ヘヴンリィ・ザン・ヘヴン ～願いで現実を上書きできる世界で転生を祈り続けた少年、願いどおりのスキルを得て、美少女ハーレムを創り、現代知識と聖剣で世界最強へ突き進む～

２章９話 役者が揃う場所で、その役者たちは――（２）

　勉強ができるクセに、直線的な戦い方をする。

　落ち着いているように見えるクセに、誰よりも感情的なところがある。

　そして一見、爽やかな優男にしか見えないクセに、頑固で、こだわりが強くて、心の中に譲れないモノを秘めていて、なのにそれを貫くためなら、どこまでも泥臭くなれる。

　あぁ、やっぱり、こいつには負けられない。

　レナードは内心でロイのことを認めて、その上で――、

「ロイ、テメェ、俺のこと舐めてんのか？」

「……ッッ」

　――ドスを利かせた声で、レナードはロイに一歩、乱暴に足を踏み出した。

　怖かったわけではない。しかし、責められているのには変わりない。ゆえにロイは身体をビクッと震わせる。要するに良心の呵責が起きたのだ。

「不戦勝だァ？　この俺がンなチンケな結末を許すとでも思ってんのかよ」

「それは……その……」

「確かに不戦勝なら、俺は楽々ルーンナイトに昇進できる。けどよォ、ンな白けたやり方で昇進するなんてなァ、俺のプライドが許さねぇんだよ。それを認めちまったら、俺の人生にとんでもなく大きい後悔を残しちまう」

　そこでレナードはさらに一歩前に出て、ついに今、ロイの胸倉を強引に掴んだ。

　まるで不良の手本のようなガンを飛ばし、ロイに対して強く苛立つ。

　しかし、ロイの決意は固かった。

　ロイはウソ偽りなく、レナードに申し訳なさを覚えていても、その上で彼から目を逸らさずにエゴを叫ぶ。

「すみません……ッ、だとしても！　ボクはアリスのもとに往く！」

「なぜ？」

「先輩との戦いよりも、アリスの方が大切だからです！」

「ハッ、言うじゃねぇか」

　確かに昇進試験の方が公で、正式なイベントだし、政略結婚の妨害をするなんて、どこからどう考えても非常識的だ。

　しかし、行って正しいのが前者でも、どうしても行きたいのは後者なのである。

　他人に迷惑をかけるだろう。シーリーンやイヴやマリアに心配もかけるだろう。犯罪にも問われるかもしれない。そうでなくても、責任は必ず発生する。

　つまり、責任さえ取ればいいのだろう？　なんて、ロイはそのようなことを言ったりはしない。

　ただこれは――、

　――周囲から見える自分、形を気にし続けていた自分がようやく辿り着いた、自分が望んだ自分、剥き出しの想いなのだ。

「……結局、ボクはとても稚拙な人間なんだ」

「アァ？」

「見栄えの良さを気にして、今までお利口さんを演じてきた。今も、そして昔も。あんまり弱音を吐いたことはなかったけど……それは裏を返せば、助けを求める声を上げなかったことにもなるって、わかっていたはずなのに」

「――――」

「因果応報、言葉にしなかったんだから、気付かれなくて当然だ。でも……今度こそ言葉にする！」

　ジレンマだった。

　少なくとも今回に限れば、理知的に物分かりがいいふりをすればロイのストレスになるし、感情的に騒ぎを起こせば第三者の迷惑になるのだから。

　しかしそれでも――、

　ロイは大きく空気を肺に取り込んで――、

「いいですか！？　正直、先輩に殴られてもかまいません！　それでも昇進試験なんて、アリスの件に比べたらどうだっていい！　それがロイ・モルゲンロートの本心なんです！」

　ロイの叫びが夜空に木霊し、そしてレナードは彼の目を覗き込む。

　嗚呼、間違いなかった。逸らすことはもちろん、揺れることさえない。ロイの目は端的に言えば、覚悟を決めた男の目をしていた。これは間違いなく、梃子（てこ）でも動かない決意だろう。

