第55話
いよいよ身動きの出来ない体勢に、解かれていく掛け布――。
「――
叫び声に呼応して、一瞬で足元に現れた銀糸。
「グルゥ…………」
「…………獣か」
威嚇するでもなく、静かに歩み寄ってくる、白銀の毛並みを持つ魔獣。
知的にも見える落ち着いた一縷の視線は、陛下に注がれ、そして小さく鼻先を下げた。
まるで陛下を陛下であると認識しているような態度だ。こんな状況で呼べば、牙を剥いてもおかしくないと思っていたのに……。そして陛下も一切顔色を変えず、静かに一縷を見下ろしていることに驚く。
そういえば最初から、陛下だけは一縷を恐れなかった。
「……私には、一縷がいます。万一の時には、一縷を呼びます」
「優秀な護衛だな。……確かにこれでは、誰も手は出せまい」
力なく訴えてみた言葉に、陛下は小さく笑って拘束を解いた。
壁に縫い止める手が無くなり、沙耶はそのままぽすりと地面に座り込む。
……安堵に、足の力が抜けたのだ。
「そんなになるまで意地を張るな」
呆れたように笑う陛下は、もう既に、普段見知った気安い雰囲気だった。
その変わり身の早さに、ただの脅しだったとわかり、悔しさからじんわりと目頭が熱くなる。
「〜〜〜っ、ほっといてくださいっ。根性と勢いだけでここまで来たんですからっ」
「ははっ、それは認めよう」
軽く涙目になっていることなんて絶対に見られたくなくて、一縷の毛並みに顔を埋める。しかも陛下は楽しそうに、穏やかな目線を向けてくるのだから、一層意地を張りたくなるものだ。
沙耶は、体温より暖かい一縷の温もりに癒されてから、気合を込めて立ち上がった。
「――地下の座敷牢とやらを調べます」
意識して、官吏でいる時と同じテンションで話す。
今度は、真正面から陛下の視線を受け止めた。
「許そう。……万一にならなくても、危なそうなら獣でも何でも、きちんと呼べ」
「承知いたしました。お許し、有難うございます」
＊＊＊
「地下はこちらだ」
沙耶は再び掛け布を外套代わりにして、月光に淡く映る陛下の背中を追っていた。
どうも陛下は、沙耶を探し出すまでの間に、この屋敷の番兵として紛れ込んで、内部構造を大体把握していたらしい。……どんな皇帝陛下だ。
そして一縷には再び、離れたところから見守ってくれるようにお願いしている。無茶をする最低条件、とのことだが、それはこちらとしても同じだ。陛下はこの国の唯一無二なのだから。
「……地下への見張り番はいるのでしょうか？」
「さぁな。もしいれば、交代の時間だ、とでも言ってみるか？」
「それはリスクが高すぎる気もしますが……」
地下に人を閉じ込めているなら、誰かが監視していてもおかしくはない。
と、懸念していたが、
「……誰もいないようだな」
前を歩く陛下が足を止め、しばらく目を凝らしてからそう言った。
「あの小さな階段が、地下への入り口ですか？」
「そうだ。この屋敷に地下といえば、ここしかない筈だ」
それは地面から少し下がった位置にある、半地下のような建物だった。
周囲を背丈ほどの樹木で隠し、一見すると少し不自然な位置にある丘のよう。ただ、一角に階段が設けられ、それが地面の下へと繋がっているのだ。
「……本当に人の気配はありませんね……」
「入るか？」
「…………はい」
こういう状況には慣れていない。
緊張している自覚がある沙耶は、一呼吸置いてから陛下に返事をした。
「では俺が先に行く。階段前で合図をするから、それから来い」
そう言ってスタスタと大股に歩いて行く陛下。その姿には微塵の迷いも見えない。
（……ふむ。パッと誰かに見られても、完全にこの屋敷の番兵だわ）
陛下の姿が階段の下に消え、それからすぐに合図があった。
沙耶は足早に階段へと向かうと、陛下の待つ扉の前に立ち、
「……っ、何ですか……この臭い……っ」
予想だにしない異臭に、鼻を押さえた。
ごく普通の簡素な戸板に、簡易的な閂をしただけの、本当にただの倉庫のような建物から、何かが腐ったような、饐えた臭いが漂ってきているのだ。
明らかに異常な臭いだ。
扉を開けたくないとまで思える、不気味な悪臭……。
「……開けるか……？」
この臭いの異様さには、さすがの陛下も顔を顰めている。
しかし、だからこそ何かがある、と沙耶は確信した。
「開けます」
意を決し、閂に手を伸ばした。
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