■璃寛皇国 ひきこもり瑞兆妃伝■ 〜日々後宮を抜け出し、有能官吏やってます。〜（Web版）

第63話

　腐臭の漂う鋭い牙から涎を垂らす、不気味な４足歩行の獣。それが室内、そして扉の外へと唸り声を上げながら列をなしている。

　その最前で、沙耶たちの間に立ちはだかって威嚇するのは、銀の毛並みを逆立てた、一縷（いちる）。

「ひぃいいいいっ！　魔獣が……っ！」

「ぎゃぁぁあっ殺される……っ」

　叫ぶ番兵たちが、まろぶように沙耶達の後方へと逃げ込んだ。そして同じように、女と来趾（らいし）も、目の前の壺を盾にするようにしゃがみこむ。

　彼らには、一縷も同様の魔獣として、恐怖の対象なのだろう。

「一縷っ、その箱を人のいない場所へっ！」

　素早く指示を投げた沙耶。彼ら魔獣の求めるものが、あの箱の死骸ならば、あれをどこか人里離れた場所へやればそれで良いはず。

　すぐに一縷が一声、大きく吠えて威嚇し、一瞬たじろいだ魔獣たちの間をすり抜けて木箱を口に咥えた。

　張り詰めた緊張感の中、一縷を囲うように距離を開けて取り巻き始める魔獣たち。一縷が様子を伺うようにゆっくりと前足を出せば、同じだけ動く。そして匂いを嗅ぐように鼻を鳴らしていた。

