貪欲なスキル・クラウン

ドラゴンの因子を持つ者

「おっ、おい！　大丈夫かッ！？」

「ひぃぃっ！？」

　腰が抜けたように、手だけを使って地面を這いずり回る女性の肩を強く抱くと、目からの出血が多くなっており、口角から泡も吹いていた。

「申し訳ありません！　これ以上、姫様に人をッ！　違ッ！　目がッ！　イタイイタイイタイイタイ！！！！」

「クソッ！」

　本当に痛いのか、それともパニックで「痛い」と言っているのかわからない。

　だが、ここでこれ以上、騒がれて外にいる冒険者――特に俺を探している連中に聞かれでもしたら問題だ。

「ほら、ポーションだ。かけるぞ」

「ひぎっ……いぁ……あぁ……」

　体をのけぞらせながら逃げようとする女性の目にポーションをかける。

　効いているのかいないのか分からないほどの、微々たる回復量。

　しかし、少しだけ痛みが落ち着いたのか、獣のような呼吸から次第に落ち着きを取り戻し始めた。

「落ち着け。ここは安全だ。もう大丈夫」

「ひっ――ひっ――ひっ――」

　硬直していた体が次第に弛緩していき、やがて呼吸も普通になった。

「ここに、君を傷つけるヤツはいない。安心してくれ」

「わたっ――私は――ッ」

「大丈夫。なにも言わなくてても大丈夫だから」

　落ち着かせるために背中をさすってやる。

　恐怖から身を守るためだろうか。巻かれていた布を強く掴み、締め付けるように体に巻き付けている。

「あぁ、そうだ。水、飲むか？」

　落ち着いたとはいえ、未だ苦しそうに息をしている女性に、湧き水を汲んで渡す。

　迷宮において、新鮮かつ綺麗な水というのは大変、貴重だ。

　湧き水がある階層には冒険者がごった返しており、水を補給するのも一苦労だ。

「ありがとうございます……」

　恐る恐るコップを受け取った女性は、受け取った物が本当に水なのか臭いを嗅ぎ、そして少しだけ口をつけた。

「ぐっ――！　オゴッ」

　水を飲んだ女性は突如、苦しみだし、コップを地面に落とし苦しみ始めた。

「はっ！？　どっ、どうしたんだ！？」

　女性は再び地面をのたうち回った。

　さらに今回は、血が混じった嘔吐をしている。

「ゴブッ！　オォッ……オベッ――！」

　苦しみ、嘔吐しながら地面をのたうち回る。

　訳が分からずオロオロする俺の元から、何とか離れようと腹ばいで動く。

「とっ、とにかくポーションを」

　相手の状態が分からないときは、それが分かるまでポーションで生きながらえさせる。

　それが、万能薬であるポーションの使い方だ。

「やべでっ！！　死（じ）に"だぐな"い"」

「いったい、何を騒いでいるんだ？」

　死なせないために無理やりポーションを飲ませようとしている時に、食料を取りに行ったオーガが帰ってきた。

「ポーションを飲ませたい。抑えていてくれ！」

「わかった」

　オーガに女性の体を押さえてもらい、俺はその口から吐しゃ物を取り除き、そしてポーションを飲ませた。

　１本目は半分以上、吐き出してしまったので、急いで２本目を飲ませる。

　イヤイヤ（・・・・）をして、口に入ってきたポーションを吐こうとする女性の鼻を押さえ、強制的に嚥下させる。

「ゲホッ！　ゲホッ！」

　猫の威嚇のような息を吐き、胸をかきむしる女性。

　だが、先ほどの水を飲ませたときよりもだいぶマシになっている。

「お前、まさかそこの水を飲ませたんじゃないか？」

「飲ませた。喉が渇いているだろうと思って」

「毒泉の水を飲ませたら、普通の人間ならこうなるに決まっているだろ」

「毒泉！？」

　驚き大声を上げるも、すぐに冷静になる。

「毒泉の訳がないだろ。毒泉なら、今まで飲んでいた俺はどうなる？」

「人じゃないお前なら、この水はむしろ、ありがたいだろ？」

「人じゃないって、お前な……。さっきから、俺のことを『人じゃない、人じゃない』と言っているが、一体、どういう意味なんだよ！？」

「どういう意味もなにも、お前はドラゴンの因子を持っているだろ？」

