前のエピソード――三話

　距離は約五十メートル。顔は分からないが、確かに人間がそこにいるようだ。

　念には念を。ハンドガンの撃鉄に手を掛け、いつでも撃てるように構える。

　あと二〇メートルだ。

　構えていたら、逆に向こうも攻撃してはこないか？

　「これは警戒だ！　友好的に接すればガンを下ろす」大声で叫ぶ。

　あと十五メートル。

　見覚えのある顔のような気がした。

　無意識にガンを下ろした。

　記憶を辿る。

　探る。

　巡る。

　十メートル。

　疑問符で埋め尽くされる思考。

　手の力が抜けそうになった。

　ここは。

　夢で見た階段の先か。

　それとも。

　園長先生が言っていた天国か。

　あるいは。

　地獄の法廷か。

　そんなもの、あるはずもない。

　首を横に数度振る。

　「こんにちは」椅子に座った女性が話しかけてきた。

　五メートル。

　確信した、というべきか。

　確定させた、というべきか。

　名前を尋ねた。

　「紗理奈、か？」

　「そうだよ。久しぶり、理仁君、でいいよね」

　「ああ、俺だ。……ここが『階段の昇った先』か？　それにしても、随分いい身分にいるようだな」

　立派な椅子に座って、綺麗な服を来ている。

　「ここしか座る場所がないから仕方ないよ。それに、理仁君も死んだんだ」

　「俺は死んでない」

　「どうしてそう言い切れるの？」

　戸惑った。もしかしたら、俺は死んだのかもしれない。

　死んだからこんな世界に辿り着いた、そう考えてもおかしくは無い。だとしたら、どこで死んでしまったのか全く覚えがない。

　「俺は探査でここに来た」

　「地球から来れるの！？」彼女は腰を浮かして、聞いてきた。

　「来れるから来たんだ。両親はここにはいないのか？」

　「事故が起きた時から会っていない。でも、昔宇宙飛行士だったっておじいさんには会った。その人も昔に事故に巻き込まれて気がついたらここにいたって」

　「へえ……なんだろうね、そのおじいさんと紗理奈の共通点って」

　「分からない」

　つまりおじいさんが今もこの星に残っていれば、ここには二人も漂流者がいる事になる。

　「今、事故からどれぐらいたったと思ってる？」

　「二ヶ月ぐらいかな」

　「八年だ」

　彼女は目を見開き、じっと私を見た。

　「幼稚園の園長先生の話、覚えてる？」

　「ああ、俺はあれのせいでずっと階段の夢を見るんだ」

　「私はね、ここが階段の先より天国だって思ってる」

　「天国なんて、あるものか」

　「ここが、天国じゃないの？」

　「違う。この惑星は天の川銀河の端の恒星系にある」

　「こーせーけい？」

　「太陽系みたいなものの事」

　彼女はため息を吐いた。

　そこから随分と話し込んだ。ここでどうやって生活していたのかや、ムーンシップ事故以来、共通の知り合いに起きた出来事、そして俺が宇宙飛行士になるまでの事。生活は果物のようなものが複数生えていて、それが食べることができたという事、温暖で雨は滅多に降らない事などある意味、貴重な話が聞くことが出来た。その果物の木も案内してもらい、持って帰ることにした。