鈴音〜りんね〜

四章 ヘル・アース

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有刺鉄線をはりめぐらせた広い敷地。

教団のマークをペンキで白く描いた門扉。

その前で、馬車は止まった。

狩り集められた子どもたちは、おろされ、一列に並ばされる。ヘルの感染を調べる検査紙をしゃぶらされた。だ液に反応して、色が変わるやつだ。

ここで、子どもは二手にわかれた。ほとんどは、そのまま並ばされた。が、ときどき、悪い実をまびくように、列から離される子どもがいる。

感染者なのだ。

哀れみと、ゾッとするような気分を同時に感じる。

だが、真也も他人の心配はしてられない。

真也は疫神に殺された父の血にふれた。感染してるかもしれない。

検査紙をつっこまれたあと、それを出すまでのあいだ、これ以上速く打てないほど、心臓が早鐘を打つ。

やがて、

「よし。陰性」

ドンと列に戻されて、真也は、ほっとした。

（よかった。ぼく、感染してなかった……）

まだ生きていられるんだという実感が、ふつふつと、わいてくる。父を殺され、母をさらわれ、仲間も、みんな死んでしまったが、それでも、今、生きている喜びには逆らえなかった。

自分で思っているより、ずっと、生に執着してたのだと知って、真也の心は変わった。

何があっても、絶対に生きぬいてやると。

そして、相討ちでなくてもいい。せめて、父を殺した、あの疫神に、一矢むくいてやると。

だから、そのあと、着ている服を全部、うばわれて、頭から消毒薬をあびせられても、教団のマークの入った趣味の悪い服を着せられても、さからわなかった。

門のなかへ入ると、いくつも建物があった。

子どもたちは一番手前の木造の建物に、つれていかれた。

日暮れどき。建物のなかは薄暗い。

つれていかれたのは食堂だ。

小さな裸電球ひとつのもと、長いテーブルと、たくさんのイスがならんでいる。

そこには、さきに住んでいた子どもが五、六十人はいた。お皿ののったトレーを手に、一列にならんでる。七、八さいから十四、五さいの少年だ。

「新しく入ったやつらだ。寮での生活を教えてやれ」

そう言うと、大人は去っていった。

監視も、ついてない。なんだか、ひょうしぬけだ。

（タカシたちとも別にされちゃったな）

同じ自警団にいた仲間は、別の似たような建物に、つれていかれたようだ。ここに、つれてこられたのは、六人ほど。みんな、ぼうぜんとしていて、話し相手になりそうもない。

しょうがないので、真也は並んでいた少年の一人に声をかけた。つまり、列の最後にいた寮の少年だ。

「ぼく、御手洗真也。君は？」

少年は顔をそむけて、真也を無視した。

真也は、くじけそうになった。でも、とにかく、現状についての説明がほしい。

いつも、こんなふうに大人の監視はないのか、とか。別れ別れになった仲間とは、どうやって会えるのか、とか。疫神はどこにいるのか、とか。

真也だって、ほんとは見ず知らずの子どもと話すのは得意じゃない。なにしろ、山奥の洞くつのなかで、全員が親戚関係のあるような小さな自警団で育ったのだ。

だけど、疫神に近づく方法だけでも、どうにかして知りたい。勇気をふりしぼって、何度も話しかけた。陰気そうな目をした少年で、見てるだけで気が滅入るのだが。

「ねえ、君。同い年くらいだろ？ 友達になろうよ。いろいろ教えてほしいんだ」

「………」

「いつから、ここで暮らしてるの？ ウワサでは、教団に捕まったら、すぐに疫神のイケニエにされるって聞いたのに」

ふつう、捕まったばかりの子どもが恐れてるのは、このことだろう。だから、真也は怪しまれるようなことを言ったわけではないはずだ。なのに、いきなり、少年は激昂した。

「疫神さまの悪口を言うな！ 疫神さまは、おれたちを守ってくださる、ありがたい神さまだ」

ふだんなら、真也はケンカなんて絶対にしない。年のわりに、かなり慎重なほうだ。

しかし、このときは普通の状態じゃなかった。

その『ありがたい神さま』に、目の前で親兄弟を殺されたばかりだ。さすがに、カチンときた。

「じゃあ、そのありがたい神さまが、なんで人間を滅亡させる病気なんか流行らせたんだ？ それだけじゃない。コミューンを次々おそって、罪もない人間をさんざん殺してきたんだぞ」

つい感情にまかせて言いかえした。

冷静に考えれば、ここで騒ぎをおこせば、教団の大人の耳に入るかもしれない。真也は不穏分子として早々に処分されてしまうかもしれないのだ。

でも、言わずにはいられなかった。

少年は、さッと顔色を変えて、にらみつけてきた。

「だから、ムカつくんだよ。だまされてたのも知らないで。

いいか？ 疫神さまが壊滅させるのは、全部、薬屋と取り引きのあるコミューンなんだ。自分の子どもを薬屋に売って、身を守ってる卑怯な親たちだけなんだよ」

カッとなって、真也は、なぐりかかっていった。

そんなわけない。

父がコミューンの子どもを薬屋に卸してたなんて。

そんな侮辱、絶対にゆるせない。

つかみあいのケンカになった。

まわりの子どもたちが、遠巻きに見ながら、さわぎだす。年かさの少年たちが数人、かけよってくる。

そこへ——

「なにしてるの？」