■璃寛皇国 ひきこもり瑞兆妃伝■ 〜日々後宮を抜け出し、有能官吏やってます。〜（Web版）

虜囚

第47話

「着いたぞ」

　その言葉と共に取り払われた幌（ほろ）から見えたのは、夕日を背景に建つ大きな平屋の屋敷だった。すでに敷地内にいるらしく、私兵と思わしき男達が、馬車の通ってきた門を閉じている。

　籠の鳥状態で生活してきた沙耶にとっては、全く見知らぬ風景だ。しかし移動時間と、砂糖商の言動から、だいたいの候補は頭の中に浮かんでいた。

（皇都の外れには、辺境貴族達の別宅が点在していたはず……）

　砂糖商が出入りするのだから、田駕（たが）州に関連した貴族だろう。となると、戸部が管理している土地情報の中に、そんな地域が何個かあったことを記憶している。

　その中のどれか、だろうが……。

「さっさと出ろっ」

　砂糖商が急かすように声を上げ、近くの馬房に馬を繋いだ２人の男も近付いて来た。

　モタモタしていると引き摺り出されかねない状況に、沙耶は一瞬、どう動くべきか思考を巡らせる。

　というのも、衣服が着崩れたままなのだ。このまま立てば、女だとバレる可能性が高い。

（……けど、彼らが私たちを連れてきたのは、砂糖の現状を、中央政府に知られたくないからだ）

　役所に訴えかねない来趾（らいし）と、尚書省の関係者かもしれない沙耶だから、こうやって拘束されている。恐らく、この屋敷を所有する貴族か、その周囲の人間が、この問題の根源になるはずだ。

　ここまで連れて来てどうする気なのかは全く不明だが、すぐに危害を加えるつもりならあの場でやっているだろう。何かの目的があると見ていい。

　……であれば、男だということで警戒されるよりも、女だとバレて油断してくれる方が、事実を掴みやすいんじゃないだろうか。まぁ……別の意味で面倒な事態になる可能性はある、が、最悪の場合はなりふり構わず一縷に頼ると決めていた。

「おいっ、引き摺り出されてぇのか！？」

「今、出ます」

　男達の面倒そうな声音に、静かに返答した沙耶。そして後ろ手に結ばれたまま、よっこいしょと立ち上がった。

　……のだが、

「いえいえっ、俺が先にっ……！」

「……ぇ……？」

　沙耶を押し退けるように、突然来趾（らいし）が立ち上がったのだ。まるで沙耶を背中に隠すような動きに、男達が眉を顰める。

「あ、来趾（らいし）さん……」

　もしかして女だとバレないように庇ってくれたのか……とも思ったが、ここまであからさまだと逆に怪しい。不器用か。

「おい、お前……何か隠そうとしてるのか？」

「い、いえ、まさかっ！　俺が先に出たいだけで……」

　男達が不審そうに背後を覗こうとするが、来趾（らいし）は頑張って沙耶を隠そうと身体を動かす。だが何かを隠そうとしているのは明らかで、すぐに男達が繋いでいた紐を強く引っ張った。

「あ、ちょっ、ぅわぁああっっ……っ……！！」

「――なんだよ、やっぱ女じゃん」

　抵抗むなしく、荷台から引きずり落とされた来趾（らいし）。

　その向こうで、男達が沙耶を見つめて口元を歪めた。

「んだよ、俺ら間違ってなかったじゃねぇか」

「紛らわしい格好すんなよなー」

　わざとらしく嘆く２人に反して、沙耶は毅然と立ち上がり、自ら荷台を降りた。

「……っつ……沙耶さん……」

「大丈夫ですか、来趾（らいし）さん。怪我は？」

「や、大丈夫です……あの、すみません……」

　地面に膝をつき身体を案じてくれる沙耶に、来趾（らいし）は悔しげに唇を噛んだ。

　すると、その様子を見ていた砂糖商が、沙耶を上から下までしげしげと見つめる。

「……女……？　……つーことは役人じゃねぇのが確定する……のか……。ちっ、連れて来ちまった……」

　忌々しげに舌打ちをする砂糖商。お屋形様に確認するしかねぇな……とため息混じりに呟き、出迎えにやってきたらしい下働き風の女達に指示を出し始めた。

　どうやら沙耶は、彼女達に連れて行かれるらしい。

　心配気に見つめる来趾（らいし）を安心させようと、小さく笑って頷いてやると、彼も男達に小突かれるようにして、どこかへと連れて行かれたのだった。