鈴音〜りんね〜

2—3

トウドウはマインドブロックなしで眠ってしまう。

サリーはトウドウの寝顔を見守った。

一時間もすると、とじたまぶたの下で、眼球がキョロキョロし始める。

サリーは両手でトウドウの手をつつみこんだ。

トウドウの夢のなかに、自分の意識をもぐりこませる。

これまで、何人ものエンデュミオン・シンドロームの患者の夢に接触した。なので、今回も大差ないだろうと思っていた。

が、予想は大きく裏切られた。

たぶん、媒体がAランクのエンパシストだからだろう。感度が、これまでとは、まったく違う。

夢のなかで、サリーは、いきなり、その世界の登場人物になっていた。

暑い。のども、全身の皮膚もヒリヒリする。今にも燃えあがりそうだ。

かわききった街道に陽炎が、ゆらめき、そこを行進する仲間たちが、バタバタ倒れていく。

ホコリにまみれ、服もボロボロ。やせほそった少年少女。にごった魚のような、うつろな目をした、亡者のような子どもたちの一団。

右によろめき、左にまろび、足をひきずりながら這い進む。ずるずると土の上に、くずれおち、やっとのことで、また這っていく。

子どもたちの頭上から、容赦のない日差しが、光の刃のように、ふりそそぐ。

酷暑だ。

彼らはもう、昨日から一口の水も飲んでいない。

食料にいたっては、四日も前から、パンのかけらひとつ、かじってない。

路上に倒れたまま、何十人、何百人もの仲間が死んでいった。炎天下に死体が、ものすごい腐臭をはなつ。

でも、誰一人、道をひきかえし、家へ帰ろうという者はいない。

つらいのは、試練だからだ。

この試練を乗りきれば、彼らの前には輝かしい未来が待っている。彼らの前に海は干上がり、神の道がひらけるという。

ことの起こりは、ステファンだ。

クロワという町で羊飼いをしていた十二さいの少年が、神のお告げを受けたのだ。

エルサレムへ行き、聖地をとりもどしなさいと。

王様は信じなかった。が、子どもたちは信じた。

三万人がヴァンドームから出発し、マルセイユをめざした。

誰もが成功を信じて疑わなかった。

自分たちが神の加護をうけてサラセン人を倒し、英雄になるのだと。

それは、ほとんど熱病だ。

いっきに子どもたちのあいだに広がり、火を噴いた。

誰にも子どもたちの行進をとめることはできない。

笛吹き男の笛の音に魅せられたように。

「……フラン……フラン」

大声で呼んだつもりだった。

けれど、セルジュの声は、ひからびた蚊の鳴き声のように、ほとんど声になってなかった。

意識も、もうろうとしていた。

だが、それでも、どんなときでも、二さい年下の大切な友人のことは、セルジュの頭から離れない。

かすむ目をこらして、周囲を見まわした。

やや後ろに、フランシスは倒れていた。

セルジュは、そこまで引きかえした。ほんとは、引きかえすことも、つらかったが。気力をふりしぼって戻った。

「フラン……しっかり……」

フランシスの黒髪は土ぼこりで白くなっている。

少女みたいな、とびきり愛くるしいおもても、絶食のせいで見るも無残に、やつれている。

「フラン……」

もう一度、声をかけると、フランシスは、かすかに目をあけた。青い目が、ぼんやりと、セルジュを見る。

「行って……ぼく、もうダメだよ」

「君を置いていくことなんて、できないよ」

子どもたちのあいだに広まった、この熱病に、最初にかかったのは、フランシスのほうだった。

フランシスは十さい。声変わり前の甘い声をはずませて、あの日、言った。

「ねえ、セルジュ。ステファンのお告げ、知ってる？ ぼく、ヴァンドームへ行くよ」

ステファンのお告げとやらを語るあいだ、フランシスの瞳は星のように輝いていた。

セルジュ自身は半信半疑だった。でも、止めても聞かないことは、わかつていた。

セルジュは靴屋の、フランシスは仕立て屋の息子。

二人は、となりどうし。

フランシスのことなら、なんでも知ってる。

町一番の器量よしと言われたフランシスの母は、フランシスが生まれて、まもなく亡くなった。

あとから、やってきた二番めの母に、フランシスは、いつも、いじめられている。

フランシスが早く大人になって、そんな家から逃げだしたがってることも、みんな、知ってる。

だから、止めてもムダだということも。

「君が行くなら、僕も行くよ」

「約束だよ。ぼくたち、ずっと、いっしょだよ。どんな苦しいことがあっても」

「うん。約束」

セルジュには、フランシスが一番、大切だ。

ほんとの母を慕って、泣きじゃくる小さなフランシスを、ずっと見守り続けてきた。

フランシスがいるところにしか、セルジュの幸福はない。

止めることができないから、何も言わず、ついてきた。どんなことがあっても後悔しない。もし、旅の途中で倒れても、それは、そういう運命だったというだけだ。

自分が死ぬときに、となりにフランシスがいてくれさえしたら、それでいい。