■璃寛皇国 ひきこもり瑞兆妃伝■ 〜日々後宮を抜け出し、有能官吏やってます。〜（Web版）

第67話

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

長くなったので２つに分けました。

既にお読みくださった方には紛らわしくてすみません＞＜

＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝＝

「……陽陵（ひりょう）様……」

「なっ……なんですかっ、お前、こんな場所で……！」

　貴女こそこんな所でどうしたんですか、と聞こうとして、その姿に口を噤んだ。

　亜麻色の髪に紺碧の瞳を持つ美少女は、実家の騒動を耳に入れた筈だろうに、煌びやかな絹の衣と玉のあしらわれた帯を巻き、髪に生花を挿した絢爛な装いは変わらずだった。それはまぁ良い。その手に、大振りの籐の籠を持っている以外は。

「こ……この籠は別に……少し実家の梅が漬かりすぎてしまったから、処分しようとしていただけよっ。不敬だわっ、頭を下げなさい！」

　聞いてもいないのに、沙耶の視線に気付いた陽陵（ひりょう）様が、不愉快そうに声を荒げて籠を後ろ手に隠した。

　やはりそうか、と落胆する。

　今、彼女は、抜け穴を使って梅の実を後宮の外へ運び出そうとしていたのだ。漬かりすぎていようが腐っていようが、何も知らなければ全て女官任せにするだろうに、わざわざ彼女自身が証拠隠滅に動いているのだ。あの時、抜け穴で拾った梅も、これが真相なのだろう。

「なによっ、頭を下げなさいと言っているでしょう！？　それとも何？　陛下に呼び出されたからって、私と張り合おうなんて思ってるのかしら？　そんな見窄らしい格好で？」

　口汚く罵っているつもりだろうが、滲み出ているのは焦燥だ。やましい場面を見られたことへの焦りと、崖っぷちの現状が、彼女の心を乱れさせているのだろう。

「私はもうじき四夫人に入るのよっ。陛下にもお呼び立てして貰ってご挨拶出来た……垂氷様だって降格したし、席は空いたのよっ。そのために……っ」

「――その為に、梅の蜜と称したお酒を振舞われたんですか」

「…………っ！？」

　ばっと顔色を変えた陽陵（ひりょう）様。

　愛らしい唇がわなわなと震え、どさりと取り落とした籠からは梅の実が数個転がっていく。かと思うとキッと睨みつけ、つかつかと歩み寄りながら右手を振り上げ――、

「っ……ひっ……！」

「……一縷……」

　平手打ちしようとした体勢のまま、恐怖の表情で固まった陽陵（ひりょう）様。彼女の前に、銀の毛並みを持つ獣が立ち塞がったのだ。

　しなやかな肢体で音もなく跳躍してきた一縷は、その静かな眼差しを、陽陵（ひりょう）様へ向けている。

「一縷、いいよ、大丈夫」

　彼女に出来ることなんてもう、沙耶を平手打ちするぐらいしかないのだ。……だって今もなお、梅の実を処分するぐらいに、梅酒を漬け続けているということは、もう誤魔化せる量ではないのだろう。

　沙耶の制止に素直に頭を下げた一縷は、するりと足元へとすり寄ってきた。暖かい毛並みを撫でながら、沙耶は再び口を開く。

「強いお酒を大量に振る舞われた垂氷（たるひ）様は、酔って羽目を外しすぎて降格処分となってしまった……」

「……騒がしい事をしたのは垂氷（たるひ）様自身なのよ。私には関係ないわ」

「でもお酒だと知って渡したのでしょう？　あわよくば自滅すればいい、と」

「毒味役だって同じ壺から確認したわ。お酒だと分かったなら忠告するでしょう？」

「そこが疑問だったんです。でも、やりようはいくらでも考えつきます」

　これまで見かけた沙耶と違い、一縷を従えて凛と佇む姿に圧倒されたのか、一歩、陽陵（ひりょう）様が後ずさった。

「一番簡単に思いつくのは、毒味役の買収」

「……はんっ、ありえないわ。垂氷（たるひ）様の毒味役でも尋問してみればぁ？」

「では、梅の蜜の糖度の高さを利用した方法は如何でしょう。本来のアルコール発酵していない梅の蜜を水で薄め、濃度を下げたものを、壺の上澄みに流し込んでおく」

「…………」

「これなら、毒味役への一杯として上澄みをすくって差し出せば、単純に飲みやすい梅のジュースですね。きっとすっきりと清涼感があって美味しかったでしょう。……毒味役の方に、梅の蜜を飲んだ感想をお聞きしても？」

「…………っ」

　悔しそうに顔を歪める陽陵（ひりょう）様は、歯軋りしそうな勢いで唇を噛み締めるも、反論は出ないようだ。

　であれば。

　これ以上、不穏分子を後宮に居座らせる気はない。

　ここは陛下の安息のために在るべき場所なのだから。

「今なら、後宮を辞することも容易と思いますよ」

　生家が失脚した今ならば、と暗に促せば、真っ赤な顔で怒りを露わにした少女。

「この私にっ、出家しろと！？　お前みたいな卑しい庶民が、なんて口を利くのっ！！」

　怒り心頭の彼女には、一縷への恐怖心なんてすっかり消え失せてていたのだろう。大きく振り上がった右手に、撫でていた毛並みがピクリと反応したのは気付いたが、あえてそのまま平手を受けた。

　パシリ……ッ！！

　乾いた音とともに頰が熱くなり、ジンジンと痺れる。

（……可愛い見た目に反して、結構重たい一撃だわ……）

　左手で頰を抑えながら、荒々しく呼吸する目の前の少女に視線を戻した。

　ひたり、と見据える視界の端に、影が落ちる。

「……ぇ……うそ…………そんな……」

　頭を戻した拍子にするりと滑り落ちたのは、髪を隠していた布だった。

「嘘よ……そんな、そんな髪色……瞳が黒いだけじゃ、ないの……！？」

　信じられないものを見るように、沙耶を叩いた右手を抱えながら後ずさる陽陵（ひりょう）様。

　沙耶は悠然と落ちた布を拾い上げ、慣れた仕草で再び髪に巻き直した。

「今なら、私からは何も言いません。貴女も、私のことは言わないでくださいますよね」

　彼女のプライドの高さであれば、自ら敗北を認めるようなことは決して口にしないだろう。格下だと思っていた沙耶が、黒々と美しい髪を隠していたなんて、絶対に認めたくないに違いない。

「いや……嘘よ……御即位されても全然、瑞兆の気配はなかったんだもの……。今上陛下には『月輪の君』は遣わされなかったって、聞いたもの……。知っていたら、そんな……きゃっ」

　首を左右に振りながら後ずさっていた陽陵（ひりょう）様は、草むらに足を取られて尻餅をついた。

　そのまま、へたり込むように沙耶を見上げる。その眼差しは、憑き物が落ちたように消沈していた。

「…………後宮を、辞します」