第48話
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「――何をやったか知らないけど、お屋形様に逆らうのはヤメな。普段はお優しく陽気な方だけど、使用人には容赦ないから。あとここでは、いつお呼び出しがかかっても良いように身綺麗にしておくこと。お湯を持って来るから、身体を拭いたらアレに着替えるのよ」
金髪を引っ詰めた下働きの女は、無愛想にそれだけを指示すると、返事も待たずに戸を閉めた。
屋敷の中の一室に案内された沙耶は、施錠の心張り棒が置かれた音を聞きながら、閉じ込められたか……と、ひとりごちた。
まぁ予想通りといえば予想通りだ。この後きっと、お屋形様か、それに類する重要人物に会えるのだろう。……その相手が、すぐに身辺の見当がつく人間ならば話は早いのだが、反面、全く知らない相手ならばどうするか……。
冷静に思案しながら、狭い室内をぐるりと見渡した沙耶は、
「…………」
小さな行李の上に置かれていた、着替えろと指示された衣を確認して絶句した。
（こ、れは……遊女の仕事着では……っっ！？）
ピラピラした短い衣に、うっすいスケスケの羽織。サイズを間違えたんじゃないかと疑いたくなるが、装飾の施された朱色の帯は大人サイズ……。
（あー……まぁ、女だとバレた時点で、こういうパターンも想像はしてたけど……）
だからってソッコーこういう服を渡されるなんて。想像以上だわ……。
布地の少なすぎる衣を片手に、板の間に立ち尽くして固まる沙耶。
「着たくない……けど、着ないわけにはいかないか……」
目的を考えれば、さっさと着てさっさとお屋形様とやらに会うしかないのだ。娼妓だと思われようが、対面できるならば逆にそれも好機と言える。
……とはいえ、一応プライドとか羞恥心とか色々持ち合わせているわけで。
選択肢をミスったかな……と少しの後悔とともに心の葛藤をすることしばし……。
「――お湯を持ってきたわよ」
ガタガタと、立て付けの悪い戸を引く音がして、先ほどの女が、数人を引き連れて戻ってきた。
女は少し大きめのタライを持っていて、面倒そうに部屋の中央へ置くと、後ろの女たちが次々と湯気の出る桶をひっくり返していく。そうしてタライの中が８分目ほど湯で満たされたところで、呆然とその光景を見つめていた沙耶を、女が睨みつけた。
「ほらっ、さっさと脱ぎな」
「……え……？」
「着替えるって言ったでしょ。手間をかけさせないで」
すると女は布を片手に、戸惑う沙耶に詰め寄った。その手は迷うことなく胸元に伸びている。
「いえっ、あの、自分で……っ」
思わず服を守るように身を引けば、女の眉間にシワが入った。
「……手間をかけさせないで、と言ったんだけど」
そう言われましても、いきなり服を脱がされるなんて想像してませんでしたし……と困惑に固まる沙耶に、お湯を運んできた女のひとりが嘲るように小さく鼻を鳴らした。
「ふんっ、さっきの男と一緒に、『処分待ち』の座敷牢に入りたいってんなら止めないけどね」
声を荒げるわけでも無い、呟くような脅し文句にギョッとする。
「っ、え！？ 処分待ち……ですか……？」
「こら、余計な事は言わないっ」
「……すみません……」
すかさず引っ詰め髪の女が叱咤すれば、桶を持った女達はそそくさと出て行った。
「ぇ、あの、
窺うようにリーダー格の女を見れば、いかにも面倒そうな表情で手拭いを湯にくぐらせている。
「……連れは、あんたの男かなんかかい？」
「いえ……違いますけど……」
「なら諦めて忘れちまいな。お前はお屋形様の処遇を待つ身なんだからね。簡単に出ていけると思わないほうが良い」
手拭いを固く絞りながら、女が沙耶を睨めつけるように見上げた。
「……ここに連れて来られた時点で、わかってた事だろう？」
（いやいや、確かに想像は出来ますけども。そんな『悪党の定石』みたいな扱いをしなくても……）
分かりやすくて良いけど……なんて内心は置いておいて。
