平和な世界

第3話 山越えといえば

　森を抜けると、目の前に岩山があった。どーんと。……うへぇ。

「ジール、ルルーとこの山、越えて来たの？」

「いや、北から大きく迂回したんだ。ルーにはきついだろうし、俺もさすがにルーを背負って登山はきつい」

「じゃあ今回はどうして？」

「近道だ。ヨハンの回復魔法があれば大丈夫だろう」

　あ、なるほど。

　大きな荷物とルルーを背負ったジールを回復しつつ、山を登った。

　途中モンスターにも出くわしたが、ジールが難なく斬り倒していく。

　ジール達と出会ってから、回復魔法ばかりを使い続けたお陰で──僕の回復魔法のレベルが上がった気がする。

　山越え三日目。

「この山で最後だな。ここを越えれば目的地まで一日か二日だ。──こんなに順調に来れたのは、ヨハンのお陰だよ」

「ヨハンお兄ちゃんの、おかげ〜」

　あは。素直に嬉しい。僕はモンスターを倒せないけど、役に立ててるんだ。

　山越え四日目。

　予定通り、日暮れ前に山を降りれそうだ。

「あ、湧き水がある！」

「よし、休憩しよう」

　ジールが荷物とルルーを降ろし、水筒に水を汲む。そこは見晴らしの良い場所だった。眼下にまばらな森と街道が見える。

「ルルー、ほら、道が見えるよ。もうすぐだ──」

　────振り返ると、囲まれていた。

　山賊だ。

　モンスターの気配ばかり気にしていたから……いや、あと少しと思って油断してしまった。数は……六人か。ルルー、ルルーはどこだ……？よし、大丈夫、岩の陰に隠れてる。そこに居ろよ……！

　ジールはしゃがんで水筒を持ったまま、山賊に背後から剣を突き付けられている。でも、ジールなら大丈夫だろう。僕の仕事はルルーを守ること。僕はジリジリと、ルルーの方に近づこうとした。

「おっと、動くな！」

　山賊の一人が僕の方を向いて言ったその瞬間────

　ジールが動いた。

　低い姿勢のまま後ろの人間の足をつかんで引き倒し、突き付けられていた剣を使って隣のヤツを切る。

　残り四人。

　一人が僕に向かって来た！応戦するしかない。僕だって少しは戦えるんだぞ！──が、山賊の方が圧倒的に強い。身を守るだけで精一杯だ。

　ヤバい、と思ったら山賊が突然、倒れた。背中にナイフが刺さっている。その向こうには、ジール。と、倒れた山賊達。

　僕はホッと息をはいた……。はっ！ルルー！無事！？

　ひょこ、っと岩陰から顔を出すルルー。はあぁぁあー、良かった。

「助けてくれ……。頼む……」

　ナイフが背に刺さったままの山賊が言った。「子供達が……俺が、死んだら」

　……子供達？

　僕はナイフを抜いて、回復魔法をかけた。

「……いいのか？お前を殺そうとしたヤツだぞ」

「……でも、人間だから。モンスターじゃない」

　山賊は「……恩にきる」と言うと、気を失った。とりあえず死にはしないと思う。

　他の山賊にも回復魔法をかけていく。六人全員にかけ終わると、僕の魔力が尽きてしまった。

「ゴメン、ジール……動けない」

「いいさ、まだ日暮れまで時間もある。ゆっくり休もう」

「あ、あのう……」

　山賊の一人が遠慮がちに声をかけて来た。

「オレ達、どうしたら……？」

　ジールがジロリと睨む。

「とっとと消えろ！！」

「ひっっ！！？は、はい！！」

　消えろ、と言われても無理だろう……。動けそうなのは声を掛けてきたコイツしか居ない。もっと回復してあげたいけど。

　だがその山賊は倒れている仲間に何か声をかけると、急いで行ってしまった。

「……仲間を連れて来たり、しないかなぁ」

「まあ、大丈夫だろう」

　だよね。ジールのあの強さを見て再戦を挑むヤツは居ないだろう。でも万が一に備えて、ルルーには岩陰から出ないように言った。

　しばらくすると、さっきのヤツが戻って来た。人を連れてる──が、女の人が二人だ。

　女達は事情を聞いたのだろう。僕達に頭をさげると、黙って仲間に回復魔法をかけたり、薬草を使ったりした。

　……山賊の仲間には見えないんだけど……。

　さっき背中にナイフが刺さってたヤツが、起き上がった。

「悪かった……。命まで助けて貰って、何と言っていいか……」

　ジールは黙っている。

　他の山賊達も、神妙な、あるいはバツの悪そうな顔で黙っている。

「……子供達って、言ったよね」

「あ、ああ。オレにも、コイツらにも、家族が居る」

「なんで、盗賊なんか」

「……」

　男はフレドと名乗った。

　フレドはモンスターハント専門の冒険者だったが、モンスターが居なくなってしまって困っていた。街にあった家を売り、同じ境遇のハンター仲間と共に、家族を連れて旅に出た。モンスターを求めて。だが最近は全くモンスターに遭遇できず、食料も尽きてきて、やむを得ず村の畑から食べ物を盗んだりして食い繋いでいた。今はこの近くの洞窟に皆で住んでいる。人を襲ったのは僕達が初めてで、危害を加えるつもりはなかった……。

「ヨハン、そろそろ行くぞ。ルー、出ておいで」

　ずっと黙っていたジールが、唐突に言った。ルルーを荷物に乗せ、担いだ。

　フレドが目を丸くして「子供が、居たのか」とつぶやいた。

　ジールは無視してスタスタと行ってしまう。

「あ、待ってよー！」

　チラッとフレドを見ると、フレドは泣いていた。

「本当に、すまなかった……」

　本当は悪い人達じゃない。

　時代が悪いんだ。

　僕は腰に着けた袋から中くらいの魔石を取り出して、フレドに渡した。

「え？ おい……」

　僕はジールを追いかけた。

「まったく、ヨハンはお人好しだな」

「お兄ちゃんは優しいんだよ！」

　ジールだって……。

　ジールは誰も、殺さなかった。器用にね。

「……僕も、ジール達に会ってなければ、ああなっていたかもしれないから」

「……そうか」

「ねぇジール、平和って……思ってたのと、違う」

「……みんな、世の中がまだ、平和に慣れていないんだ」

　それから約一日、僕達は目的地に着いた。