第74話 吉奈に意図された遭遇戦
東源高校の俊介と薫は、真西にある宝箱に近づいていた。
花崎高校の誰かしらも、あの宝箱を求めて移動中だろう。
両校が、宝箱を求める流れに違いはない。
だが五名のうち何名を、宝箱回収に向かわせたかに、違いがあった。
東源高校側は、俊介と薫の二名だけを宝箱に向かわせていた。
だが花崎高校は、もっと多くの人数を割いている可能性があった。
実況解説コンビも、このあたりの駆け引きについて触れていた。
『山崎さん。海賊島の難しいところは、遭遇戦だけではなく、宝箱の回収にどれだけのリソースを割くのかの判断ですよね』
『もし、宝箱の回収に、すべてのリソースを割いてしまうと、金鉱を掘るための時間も、視界を確保するための時間もなくなります。この動きをやってしまうと、試合の中盤あたりで、相手チームと露骨な差がつくことになるので、なにか特殊な考えがないかぎり、やってはいけません』
『つまり、宝箱にすべてのリソースを割いて、短期決戦を狙ってもいいわけですね』
『そういうことです。あとは、宝箱をエサにして、そこに近づいてきたプレイヤーを狩る動きをやってもいいですね』
そんな駆け引きが、東源高校と花崎高校の間で行われていた。
俊介は、表面的には落ち着いているが、内面的にはプレッシャーを感じていた。
魔女のリーダーである、吉奈に対する警戒心が原因だ。
吉奈は、ただ賢いだけではなく、人間心理に精通していた。空気が読めないのではなく、空気は読めるが、あえて無視する強靭な精神の持ち主だ。
そんな傑物だからこそ、チームを引っ張るのに適していた。
彼女の作った戦略は、予選で俊介の個人技を封殺した。
あのときの屈辱と絶望は、今も俊介の心に焼きついていた。
いくら俊介が天才であっても、人間であるかぎり、失敗のイメージを追い出すのは難しい。
（もしかしたら、また吉奈先輩の戦略に絡めとられて、個人技を発揮する間もなく、ダウンするんじゃないか？）
と、心の声が反響する。
だが、この負のプレッシャーに打ち克てないかぎり、世界最強のeスポーツプレイヤーにつながる道は、閉ざされてしまうだろう。
だから俊介は、吉奈の戦略を打倒してみせる、と自分自身に暗示をかけた。
そんな風に、気持ちを再確認しているうちに、ついに宝箱を目視できる距離まで近づいた。
宝箱のグラフィックは、定番の色合いだった。金色のフレームに、赤い板金。いかにもお宝ザックザクのイメージである。
そんな箱が、海賊島ステージの端っこに置いてあった。
俊介と薫は、スクリムで何度も練習した手順で、宝箱の回収を行っていく。
まずはワニ型歩兵による斥候だ。いきなりプレイヤーキャラクターで回収しようとすると、待ち伏せにあったとき、悲惨なことになるだ。
東源高校の、ワニ型歩兵たちは、がしょんがしょんと機械的な足音をたてながら、宝箱の近くに敵がいないか調べた。
だがその瞬間、どばーっと大量の溶解液が飛んできた。花崎高校のカエル型歩兵たちが、一斉攻撃を仕掛けてきたのだ。
ワニ型歩兵たちは、思わぬ角度から一斉攻撃をくらってしまい、なすすべなく倒れてしまった。
俊介は、驚異的な動体視力により、どれだけの戦力がワニ型歩兵をせん滅したのか、把握できた。
「薫先輩、あの宝箱はあきらめて、撤退しましょう。花崎は、プレイヤーキャラが四名に、大量の歩兵を連れてきました」
すでに花崎高校のプレイヤーキャラ四名が、宝箱に群がって、中身のゴールドを回収するところだった。
薫は、目をぱちくりしながら、メイド服の袖を揺らした。
「宝箱に大量のリソースを割いてきたってことは、花崎は短期決戦型だね。ちょっと意外かもしれない」
「短期決戦を挑めば、苦手な遭遇戦の回数を減らせますからね。うちは、試合中盤で勝つようにリソースを割いているので、ここで無理をする理由がありません。撤退しましょう」
最近の俊介は、すっかり作戦面にも詳しくなってきたので、自分たちのチームで選択した定石を、綺麗に実行した。
だが花崎高校は、この俊介の思考パターンを逆手に取った。
おっとりした七海のグラディエーターが、俊介と薫のところへ、突っ込んできたのだ。
『勝負～、kirishun～』
「なんで、このタイミングで、仕掛けてくるんだ!?」
俊介は、とまどった。
定石で考えるならば【ゲーム序盤の歩兵が強い時間帯で、自軍陣地に撤退していく敵キャラクターに戦闘を仕掛けても、返り討ちにあう可能性が高い】はずだった。
なぜならば、視界の有利も、歩兵の数の有利も、すべて敵側にあるからだ。
しかし、おっとりした七海が、判断ミスをしたとも思えなかった。周囲の仲間たちが、彼女を諫める動きがないからだ。
この定石を捨てた動きの理由は、東源高校の指揮官である尾長が読み解いた。
「花崎は、さきほど手に入れた宝箱の500ゴールドと、金鉱から採掘した500ゴールドを注ぎ込んで、七海くんのグラディエーターだけレベル二に上げたんだよ。しかも宝箱回収に同伴させたカエル型歩兵も、すべて七海くんに渡してある」
プレイヤーキャラクター同士の対決では、レベル差が一つでもついているなら、必ずステータスの差が生まれる。
なによりゲーム序盤だと、覚えているスキルの差が生まれる。
俊介のグラディエーターはまだレベル一だから、スキルを一つしか使えない。
それに対して七海のグラディエーターは、レベル二だから、スキルを二つも使える。
この差をプレイヤースキルで埋めるのは、かなり難しい。
これまでの試合でも、レベル差がついた戦闘も、あるにはあった。
だが今回の試合と違うところは、ただの偶然ではなく、花崎高校側が意図して【宝箱発生のタイミングで、レベル差をつけた戦闘が発生するように】仕組んだことである。
「さすが吉奈先輩だ。遭遇戦の回数を減らしつつ、そこで勝つための工夫をしてきたんだ」
俊介は、不利な状況に追いこまれたにも関わらず、心のどこかで楽しんでいた。
どうやら自分のすべてを出しきって、予測不可能な強敵と戦うのは、楽しいらしい。
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