　レナードはこの目を知っている。

　先刻も、鏡で見たばかりだったから。

　ことをジッと見据えた。

　そして数秒後――、

　――レナードはロイの真意を推し量り、突き放すように彼の胸倉から手を離しす。

「ケッ、テメェは建前とか、ウソじゃねぇけど真意でもねぇ言い方とか、関係を上手く回すためのウソってモンを知らねぇのかよ。バカ正直にも限度があるぞ」

「ゴメンなさい……。でも、ボクはこういう人間なんです」

「――心は優しいが、自分勝手。逆を言えば、自分勝手だが、心がある程度優しい分、周りに迷惑をかける機会が滅多にない、か。人間味に溢れてんなァ」

「ボクが？」

「他に誰がいんだよ？　人は生まれながらにして良心を持っていて、そして同じく、人は生まれながらにして自分本意な生き物だ。それに折り合いをつけようとした結果、少なくともここに１人、自分の信念に恥じない人間ができあがった。正直よォ、俺には眩しすぎるぜ」

　ハッ、と、レナードは面白そうに――否、あるいは自虐するように笑った。

　ふと考えてみれば、ロイは彼のことをまったくと言っていいほど知らないのだ。

　ゆえに訊いてみたい気持ちが芽生え始めなかったわけではない。

　しかし、それを察したのはどうか、レナードは急に、あまり関係なさそうな話題を切り出してくる。

「ロイ、蒸気機関車って知っているか？」

「？　えぇ、まぁ」

「なら踏切は？」

「知っていますけど？」

「なら、踏切を、みんなで渡れば、怖くない、っつーガキの頃によく使った屁理屈は？」

「――――っ」

　その刹那、ロイはレナードの意図を把握する。

　この男には、これだから意地でも張り合わなければならないのだ。

「ハハ、ハハハ……知っているに、決まっているじゃないですか！」

　ようやくロイは好青年らしく爽やかで快活な笑みを浮かべた。

　対してレナードも上等と、そう言外に伝えるように笑ってみせる。

　それが互いにとって必然の反応だった。

　そうこなくては、ロイにしても、レナードにしても、微塵も面白くないのだから。

「今さらだけどよォ、俺もアリスの方に行くぜ！　俺とロイ、２人揃って昇進試験に遅れようじゃねぇか！」

「ふっ、先輩、そうすれば開始時刻が後ろ倒しになるって腹積もりですか？」

「ハッ、一々わかりきったことを聞いてくんじゃねぇよ。野暮ってモンだぜ、それは」

「でも、いいんですか？」

「アァ？」

「２人揃って遅れても、昇進試験が後ろ倒しになる絶対的な保証はありませんよ？　後ろ倒しになる可能性もあれば、同じように、２人揃って不合格になる可能性もあるはずです」

「オイオイ、それがどうしたってんだ？」

「わかっていると思いますが、先輩は残るだけで勝ちが確定するんですよ？」

「違うな。俺は確かにテメェに勝ちたい。だがそれは騎士としてじゃねぇ。男としてだ」

「――――ッッ」

「結婚式に乱入して花嫁を奪い返すだァ？　そんな美味しい役を、テメェばっかにやらせっかよ！　テメェの友達はよォ、この俺が惚れた女でもあるんだ！」

　言うと、今度はレナードの方が大きく息を吸って、空気を肺に取り込んだ。

　そしてまるで子どもが意地を張るように――、

「好きな女を奪い返す！　男として、最ッ高にカッコいいじゃねぇか！　それがレナード・ローゼンヴェークの本心だ！」

　敵ではないけれど気に喰わない。

　しかし、友達ではないけれど、互いに互いを認めている。

　好きではないけれど憎んでおらず――、

　――嫌いではないけれど性格が正反対。

　ケンカばかりの友情、憎しみを持ち込まず清々しい気分で戦う関係。

　２人とも、もう否定しようとしても否定できなかった。この男と自分はライバルになったのだ、と。