前のエピソード――第60話

「な…………なんでそれを……っ」

　焦燥すら忘れて、ぽかんと見つめてくる砂糖商に、沙耶は困ったように小さく眉を下げた。

「本当にそうだったんですか……」

「っはぁ！？　ってめ……どういうことだ……っ」

　いや、そこの番兵が匂わせてたんで。……なんてことは置いといて。

「時間がないので端的に。この書き付けの内容は、貴方が掌握している製糖施設……ひいては陸（くが）家の一部ですか？」

「一部だと！？　俺ぁそんな下っ端じゃねぇぞっ！　陸（くが）家の筆頭を舐めんなっ！　ご領地の大部分の収穫を取り纏めてるんだぞ！」

「ではこの、ふって湧いたような砂糖の在庫、そしてそれと同価値程度の国からの補填金について、ご説明願えますか？　ついでに、獣害を受けた他家からも無事な砂糖を買い占めているようですが、どんな意図があるんでしょうか？」

「……は……？　お前、もしかして……女のくせに字が読めるのか……？」

　書き付けの該当する部分を指し示しながら話す沙耶に、砂糖商の顔が歪む。煽るように嘲りの表情を作ろうとして失敗しているのは、混乱した者のそれだ。

「女だから、と勝手に決めつけるのは良くないと思いますが……」

「……っ、貴族だってそうそう女は文字なんて読まないぞ！　しかもこんな……収支の書き付けが読めるもんかっ！」

「因みにこっちの指示書では、砂糖の卸先を全て皇都のみに絞っていますね。他家から買い込んだ分まで、全て皇都に過供給しているようですが……半分以上はご当主やお嬢様の手土産用ですか。景気良く砂糖を大盤振る舞いしている裏では、こんな事情がおありだったんですねぇ」

「……お前……どこの家の……」

「――わたしは貴族じゃないですよ。そんなことより、タイムリミット、大丈夫ですかね？」

「…………っ！！」

　余裕そうな沙耶の言葉に、焦って周囲を見渡す砂糖商。こんな場所から何が見えるというのか、と失笑したい気持ちになるが、彼のその態度こそが雄弁に事態を物語っている。

「えぇいっ、今更それが読めたところでどうなるってんだ！　じきにココは魔獣で喰い散らかされる。……そう、そうだっ！　お前はその書き付けでも、冥土の土産にするんだなっ！！」

「それで私と来趾（らいし）さんは、運悪く、砂糖を喰い荒らしにきた魔獣たちの巻き添えで、死んでしまうんですよね。……あたかも砂糖が食い荒らされたかのように、大量に置かれた空の壺の残骸と一緒に」

「…………ちっ……」

「なっ……空の壺……！？　本当なんですかっ……！？」

　憎々しげに舌打ちをした砂糖商を見て、絶句した来趾（らいし）が、慌てて近くの壺の封を開けた。

　そして、顔を蒼白にして固まった。

「ほんとに空っぽだ……これも……これも、これもっ！！　どうしてっ！！」

　ひとり牢の中で慟哭の声を上げる来趾（らいし）に、番兵も、女も、ただ呆然と立ち尽くしている。彼らにとっても全くの初耳だったのだろう。

「えぇっ、いや、その壺は保管の為に封をするって……なぁ？」

「でも、今までそんな面倒な事したことあったか……？　田駕（たが）の本家だって、空の壺はまとめて大きな布を掛けたぐらいで……」

「私、そういえば本家からきた子から、似たようなこと聞いたかも……。せっかく綺麗に保管の準備をしたのに、全部魔獣に割られて災難だったって……」

　室内の視線を一身に集めた砂糖商は、わなわなと震え、そして……肩を落とした。

「はんっ……そりゃあ、お前ぇ…………不作だったからだよ」

　自嘲するように、手に持っていた残りの書類も投げ捨てる。

「砂糖がなけりゃ陸（くが）家なんて、田駕（たが）州の中のいち下流貴族。皇都なんて足も踏み入れられねぇ。例外続きで皇妃様をお定めにならねぇ陛下に、御姫様（おひいさま）を薦めたいお屋形様には、ゆっくり財政を整え直す余裕なんてなかったんだ」

「それで……魔獣を使って砂糖の被害を偽装することを？」

「別に砂糖なんてただの貴族の贅沢品だろ。地方に行き渡らなくたって、でっぷり太った貴族どもが口寂しい程度じゃねぇか。俺は誰に売ろうがどうしようが、結果、俺の手元に金が入ってくりゃあそれでいい」

「しかしそれで職を追われた者や、被害にあった者がいるんですよ？」

「へ……知るかい。そういや、最初にあの『魔獣呼びの死骸』を運んできた呪術師の使いっ走りは、一番最初に喰われておっ死んだなぁ……。……そう、すぐにでも凶暴な魔獣が喰い荒らしに来る。奴らは敏感だからな。いつも封を解かれてそう時間はかからねぇ……。そんでもって、お前らが喰われてくれりゃあ、俺はヘマを隠せて万々歳さ！」

　そう言い捨てた砂糖商が、脱兎のごとく扉へと向かった。