■璃寛皇国 ひきこもり瑞兆妃伝■ 〜日々後宮を抜け出し、有能官吏やってます。〜（Web版）

第46話

***

　馬車の荷台に乗せられて半日。

　沙耶は、後ろ手に拘束された身体をよじり、なんとか体勢を変えて一息吐いた。

　何と言っても、今乗せられている荷台は、本当に荷物を乗せるためだけだったらしく、ただの板張りなのだ。おかげで、地面の振動をダイレクトに感じて、そこら中身体が痛い。

　砂糖商は御者台に、荒事を担当しているらしい男たちは馬で移動しているようで、幌（ほろ）に覆われた荷台の中には全く会話が聞こえてこない。一体いつまでこのまま連れて行かれるのだろうか……。

　陽の光の遮られた荷台には、砂糖を入れていた空き壺と、縛られた沙耶、そして……、

「あの、ごめんなさい……俺、つい頭にきちゃって、後先考えずに……」

　同じく縛られた状態で座り込んでいる青年が、しゅんと項垂れながら謝った。砂糖商に食ってかかっていた青年だ。

　しかし、沙耶もこの状況を利用しているようなものなので、すぐに首を振る。

「いえ、こちらが巻き込まれに行ったようなものだから、気にしないで下さい。それより、貴方こそ大丈夫ですか？」

「あぁ、頰なら…………えーと、まだ少し痛む、かな……？」

「『少し』なんて腫れ方じゃないですけどね」

　安心させるように茶化した物言いをすると、彼も顔が緩んだようだった。が、そのせいで殴られた頰が痛んだらしく、すぐに顔を歪めて身を竦める。

「っつつつ……やっぱり痛いや……。あの、俺、来趾（らいし）って言います。君は？」

「あー……沙耶です」

　こんな状況での自己紹介に、シュールさを感じて笑いそうになりながら答えると、男……来趾（らいし）はハニカミながら頷いた。

「沙耶さん……可愛い名前ですね。……それにしても、どうして男物の衣を？」

「…………っ、ゴホゴホッ……っ！？」

　唐突な、来趾（らいし）の核心を突いた言葉に、身構えてなかった沙耶は思わず噎せて咳き込む。

「っ……え、……えぇっ……！？」

「いや、あの、ごめんなさい、服が、その、体のラインが……見えてて……」

　そう言いながら俯く来趾（らいし）。

　慌てて自身の身体の状態を確認すれば、確かに、痛くて体勢を変えようと身を捩りすぎたせいか、服がだいぶ着崩れてサラシがチラ見えしている。しかも腰で留めた帯が、ウエストまでずり上がってきていて、これじゃあどうしても胸からの曲線が明らかだ。

「…………ぁー……」

「っ、あのっ、大丈夫ですよっ！？　見えてませんよっ！？」

「……何がですか」

「……えぇと……その……」

　顔を赤らめて挙動不審になる来趾（らいし）に、もう仕方ない、と切り替えて溜息を吐く。彼にバレたところで、官吏をしていることさえバレなければ何の問題もないのだ。この世界、まだまだ治安は宜しく無い。女の一人旅で、男装をすることは特段珍しいわけではないから、何とでも言い訳すれば良いだろう。

「はぁ……服が着崩れた程度、気にしてませんよ。外出するのに自衛していただけですから」

　砂糖商に向かって行った威勢はどうした、と言いたいぐらいに、純朴な好青年状態の来趾（らいし）は、沙耶の反応に安堵した様子で顔を上げた。

「うわぁ、やっぱり。良いところのお嬢様なんですね。一人で外を歩かれて大丈夫なんですか？」

「……良いところのお嬢さんじゃないですけど、まぁ、もう仕方ありませんね……」

　大丈夫かと言われると全然大丈夫じゃない。よくよく考えれば、丸一日後宮を不在にするなんて初めてなのだ。普段放置されているとはいえ、朝も夜も食事の膳に手が付いていなければ、誰かが不審に思うかもしれない。

（……やっぱり、結構まずいかな……）

　タイミングによっては２・３日、女官とも顔を合わせない日だってあるのだが、最近の後宮内はゴタゴタしていて、細かい事にも目を光らせている可能性が高い。

　戸部尚書にだって、書き置きは残してきたが、流石に数日にも及べばどんな対応がされるか……。

「……はぁー…………」

「あぁあぁっ、そうですよね、大丈夫なわけないですよね……っ、ど、どうしよう……」

「どうしようもこうしようも、なるようにしかならないでしょう」

　あっさりと言い切った沙耶は、すぐに感情を切り替えて、次の行動を考えていた。

　せめて、砂糖商の話の裏をとりたいのだ。

（だってあんな程度の男が、しょうもない悪事の言い逃れに、陛下の名前を出してるかもしれないのよ……）

　信頼している人の事実無根な悪評を広める行為に、苛立たないわけがない。それに、こうして目の前の困っている民を、陛下ならば放っておかないはずだ。決して自らが直接手を下すことはないにしろ、不正や不平等な問題があれば何らかのアクションを起こすだろう。

　ならばこの機会に、国の目が辺境の州にまで届くことを知らしめれば良いのだ。各州の財政状況を掌握する戸部としても、都合がいい。

「……この馬車、もうだいぶ走りましたよね……俺たち、どこまで連れていかれるんでしょう……」

　不安そうにしながらも、どこかのんびりした来趾（らいし）の言葉に、沙耶も周囲を見渡す。

　ガタガタゴトゴトと、舗装されていない道をひたすら進んでいたが、そろそろ皇都との州境だろう。幌（ほろ）の隙間から見える陽光が、だんだん傾いてオレンジに染まってきている。

　しかし、どう考えても今日中に田駕（たが）州までは辿り着かない。このまま寝食を抜いて走り続けるという事も考え辛いから、おそらく日が沈む前にはどこかに着くはずだ。

「……さぁ……。招待と言ったからには、彼らのアジトである可能性はありますね」

「そ、そんな所に連れて行かれて、俺たち無事に帰して貰えるんでしょうか……」

「どうでしょうね……」

　最悪、逃げるだけならどうとでもなる。一言、一縷（いちる）にそれを言えばいい。お願いすれば来趾（らいし）も一緒に逃がしてくれるだろう。

　だがそれに伴う影響は大きい。魔獣が特定の人間を庇うなんて、脅威以外の何物でもないだろうし、そもそも魔獣が出ただけでも州兵が呼ばれる事態なのだ。逃げた奴らは何者なのかと追われかねない。

（だから、それは最終手段にとっておくとして……）

「――おいっ、そろそろ着くぞ」

　御者台から掛けられたその言葉から少しして、どこかに到着したらしい馬車は、緩やかに停止したのだった。