　……やはり、あの木箱に引き寄せられているのだ。

　何かを躊躇うようにこちらを振り向く一縷に、行って、という意味を込めて頷けば、瞬時に身を屈め扉の外へと跳躍する銀の獣。

　すかさず追従する魔獣たち。

「魔獣どもが出ていくぞ……っ」

「銀色のやつは味方してくれたのか……？」

　驚いたような、だが安堵したような囁きが聞こえ、つい……この流れにホッと気を抜いてしまった。

「――沙耶さん危ない……っ！！」

「……ぇ……？」

　集団を離れた魔獣の一体が、何を思ったのか沙耶の方に走り込んできたのだ。

「っきゃあぁ……っ！」

　最前で立っていた沙耶のすぐ頭上を駆け抜ける獣。

　腐臭とともに恐ろしい風圧がぐわっと沙耶の身体を襲い、地面に叩きつけられる。

「っ、沙耶さん……っ！」

「あんたっ……！！」

　格子を一部破壊してから足を止めた魔獣は、方向を見失ったかのように首をグルリと巡らせ、そして、倒れる沙耶の目の前で立ち止まった。

　何とか頭を上げる沙耶。

　その視界に映ったのは、どす黒く汚れた鉤爪だった。

　フシュ……ゥ…………。

　色が見えそうなほどの腐臭。

　ぼたぼたと垂れる粘液は、ヨダレか。

「…………っ」

　混乱に心が乱れたのは、一瞬だった。

　深く、細く息を吐き出せば、頭の芯が冴え冴えとして、恐怖心が吹き飛んだ。

「……沙耶……さん……」

　スラリと立ち上がった沙耶。

　外套代わりの布が肩を滑り落ちたが、そんなこと、今は構っている場合じゃない。

　目の前の異形を、ひたりと見据える。

　血に狂った双眸は淀んで、だらしなく開いた口からは、飛び出た舌が垢に塗れた牙を舐めている。

「……あ、危ないわよ……」

　後方から不安そうな声が聞こえたが、沙耶は何故か、微塵も恐れを感じなかった。

　絶対に従えられると、何故か確信していたのだ。

　グルルルル……グルゥ……。

　低い唸り声が、徐々に小さくなる。

　静かに見据える沙耶の、表現しがたい威圧感。それを忌避するように、魔獣が小さく頭を下げ、ゆっくりと後ずさり始めたのだ。

　――この獣は、地下に充満する死臭に、獲物の行方を見失っただけにすぎない。

「……行きなさい」

　淡々と扉を指差す。

　言葉が通じるとは思っていなかった。

　けれど、それで伝わる気がした。

　じりじりと下がっていた獣が、萎縮するように首を竦め、そして、

「……うそ……」　

「帰っていく……？」

　唐突に身を翻したのだ。

　扉をくぐり、バッとどこかへと駆けていく魔獣。

　一気に、新鮮な風が吹き込んできた。

「……っ、た、助かった……！」

「死ぬかと思った……」

　大きく息を吐き出す音が聞こえて、沙耶も一つ、深呼吸をしてから振り返った。

　破壊された格子と散らばった木片。壺も何個か割れていたが、幸いにも砂糖は入っていなかったようだ。

　番兵達は腰を抜かしてへたり込み、下働きの女も放心状態だ。

「……沙耶さん……」

「何とか、なりましたね」

　壊れた格子の隙間から呆然と見上げてくる来趾（らいし）に、晴れやかな笑みを向ける。

「ついでに牢も破ってくれてラッキーです」

「……は、はい……あの、貴女は……」

　なぜか戸惑った様子の来趾（らいし）。

　どうしたのかと小首を傾げた沙耶は、言葉の続きを促そうとした、

　その時――、

「――なっ、なんで魔獣が出て行ったんだっ！？」

　扉から、驚愕した男の声が割り込んできた。

「……砂糖商…… ！？」

「どうやって魔獣どもを……くそっ、死骸がねぇじゃねぇか！！　あいつら、ここで喰わずに咥えてったのかっ！？」

　破られた扉から忌々しそうな表情で入ってきたのは、逃げたはずの砂糖商だった。

　額に髪が張り付くほどに汗をかいて、肩をいからせながら呼吸をしている。

「〜〜っくそっ……くそっ、くそっ、くそぉ……っ！！」

「……ぇ、え……？」

　恐ろしい形相で声を荒げた砂糖商は、ギッと沙耶を睨み付けると、真っ直ぐに突っかかってきた。

　大股に近づいてくる勢いに、思わず後ずさりするが、数歩のところで壁に当たってしまう。

「逃げるな女っ、さっさと書き付けをよこせっ！　お前のせいで戻ってくるハメになったんだからな……っ！」

　砂糖商の怒声に、ハッと気が付けば手には何も持っていなかった。

（あ、さっき倒れた時に……）

　突然の魔獣の暴走で、手から離れてしまっていたのだ。おそらく、この残骸たちの下敷きになっている。

　薄い娼妓の衣を露わにした沙耶が、空の両手を上げたことで、その手元に無いことは察したのだろう。砂糖商が憎らしげな顔で周囲を見渡してから、再び沙耶に怒鳴りつけた。

「なんでお前っ、持ってねぇんだっ！　どこへやった！？　どこに隠した！？」

「……っ……ちょ……」

　焦る砂糖商がその太い手を伸ばし、乱暴に沙耶の肩を揺さぶった。ガンガンと、壁に叩きつけるような激しさに、思わず顔を顰める。外套代わりの布を落としたままの肩は剥き出しで、手入れされていない爪が皮膚に食い込んで痛い。

　何とか砂糖商の手を振り払おうとするが、その力は強かった。

「くそっ、時間が……っ。っ、さっさと出させっ！　出さねぇなら部屋ごと燃やすぞっ！？」

　何をそんなに逼迫しているのか、最終手段のような言葉を口走り、更に強い力で肩を揺らしてくる砂糖商。

「……っ、いた……」

「こうも計算が狂うなんてっ……くそっくそっ！！」

「ちょ、ちょっとちょっと、待ってくださいよっ、落ち着いて……っ」

　慌てた来趾（らいし）が壊れた格子を掻い潜り、砂糖商の腕を掴んでくれたが、強すぎる握力は更に深く沙耶の肩に爪を食い込ませる。番兵や使用人の女も、気が狂ったような砂糖商の錯乱具合に、どうして良いかわからないらしい。

　沙耶も、冷静な相手には冷静に相手をする自信があるが、こうも激情に力任せでこられるとどうにもならない。

　引き剥がせない男の腕と痛みに、若干の恐怖を感じ始めていた。

「早くしろよっ！　魔獣に喰われなかっただけ有難てぇだろうが！」

「……っ、だから……っ」

「まずはその手を離してくださいっ！」

「うるせぇっお前は黙ってろっ！　喰われそこないがっ！」

「ぃた……っ……」

　冷静に会話できる余地のない現状を認めるしかない。

　……一縷を呼び戻す？

　いや、まだそんな遠くまでは行ってないだろうし、もしかすると呼ぶ声は届かないかもしれない。

　どうすれば……と焦る心とは裏腹に、頭に血の上った砂糖商は、苛立ちをぶつけるようにひたすら怒鳴り続けている。　

「燃やされてぇのか！？　その燭台を木箱の上にぶちまけりゃあ、お前たち全員炙り殺しだぞっ！」

　どうすれば……と、思わず、扉を見つめてしまう。

　きっと来てくれるはずの、あの人が脳裏に過ぎり……、

「さっさと出せっ、じゃないともう――」

「――もう、どうなるんだ？」

「…………！？」

「その手を離せ」

　落ち着いた声は、耳に馴染んだ重低音。

　命じることに慣れた言葉には、抗いがたい重みがある。

　驚いた砂糖商が硬直し、ぎこちなく振り返る、その前に、

「わ……っ」

「大丈夫か、沙耶」

「は、い……」

　強い力で引き寄せたのは、皇帝陛下その人だった。