「いえ、本当に突然連れて来られたんで、何が何だか……。……ただ調味料店で砂糖を買おうとしていただけなんです。でも売っていただけなくて……それでちょうど砂糖商の方がいらっしゃったので、理由を聞いただけなんですけど……」
実際に買おうとしていたのは
……その推測は当たっていたようで、
「……ぁあー……まぁ、そりゃあ運が悪かったね。今、砂糖に関しちゃあ、お屋形様は相当ピリピリなさっておいでだから」
「？ お砂糖で、ピリピリされていたんですか？」
「そうさ。魔獣に喰い荒らされて、被害が凄いんだよ。郷里の奴らは皆、魔獣の影に怯えているし、収入が減って明日食うものにも困ってる。……って、皇都のお嬢様にとっちゃ、地方の事なんて気にもなんないか」
「いえ、お嬢様なんかじゃ……」
「そんな良い身なりしておいて、違うっつーのは謙遜にしちゃあ嫌味だよ。わざわざ男のナリして出歩いてたんだろうに、連れて来られちまって御愁傷様」
固く絞った手拭いを広げ、沙耶に突き出した。
「さっさと身体を拭きな。お屋形様に御目通り出来るかは知らないけど、屋敷の中に小汚い女がいちゃあ、ウチらが叱責される」
そういえば馬車の荷台で半日。土煙に塗れて相当埃っぽい自覚はあった。素直に手拭いを受け取ると、その暖かさにホッとする。やはり暖かいものは人をリラックスさせてくれるんだろう。
そんな、一瞬緩んだ表情を見られていたのか、女がトゲトゲしさを引っ込めた。
「……ま、そんな理由で連れて来られたんだったら、同情はするけどね……」
「あの、私はこれから……？」
「知らないよ。娼妓としてこの部屋に閉じ込めとけ、って言われただけだし……下の座敷牢に入れられた奴は数日以内にいなくなるから」
（いなくなる……！？）
それは……円満に解放されたとは考えにくい。この世界ではまだ、命の価値が驚くほど軽いのだ。
万一、ここで縁もゆかりも無い男が１人消えたとしても、誰も気にも留めないだろう。
「今は本当にタイミングが悪いんだ。お屋形様は沢山の砂糖農家を抱えてらっしゃるお貴族様だけどね、深刻な獣害で。領地が大事とあっちゃあ、お屋形様は中央政府に口利き出来なくなるし、ご息女である
貴族社会なんて沙耶には良く分からないが、お金がなければ無力だというのは世の常だ。体裁や見栄のためにも、色々と入り用なのは想像に固く無い。
今の話だけならば、立派な領主のようにも聞こえるが……。
（でも、それならそれで国にもっと支援を求めればよいのに）
既に報告された被害のうち、補填出来るものは裁可が通っている。獣害によって生活が危ぶまれる程なのだったら、強引な手段に出る前に情に訴えれば、誰も無茶な要求はしないだろう。まず、第一にそれを懸念していたのは陛下なのだから。
しかし疑問に残るのは……、
「……そんな理由で、
「
「州政府？ 砂糖商の方々が、売買ルートを選定しているんじゃないのですか？」
「基本的にはそうだった筈だけど、上の方々が色々手配して段取りして下さっているんだよ。わざわざ好意を無下にしてまで、自分で護衛を雇ったり遠方に卸しに行ったりなんて、しないだろう？」
「そう、ですね。だから売ってくれなかったんですか……」
とはいえ、ただ斡旋されただけにしては強硬だった。
州政府が暗黙的に砂糖商やその領主を支配下に置き、利益をハネていた場合、隠蔽に必死になるのは州政府側の筈で。砂糖商がこうやって手を回す以上、何かの利害が絡んでいないとおかしい。
「あの、それで私はいつ解放してもらえるんでしょうか？」
「さぁね。お屋形様のご裁可を待ちな。一応今日は夕方にお戻りの予定だったけど、まだ帰られてないから、いつになるかね……」
「では明日には――「――ぁ、ちょい待ちな、……あーい、今行く！ ……っつーわけで無駄話は終わりだよ。タライは後で片付けに来るから、ちゃんと着替えておきな」
戸の向こうから何か声が聞こえたと思ったら、女が仕事仲間に呼ばれたらしい。沙耶の言葉を遮った女は、すぐに声を張り上げて返事をすると、せわしなく指示だけ出して、行ってしまったのだった……。
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