「ドラゴンの因子……？」

　「なぜドラゴンがここで？」と考えるより一瞬、早くあの時のできごとがフラッシュバックした。

「グッ……！」

　頭に刺すような痛みが走り、同時に手足が小刻みに震えた。

「この毒泉は、昔、迷宮の奥に居た（・・）ドラゴンの置き土産――と言われている」

「ここにドラゴンが居たのか！？」

「もう昔の話だ。俺だって、このスキルを貰ってから聞いただけだから、実際、本当かどうかは知らない。だが、お前を見ていればその話もあながち嘘ではないと思っている」

　「あーくそ……」と悪態を吐くと共に、地面へ寝転び天井を見上げる。

　ロイアーティが言っていたことは本当だったのかもしれない。

　そんな不確定な話のために、ボドニーは殺され俺はここに閉じこもっている。

　因子がどうのこうのは分からないが、「ドラゴンが存在していた」という話はあるようだ。

「そうか。ドラゴンの話を。なぁ、その話、詳しく教えてくれ」

「詳しくと言ってもな。古い話で今はこの毒泉の大本の地底湖しか、関連するものはないぞ？」

「かまわない。それだけでも、俺は助かるかもしれない」

　この迷宮――貪欲の迷宮にドラゴンが存在していた、という話を聞いたことがない。

　しかし、オーガはドラゴンの置き土産という毒泉の大元の地底湖を知っている。

　もしかしたら、それを教えれば俺は見逃して貰えるかもしれない！！

　話を伝えに行くのは――そうだ。

　この目を抉られた女性で良い。

　地上に出してあげられるし、メッセージも伝えて貰える。

　一石二鳥だ。

「なぁ、頼みが――」

　今の考えを伝えようと女性の方を振り向くと、女性は荒い息を吐きながら安定しない体で状態を起こしていた。

「キッ――貴様――。名は……名はなんと言う？」

「えっ……？　ケイス・コールディーだけど？」

　苦しいからか、とも思ったが、明らかな憤怒の声色。

　それに気圧されながらも名を名乗ると、女性が突然、俺に飛びかかってきた。

「キサマッ！　キサマが余計なことをッッ！！！！」

「グフッ！　おいっ！　急にどうしたんだ！」

「何も言わず逃げろと言ったのに！　貴様のせいで私は目を抉られ、貪欲な迷宮（こんなところ）に囮として置いてきぼりに！　返せ！　私の目を！　返せ！　私の人生を！　返せっ！　私の存在を！！」

「イギッ――、あんた――あの時、助けてくれた――！」

　目を抉られた女性は、ただの可哀想な冒険者や奴隷かと思っていた。

　しかし、違った。

　彼女は、ロイアーティに殺されそうになっていた俺を逃がしてくれた、あの待女の女騎士だった。

「返せっ！　返せっ！　返せっ！」

　血の涙を流しながら、彼女は俺の首を絞め続けた。

□

「ロイアーティ様。何か、良いことがございましたか？」

　貪欲な迷宮がある町で、一番、良い家は領主の別宅だ。

　そこの、さらに一番、良い部屋である書斎の椅子に腰掛け、机に脚をかけているロイアーティはいたく上機嫌だった。

「試しと戯れ放ったオモチャが、壊れたと思っていたのに良い結果を引き出してくれた」

　コロリ、と口の中で転がす。ナニカ（・・・）を。

「なるほど。では、騎士たちを集めますね」

　そばに控えていた、黒い甲冑をまとった騎士は、特に萎縮した様子もなく、ウサギ狩りにでも行くような調子で答えた。

　仲間がどうなったかを知っているはずなのに。

「あぁ。それと、皆に伝えておけ。次は無いと」

「ハッ！」

　黒騎士は、足早に部屋を出て行った。

「視界を視る（・・）魔法か……」

　ペッ！　と、ロイアーティは口で転がしていた物を吐き出した。

「くわえているのも面倒くさいし、まだまだ改良の余地があるな」

　吐き出されたのは、人の両眼球だった。

　抉り出されてから日数が経っているのか、眼球の瞳は白く濁っていた。

「さて。褒めてやらないとな」

　立ち上がり様に、床に転がった眼球を踏み潰し、ロイアーティは黒騎士と同じように部屋を出て行った。