週末ソロキャンパーは行く先々のキャンプ地でモンスターと戦います

第36話夜が明けて

ナイトウォーカー（仮称）が、その名の通り？夜行性だとすれば陽が昇る前に巣に帰る筈だ。

夜行性で無くとも、夜中に歩き回っていれば、いずれは休まなくてはならない。

それだけを祈って朝を待つ。

どれ程時間が過ぎただろう。

どれだけの騒めきを息をひそめてやり過ごしただろう。

周囲の気配を探るのに集中し過ぎて、功は逆に明鏡止水か三昧の境地に達している。

頭上を一度だけ旋回した何かが一つ居た。

18m離れた地面を這いずるように移動する何かが三つ居た。

遠く数km離れた場所から響く猛々しい雄叫びが聴こえた。

物哀しい断末魔の叫びが冷たい空に漂うのを聴いた。

やがて暁の光が仄かに東の空を彩り始めた。気付けば風も収まりつつある。

今日も良く晴れている。

功の腕の中で眠っていたアーネスが目覚めた。

こんなに気持ち良く眠れたのはいつぶりだろうか。硬い地面に半ば蹲るように身体を丸めていたにも関わらず、すこぶる調子がいい。

ボンヤリと見上げると、直ぐそこに薄目を開けたまま身じろぎもしない功の顔が見えた。

顎の尖った面長で、眉毛は吊り上っているくせに眼は垂れている。言葉使いは乱暴だが、本当の意味で優しい異世界の男。

アーネスは功の体温に包まれた毛布から片手を引き抜いた。

そっと功の顔に手を伸ばす。スッと通った形の良い鼻筋。

「寝てんの？起きなさいよ」

その鼻を摘む。というか握る。そして捻る。

「何しやがる！うわっ！俺のポンチョ涎でベチャベチャじゃないかよ！汚ねぇな！」

功は寝ていた訳では無いのですぐに反応した。

「汚い言うな！乙女の前で！」

慌ててゴシゴシと袖で涎を拭きながら吠える。

この残念な2人の間ににロマンスが生まれる事は無い。

朝陽は偉大だ。

昨夜の斬られるような緊張感と焦燥感が、朝陽に照らされ霜のように消えて行く。

そして芽生えるのは何とかなりそうという根拠のない希望。

根拠は無くとも希望は大事。有ると無いとでは大違いだ。

寝具を片付け、周囲の気配を再び探る。

大丈夫、近づく者はない。

昨日の朝の残りのパンでサンドイッチを作り、2人で食べる。パンが少ないので、具にシングルガスバーナーで熱したフライパンで焼いた激厚イノシシ肉のステーキを挟む。

朝っぱらから胸焼けがしそうな量を2人で一心不乱に食う！

しっかりと腹拵えを済ませ、功とアーネスは身支度を整えた。

功はもしもの時の為に、小さ目のリュックを通販で購入し、中にカロリーメイト、烏龍茶、アーネスの予備弾薬を詰めて持たせる。

さらに投げステークが使えると判った功は、断腸の思いで予備のチタンペグをブーツに挿す。左右2本づつ。さらに両袖に1本づつだ。

6本1セットで買った物なので、また買いなおさないといけない。

ドクに魔改造されたお気に入りの剣鉈も完全に戦闘用にする。魔物に突き立てた剣鉈で食材を切る気はもう起きない。

ハチェットもだ。これだけ魔物を切り刻んだら日常用に使うのは気味が悪い。

完全に気分の問題だが、気分は大事だ。

特に今日、今から前人未到の建造物に侵入しなければならない時など、無理やりにでも気分を上げて行かないと命に関わる。

《もしまた帰れたら自分にご褒美だ。スノーピーク《スノピ》のペグ買い直して、ハチェットもグレンスフォシュを買おう。

パラコードでネックガード巻いてお洒落斧にしよう。ランタンだって買い足そう。今度はガソリンランタンにしようかな？

ナイフは安いのでいいか、適当なフルタングのシースナイフ。今度はもうちょっと小さいのでいいな。

よし、全部買おう！そんでもって絶対帰ろう！そして軍幕持って温泉キャンプ行こう！》

知らない人には何を言ってるのか判らないが、あれこれと明るい未来を思い描いて気合いを入れる。

「あ〜、エイヴォンリーに帰ったら自分にご褒美ね〜！我慢してたスイーツだって浴びるほど食べてやる！新型のスマホも買うわよ！ブランド物のスマホカバーも買うんだから！だから功、さっさと稼いで帰るわよ！」

