子……さがしてた……）

ああ、まちがいない。

ぼくらは何度も何度も、生まれかわるたびに出会い、愛しあい、でも、むくわれなかったね。

誰も知らない、はるかな時のかなた。

いにしえのピラミッドを望むナイルのほとりで。

こんぺきのエーゲ海に浮かぶ小さな島で。

コロッセウムの人ごみのなかで。

シャンテーヌブローの森で。

水の都ヴェニスのゴンドラのなかで……。

何度も出会い、そして悲しい末路をたどった。

ぼくは、ただの一度も君を守ってあげることができなかった。いや、それどころか、何度かは君の愛を信じられなくて、ぼく自身の手で殺してしまった。

（ごめんよ。おろかだった僕をゆるしておくれ）

真也は、その子に笑いかけた。

「ぼくは真也。君は？」

「露彦（つゆひこ）」

露彦の笑顔は、この世のほかの何より美しい。

今度こそ、この笑顔を守るのだ。

真也と露彦は急速に親しくなっていった。

たがいに、ひとめで感じるものがあった。

二人は、いっしょにいられるかぎり二人でいた。まわりの少年たちが、やっかむほどに。

露彦は、とても美しい少年だ。

日本人にしては、めずらしいくらい明るいブラウンの髪。白い肌。瞳はコハク色に見えるほど、あわい色彩。

少女のような顔立ちも、西洋の人形みたい。

真也より二さい年上の十四さいだが、ならぶと真也と変わらないくらい、きゃしゃな骨組み。

名前のとおり、露みたいに、はかなく、朝日にとけてしまいそうな、ふんいきがあった。

だけど、本人は意外と勝気でヤンチャな負けず嫌いだ。露彦がいると、それだけで場が明るくなる。いつも、あたりまえに中心にいて、みんなの気分を甘くしてくれる。誰からも愛され、大切にされていた。

だから、みんなをさしおいて、露彦の心をつかみ、友情をひとりじめした真也はねたまれた。

教団での生活ぶりを教えてくれたのも、露彦だ。

「教団のなかでは、ぼくたちみたいな親のない子は寮で暮らすんだ。自分たちのことは、なんでも自分でしなくちゃいけない。

朝おきて、朝ごはんの準備。畑仕事。または宿舎のそうじ。洗濯係。食事当番。

寮は今、四つある。ひとつの寮に、五十人ずつくらいかな」

「親がないってのは、みんな、ぼくみたいに、教団の人間狩りで、狩られてきたんだろ？」

露彦は、あたりに視線をなげて、しいッと唇に指をあてる。

「ダメだよ。大人に聞かれたら、ムチでぶたれるよ」

「うん。わかってる。でも、ここなら誰も聞いてないよ」

広い畑のはしっこで、ならんでサツマイモの苗を植えていた。寮の子どもの主食は、おもにイモだ。

「わかってるならいいけど。この前のことみたいことがあると、大人を呼ばれるからね」

「あのときはバカなことしたと思ってる。でも、あいつが、あんなこと言わなきゃ、ぼくだって……」

「浩二ね。あいつは、ちょっと特殊なんだ。寮の子どもは、みんな、親を疫神に殺されてるから、心の底から教団に感謝してる子どもなんていないよ。でも、浩二だけは違うんだ」

「どうして？」

「浩二はね。自分の親に売られて、薬屋に引き渡される現場で、人間狩りにあってるんだ。だから、疫神に助けられたと思ってるんだ」

「そういうことか」

信じていた親に裏切られて、人体実験のイケニエにされようとしていたのだ。親を恨み、疫神を崇拝するようになっても、しかたない。

「浩二の言ってたことって、ほんとかな？ 疫神が標的にするのは、薬屋と取り引きのあるコミューンだけだって……」

真也の問いに、露彦は目をふせた。

「さあ、わかんない。教団の大人たちは、そう言ってるけどね。それだって、ぼくらを懐柔するためかもしれないし」

おそわれたコミューンの全部が、そうではないのかもしれいが、まったくのウソではないようだ。五割……あるいは、七、八割は、薬屋に子どもをおろしていたコミューンなのかもしれない。

疫神にとって脅威なのは、ヘルウィルスを撲滅されることだ。それが疫神の命の根源であり、存在そのものだというのなら。

ワクチンを完成させようとする薬屋は目ざわりだろう。薬屋とつながりのあるコミューンへも制裁をくわえるのは当然だ。

（父さんも……そうだったのかな。ぼくらを薬屋に卸して、ひきかえにコミューンの安全を得てた？ だから疫神に、おそわれて——）

そんなはずはない。

父にかぎって、そんなことするはずない。

ただ、どっちにもつかない弱小集団だったから、ジャマに思われただけだ。

真也は、そう自分に言い聞かせた。

「じゃあ、露彦も狩られてきたんだね？」

「うん。そうらしいけど。あんまり小さいときだから、おぼえてないんだ。両親のことも、なんにも。でも、真也を見たとき、なつかしいような気がしたよ。なんでかな」

露彦は、おぼえてないのだ。

かつて二人が何度も同じ時代をよりそいあって生きたことを。

真也は、それでも、かまわない。

今でも露彦が、変わらずに真也を特別に思ってくれていることは、わかっていた。

「ぼくも露彦のこと、ずっと前から知ってる気がしたよ。露彦。ぼくは、ずっと君と、いっしょにいたい。大人になっても、ずっとだ。

寮で育った子どもは、大人になったら、どうなるの？ 大人になっても、君といられるよね？」

露彦のおもてが、くもった。

「どうしたの？ 露彦」

たずねると、露彦は笑った。むりに作ったような笑みだ。

「なんでないよ。真也は大人になったら、きっとハンサムになるから、養子縁組の話が、たくさんあるよ。頭もいいしね」

「養子って、誰の？」

「教団の信者は親類縁者で四、五十人ほどの大家族を作ってる。財産や権利は、そのファミリーに属してるんだ。教団のなかに、さらに小さなコミューンが、いくつもあるみたいなもんだよ。

ぼくらみたいな親のない子どもが十五になって成人すると、寮を出なくちゃいけない。

そのとき、どっかのファミリーから養子にほしいって申し出があれば、そのファミリーの一員になれる。結婚もできるし、子孫も残せる。

けど、どこからも申し出がなかったら、下働きとして売られるんだ。牛や馬みたいなもんさ。一生、こきつかわれて死ぬんだ。でも、それも、外向けの戦闘員にされるよりはマシだろうね」

真也は不安になった。

「じゃあ、露彦といられないの？ 別々の家に買われたら……もう会えないの？」

それで、さっき、露彦は、あんな顔をしたのだ。

そのときは、そう思った。

けれど、事態は、もっと深刻なのだと、それから幾日もしないうちにわかった。