前のエピソード――２章８話　決闘場で、学部最強の騎士と――（１）

「…………ッッ、Ich（凱旋） bete（目指し） um（我は） Kraft in（果てなく） den Armen（渇望する）,（、）」

　レナードは【光り瞬く白き円盾】を解除すると、ロイが先ほど飛翔剣翼を撃つためにそうしたように、なにもない空間にアスカロンの斬撃を叩き込む。

　結果、当たり前だが空気が動いた。

「 Geschwindigkeit（腕には強さ） in（を） den（、） Beinen und（脚には） Stolz darauf（速さを）,（、）」

　しかし言わずもがな、それだけでは終わらない。

　大気が蠢（うごめ）き轟々と渦巻き始め――ついには風の大砲となって、ロイに向かって撃ち放たれる。

「 den Feind（意志には） im（敵） Willen zu（を討ち往く） besiegen（気高さを）! 」

「肉体強化しようがッッ、ギリ遅ぇ！」

　直前で詠唱が完了して、確かにロイは風の大砲の直撃は避けられた。

　だが、風の大砲は１つの方向に対する攻撃ではなかった。どうも、レナードの前方のほとんどに対する広範囲攻撃だったようである。

　竜が突進する時のような突風に煽られて、ロイは暴力的なまでの不可視の大砲を全身に叩き込まれた。受け身も取れずに背中から着地して、彼は胃の中の物が出そうになりながらステージの上をバウンドする。

　そしてバウンドが止めると、エクスカリバーを地面に突き立てて杖の役割をさせながら、息を乱しながらも、なんとかロイは立ち上がった。

「どうしたァ！？　ジェレミアを倒したヤツが、この程度で終わるわけがねぇよなァ！？」

「――言っておきますが」

「アァ？」

「ボクは転んでもタダじゃ起きないですよ？」

　言うと、それを機にいったん攻防は中断された。

　ロイはレナードを強く睨み、レナードもロイに煽るような視線を送る。

「少しずつだけどわかってきましたよ、アスカロンのスキル」

「へぇ……」

「最初、アスカロンのスキルは斬撃舞踏の軌道を全て逸らしましたよね？　しかも１つにしか衝撃を与えてないのにです。この時点で、ボクはアスカロンのスキルを炎を出すとか雷を撃つとか、物理的なモノではないと判断しました。恐らく、スキル自体に攻撃力はないけれど、斬撃を条件に特定の現象を引き起こして、斬った物質を操作すれば攻撃に繋がるモノでしょう」

「まァ、１つをぶっ叩いて４つの軌道が一気に逸れるってーのは、確かに物理的にはありえねぇなァ」

「となれば必然、風の大砲がボクに当たる前、先輩はなにもない空間を斬りましたが……あれは適当に剣を振ったのではなく、大気を斬ったんですよね？　大気になんらかの現象を起こして、風の大砲なんて攻撃を魔術抜きに成立させた」

「ハッ、そこまでバレてるんじゃ、否定しても意味はねぇなァ。つーか、ジェレミアの時もそうだったが、感情的な性格なのに、割と論理的に戦うじゃなぇか」

「とはいえ、もどかしいですね」

「なにがだ？」

「アスカロンのスキルは斬った対象の『本質に近いナニカ』を、上下させるスキルですよね？　【光り瞬く白き円盾】を斬った時は、それが硬くなりましたし、大気を斬った時は、風で敵にダメージを与えられるぐらい勢いが強くなりました。一応、斬ったモノをシンプルに強化するスキルも候補でしたけど、それだと斬撃舞踏の軌道を逸らされた意味がわかりませんし」

「ククッ、『本質に近いナニカ』ねぇ。ハハハッハ！　惜しいなァ、オイ！　それさえわかれば、グンと俺に勝ちやすくなるのによォ！」

　レナードは素直にロイを称賛する。

　気に喰わなくても、それを理由に評価を捻じ曲げることは許さない。そう考えている彼にとってはそれが当たり前で、率直な反応だった。

　しかし裏を返せば、まだロイに称賛を送る余裕がある、ということだ。

　騎士学部序列第１位は伊達ではない。

「ところで、先輩はボクのことを論理的に戦う、と、評価しましたが……」

「それがなんだ？」

「――違いますよ？」

「アァ？」

「直感で大まかな予想を付けたことに対して、後付けのロジックで説得力を持たせているだけです。いわば直感の補強工事で――今考えればこういうことだったのか、ということをあとから言っているにすぎません。過大評価ですよ」

　ロイはこともなしに、そういうことを言う。

　ムカつく先輩ではあるが、レナードはロイの騎士としての強さは正当に認めていたのだ。ゆえに、ロイもロイで貶すのは相手の態度だけにして、騎士としては直実であろうと心がける。

　というより――イヤだったのだ。目の前のこいつがキチンと自分を評価したというのに、自分の方が誠実でないと、決定的ななにかで後れを取ったような気がするから。

　それを知ってか知らずか数秒後、決闘場にレナードの笑い声が響く。

「なるほど！　なるほどなァ！　俺とテメェは真逆のタイプの騎士だったのか！」

「真逆？」

「俺はこんなバカみてぇな不良だがよォ、誰かとやり合う時は、できる限り論理的に敵をぶちのめす！　それが一番効率いいからなァ！　誰だって勝てば嬉しいし、負ければ悔しい。だから人は勝利するために策を練る。だが、テメェは違う！　感覚的な人間だ！　直感的な戦闘スタイルで、バカ正直にしか剣を振れねぇ！」

「それがなにか？」

　ロイは問う。

　それに、レナードは威風堂々と応えた。

「感情的なだけじゃ俺には勝てねぇ、って言うこともできるが、それ以上に、面白れぇ、って言いてぇんだよ。俺と斬り結べるぐらいには強ぇのに、真逆のアプローチでそこまで達したんだぜ？　アリスの件を抜いても、少しはテメェに興味が湧いてきた。折角だ。俺のテクニックとテメェのパワー、どっちが上か白黒ハッキリ付けようじゃねぇか」

「異論はありません。どちらにせよ、先輩は斬り伏せなければならない相手ですからね。では、そろそろ再開しましょうか」

「ハッ、異論はねぇ」

「では――ッ」

「……っっ！？」

　ロイが宣言したのと同時に、レナードの足場が崩れる。

　そう、これはロイがアリシアと戦った時に使った戦術だ。彼は先ほどからエクスカリバーをステージに突き立てていて、レナードの足元まで、地中を通してその刀身を伸ばしていたのだ。

　そしてこの刹那――、

　――地面から数多のエクスカリバーの切っ先が咲き乱れる。