鈴音〜りんね〜

3—3

＊

父から、なんの音さたもない。

ザディアスがペルセウスを召しつれていって、三月になるだろうか。

これまで、こんなに長いあいだ、ほっとかれたことがないので、エンデュミオンは困惑していた。

こんなのは、おかしい。

私をなぶって楽しむなら、私の見てる前で、ペルセウスを可愛がるんでなけりゃ、意味がないじゃないか。父上は、なんで、私を呼ばないんだ？

もしかしたら、父上は私が嫉妬に狂って、押しかけていくのを待ってるんだろうか？

そう。きっと、そうだ。

こんなふうに放置されるのは初めてだから、勝手がわからなかった。父上が、しびれをきらして待ってるかもしれない。

（そう。きっと、そうだ。なにしろ、父上が私以外の誰かを寵愛することなんてなかったから、勝手がわからなくって）

そう思うと、いてもたってもいられない。

エンデュミオンは古代竜のろっ骨のバルコニーから浮遊の魔法で飛びたった。

もうじき月が上がる。

月の出前の暗闇のなかでも、王城のまわりは、ほのかに明るい。

つねに青白く発光する、煉獄（れんごく）の湖のほとりに建っているからだ。

燐光のような光をはなつ湖は、妖しく美しい。湖底に永遠に消えることのない業火が燃え盛っているのだ。

地の民にとって、そこは古来より、反逆者へのもっとも苛酷な処刑場として知られている。消えない炎が永遠に罪人を焼き続けると。

だが、じっさいには、そうではない。

そこに秘められた真実を、エンデュミオンは知っていた。

無垢なる者のみが超えていける転生の炎——

それは地の民があこがれてやまない、人間に生まれ変わることのできる、ただひとつの方法だ。

煉獄はよこしまな肉体と魂を焼き清め、その魂を人の世に帰らせてくれる。

このことを、父とエンデュミオンだけが知っている。

エンデュミオンは煉獄の湖の上を素通りして、王城を目指した。ちょくせつ、王の塔へおりたつ。千年樹の枝のバルコン。そこから内は父のガード魔法で封印されている。

「父上。なかへ入れてくださいよ」

魔法で守られているのは、いつものことだ。

エンデュミオンは、いつものように、かるく魔法の障壁に手をあてる。ふだんなら、それでガードは解かれるのだが。

「ねえ、父上。気づいてるんでしょ？」

返事がないので、エンデュミオンは、いらだった。障壁に二、三発、小さな花火ていどの攻撃魔法をしかける。

さすがに、これにはザディアスも気づいた。

しばらくして、ガード魔法が解かれる。黒絹のガウンをはおったザディアスがバルコンの前に立った。

「なんの用だ。エンデュミオン」

不機嫌きわまりない声。

エンデュミオンは当惑した。

「なにって……だって、父上に会いたくて……」

ザディアスの背後に見える蛇の寝台には、とばりがおりていた。だが、しどけなく、なげだした少年の裸の足が片方、とばりのあいだから見えている。それだけで、ドキリとするほど、なまめかしい。

「そなたに用はない。帰れ」

「だって、もう三月もガマンしたんですよ。ずっと、あなたに会えないで」

「帰れと言っている」

冷たい声だった。

なんとなく、何かが考えていたのと違う。

そっけなく言いながら、ザディアスは、しきりとベッドのほうを気にしている。

エンデュミオンは初めて、心の底からわきあがる焦燥を感じた。

「本気じゃないんでしょ？ 父上。まさか、本気で私より、ペルセウスがいいなんてこと……」

すがりつくエンデュミオンを、ザディアスは、けだるく押しやった。

「そなたには飽いた」

おっくうそうな、その響きでわかった。

ザディアスは本当に、エンデュミオンのことは、もうどうでもいいのだと。

げんめつしたとか、嫌いになったとかですらない。

ただ、飽いたのだと。

「父上……」

エンデュミオンは、ぼうぜんと、ザディアスを見つめた。

ウソですよね？ 父上——そう言葉にしようと思うのに、しびれたように体が動かない。

立ちつくしてるうちに、ふたたびガード魔法がかけられていた。

エンデュミオンは必死だった。

何度も何度も、両手で魔法の障壁をたたいた。

「父上……父上！ いやです！ なかへ入れてッ」

泣きわめき、父を呼び続けた。けれど——

（もう……だめなんだ。父上はほんとに私をすてる気だ……）

そんな事実に、どうして耐えられるだろう？

母を亡くしてから、ずっと、エンデュミオンの世界には父しか存在しなかった。

父に愛されることだけが、エンデュミオンのすべてだったのに。

（父上に愛されない私は、生きる価値がない……）

エンデュミオンは泣きながら、ふらふらと空に浮かんだ。

陰気な灰色の月がのぼる空。

死者の上に降りつもる灰のような月光。

いんうつな空をただよい、エンデュミオンが向かうのは、煉獄だ。

暗い洞くつの奥。

白熱に燃えあがる炎……。

エンデュミオンは、その炎を見つめた。

ここに飛びこむことは、魔物としての死を意味する。

地の民は死ねば、また地の民として転生するだけだ。でも、煉獄で焼かれれば、二度と地の国に復活することはない。

（いいの？ 父上。とびこんじゃうよ？）

もしかしたら父が引き止めにきてくれるかもしれないと、最後の最後まで期待した。でも、ムダだった。父は来なかった。

エンデュミオンの涙だけが、むなしく煉獄の炎に吸われていく。

「さよなら……父上」

エンデュミオンは炎のなかに身をなげた。