鈴音〜りんね〜

2—4

行軍のあいだは、連綿と続く苦痛だった。

今度こそ、死んでしまうかもしれないと、何度、思ったことだろう。

「フラン……君が行かないなら、僕も……行かない」

「セルジュ……」

もし、そのとき、あの声が聞こえなかったら、二人の人生は、ここで渇いて終わっていた。

あるいは、そのほうが、いっそ幸せだったかもしれないが。

「水だ！ 水がある！」

川が干上がったあとの水たまりだった。

それでも、少年たちには神の奇跡に思えた。

きそって水たまりに、とびつき、わずかの水をうばいあった。

セルジュはフランシスと支えあって、その水を飲んだ。

「助かった……助かったんだよ。ぼくたち」

「うん」

その夜、二人は街道に寝そべりながら、いろいろな話をした。

「やっぱり、ぼくたち、神さまに守られてるんだね。セルジュ」

「そうだね」

「あの水たまりだって、もう少しあとなら、枯れてた」

「そうだね。でも、あんまり、しゃべると、明日が、つらくなるよ」

「うん。ぼくたち、必ず勝つよ。サラセン人をけちらして、聖地をとりもどす。そしたら、ぼくたち、英雄だね。国じゅうを凱旋して歩いて……それとも、聖地を守る騎士になろうか。テンプル騎士団みたいな騎士団作ってさ」

フランシスは、そうなることを信じて疑ってない。

セルジュには不安もあったが、そうであればいいと強く願っていた。フランシスが、そう望んでるから。フランシスのために、そうであってくれたらいいと。

「大丈夫だよ。きっと、そうなる。かならず神の奇跡は起こるよ」

切ないほど願ってたのに。

マルセイユについたとき、海は干上がって道を作りはしなかった。

馬車で先頭を行っていたステファンをなじって、帰っていく子どももいた。

けれど、セルジュとフランシスは、多くの子どもと同様、その場に残った。

フランシスは最初から家をすてるつもりで来ている。家を逃げだす口実さえあれば、それでよかったのだ。

「大丈夫。きっと、奇跡は起こるよ。きっと……」

フランシスは、まだ願ってる。

でも、奇跡は起こらなかった。

ステファンのうたい文句のようには、海水が蒸発して、陸になったりはしなかった。

エルサレムに行くためには、どうしても地中海を渡るしかないのに。

セルジュは待っていた。

もう帰ろうよと、フランシスが言ってくれるのを。

このまま奇跡が起きなければ、いつかはフランシスも、あきらめてくれる……。

だが、奇跡のかわりに親切な大人たちが現れた。船を仕立てて、聖地まで、つれていってくれるという。

子どもたちは、とまどった。

でも、疲労しきっていたし、いつまで待っても奇跡の起こる気配はない。

きっと、これが神さまのご加護なんだ。奇跡の内容が、ほんのちょっと変わっただけ……。

フランシスは手放しで喜んでいた。

セルジュは、なんとなく、変な気がしていた。

ちょくせつ大人たちと話したわけじゃないから、よくわからないけど。どうして、そんなに親切にしてくれるんだろうとは思った。

とはいえ、フランシスが行くというのだから、行かないわけにはいかない。

七せきのガレー船が子どもたちを乗せて出航した。

船旅は決して快適とは言えなかった。ゆれるし、せまい船室に、たくさんの子どもが押しこめられて、身動きするのも苦しい。

嵐にあって、二せきが沈んだ。

それに、船員たちの目つきが、なんとなく怪しい。

自分たちを品定めするように見ている気がする。

それでも、最低限の食物は与えられた。

行軍のあいだよりは、ずいぶんマシになった気がした。

「試練が終わりに近づいてるからだよ。僕らの勝利は、もう目の前なんだ」

フランシスに笑いかけられれば、セルジュも嬉しい。

（そう。きっと、もうすぐ、何もかもよくなる。きっと。だって、こんなふうに明るく笑うフランを、何年ぶりに見ただろう。きっと、神のみわざなんだ）

信じてたのに、待っていたのは、残酷な運命だった。

港についたとたん、親切な大人たちは豹変した。

子どもたちはナワで縛られ、ドレイ市場へ、つれていかれた。