似た物同士だった。

後片付けを済ませ、崩落した石積みを出る。

考えてみると、崩落現場で一夜を過ごすのは大変危険な行為だ。だが、この崩落跡は随分と時間が経っているようなので、そこまで神経質にならなくても良いだろう。

安全か危険かと問われれば、勿論危険だが。

功は目を閉じて耳を澄ませる。

山の中腹の方でブリッコーネ達が少し彷徨いているようだが、此方に来る気配は今の所無いようだ。

石積みの絶壁を見上げる。

石垣の上に、スペインのアルハンブラ宮殿を思わせる、直線的で堅牢な建物が見える。まるで要塞のようだ。

赤茶けた砂岩のような石組みで建てられ、非常に高い位置に装飾された窓が有る。

所謂、天守閣（キングスタワー）などはこの位置からは確認出来ないが、この造りからして平和利用の建造物とは思えない。

その壁面に、深い崩落の跡が刻まれていた。それも何箇所もある。

これは、明らかに攻撃された跡だ。

山頂の要塞は、頂きにさらに石垣を築いてその上に乗っている。

南側の石垣の下は途中から絶壁になっており、遥か下方に森が見える。

石垣の高さは20m程だろう。四国の祖父の家から遊びに行った事のある、丸亀城の見事な石垣を功は思い出した。

要塞への出入り口は、東側の基部の岩を削って階段が作られており、それが九十九折になって門に続いている。

功達はその東側と南側の角に近い場所でビバークしていたようだ。

「あれはダメね。ちょっと登れそうに無いわね」

アーネスが階段を見ながらボヤいた。

「そうだな。他を探そう」

アーネスの言う通り、階段は攻撃を受けたのだろう。壁よりも大きく崩れており、とても使えそうにない。

そしてその階段の周りには、岩が砕け、地面は不自然に抉れ、激しい戦闘があったと思われる跡が広範囲に渡って残っていた。

ただし、こっちの戦闘痕は石垣や城壁を崩す程の大規模なものでは無く、対人（？）戦闘の跡だ。

折れた弓、みすぼらしい矢筒、数は少ないがブリッコーネのアミュレット等も落ちている。

石門を見れば、大量のブリッコーネの矢が門柱や城壁に突き立っているのが見える。

その多くは風雨に晒され、朽ちかけた物が多い。戦闘が有ったのはかなり前、少なくとも半年以上は前だと思われる。

ここで倒れたブリッコーネはキャリーアントに運ばれ、餌にされたのだろう。

そして問題のナイトウォーカーの痕跡。

功はアーネスをその場に待たせ、改めて観察してみた。

その場所は、2人が夜を過ごした崩落現場から南に行った所で、岬のように突き出た崖っぷちだ。

崖っぷちなのに、ギリギリまで踏み固められた獣道のような跡があるのだ。

その跡は崖っぷちから細々と続き、岩場に消えている。

足跡はある。

だが、判らない。人の物では無いのだ。見た事も無い足跡から多くは類推は出来ない。

強いて言うなら鳥のような足跡だ。前に3本後ろに2本の爪痕のような足跡。そして二足歩行。

体重はそんなに重くは無い。おそらくは30kg前後、身長は見当がつかない。この足跡の持ち主がどんな姿形をしているのか判らないからだ。

ただ、この足跡からだと、かなり几帳面な習性なのではないかと思われる。殆ど道を逸れたりしていない。同じ歩幅で、同じルートを選んで歩いている。機械的と言ってもいいぐらいの正確さだ。

その足跡が、崖っぷちから岩場まで何度も往復した跡がある。

崖下をそっと覗いてみるが、登り下りした跡は無い。

視線を要塞に移す。南側の城壁の上。

一点だけ、妙に煤けた場所がある。

《鳥か？鳥なのか？あそこから飛んでここに着地、それから地上をうろつく？何でわざわざ飛べるのに地面歩く？鶏みたいにあまり飛べないのか？でもそれなら帰りはかなりきついよな？》

高所である城壁からなら、鶏でも滑空でここまで飛べるだろう。だが、帰りは無理な気がする。高低差だけでも50mは有る。

謎は深まるばかりだ。