■璃寛皇国 ひきこもり瑞兆妃伝■ 〜日々後宮を抜け出し、有能官吏やってます。〜（Web版）

第45話

　慌てて振り向いた先にいたのは、男が２人。どちらも背が高く、乱雑に服を着崩していて、あまり良い印象を持てないタイプの雰囲気だ。

　どうやら砂糖商とは知り合いらしく、ちらりと目を合わせた男たちは、次いでニヤニヤと沙耶を見た。

「なぁ、美人さん？　さっき会ったよなぁ」

　その迷いない言葉に、見間違いで押し通すには無理があるか、とため息を吐きたい気分だった。

　確かに会っていたのだ。それも尚書省を出てすぐの大通りで。

「……お前たち、この男とどこで会ったって？」

「役所の大門前。大通りでナンパしたんだよ」

「男だったけどなぁ」

　砂糖商の問いに、ぎゃははは、と笑い合う男たち。

　緩い、どうでも良さそうな態度を見せる彼らだったが、砂糖商と挟むように沙耶たちの退路を塞いでいる。自然と、沙耶と青年は身を寄せるように近づいた。

「確かに先ほど会いましたが、それが、何か？」

「大門のとこに立ってた守衛に、挨拶してたよなぁ。だから俺たち、中に呼ばれた娼妓なのかと思ったんだよ」

　あいつら良く男装してるからなぁ、と言って再び馬鹿笑いをする２人。

　そんなところまで見られていたなんて、予想外だ。門から出るところを直接見られていないのは救いだったが、それを気にする、ということは、彼らにとってソコに不都合な事があるのだろうと確信する。

「男……っつっても役人じゃねぇだろうが……ツテのある人間か？」

　沙耶を上から下まで観察するような砂糖商に、どう回答すべきか悩む。

　ここで官吏だと明かすことで、彼らが引いてくれるなら良いが、違った場合……。

「……守衛の方とは、たまたま目が合ったので挨拶を……」

「…………あやしいな。今日は何の用でここに来た？」

「新しい品がないか、見に来たんです。ただの買い物ですよ」

「数日前に来たばかりで？　また？」

「何か問題が？」

「調味料店をそんな頻度で覗くかな。新しいもんなんて、そうそうねぇのに？」

　不審さもあらわに見つめてくる視線に、この問答が限界だと察する。ハナから怪しいと決めてかかってくる相手には、何を言っても無駄だろう。

　一方、折れる気のなさそうな廼（の）州の青年は未だ砂糖商を睨みつけたままだった。この調子ではいざという時に、腕を引いて走ったとしても逃げられそうにない。

　どうするか……と言葉に詰まったのを見透かしたのか、砂糖商の男がニヤリと笑って両手を広げた。

「知ってるか？　砂糖ってぇのはな、高貴な方々の大事な外交品なんだよ」

「…………」

「今は特に、大事な時期でなぁ……。変なケチでもつけられちゃあ、こっちのクビもヤバイことになりかねねぇ。っつーわけでな、…………２人揃ってご同行頂こうか」

　そう言った男が冷酷に顎しゃくると、背後の２人がサッと動き出した。

「っ、ちょ、何ですかっ！　暴力で訴える気ですか！？」

「それはお前達次第だなぁ。なぁに、ちょっと話し合う時間を作るだけだ。こっちの被害がうまく伝わってないみたいだからなぁ」

「嘘だっ、そんなことを言って……っ。くそっ、近付くなっ」

　にじり寄る男たち。それに合わせて青年が怯んだ様子で後ずさり……、

「……っぐ……っ」

　近付いてくる男を押し退けようとした青年に、男の拳が襲い掛かった。腹と顎に１発ずつの重たい衝撃を受けて、青年は蹲るように地面へ倒れこむ。

「よえー。お前そんなんで突っかかってきたわけ？　馬鹿だろ」

「っ……くそっ……足を、どけろよっ……！」

「聞こえねぇなー。なんか足元から声がするけど、地面が喋ってんのかなぁー？」

「ぎゃはははっ、でっこぼこの地面だなぁ！」

　蹲る青年を嘲笑しながら踏みつける男達。その光景に、思わず止めに入りたい衝動で身体が動いた沙耶だった、が、

「はぁいはーい、美人の兄ちゃんも無駄に暴れんなよ？　手が滑ったら危ねぇからなぁ」

「……刃物……っ……」

「おっと。大きい声も嫌いだぜぇ。素直に手を上げな」

　懐から小刀を取り出した男達。男の１人は青年の首筋に、そしてもう片方は沙耶に向け、ちょいちょいと刃先を揺らして脅すそぶりを見せてくる。

　そんな相手に立ち向かえるような護身術なんて、沙耶が習得しているわけもなく……、

「……抵抗は、しません。話し合いが済めば解放してもらえるんですよね」

「もちろん。砂糖の現状について、よぉく理解してくれりゃあ、怪我ひとつなく自由の身さ」

　素直に両手を上げた沙耶に、薄ら笑いで約束をする砂糖商。

　足で踏みつけられたままの青年も、不本意そうに顔を歪めながら、数拍を置いて小さく手を上げた。

　２人の完全降伏する姿に、刃物を手で弄びながら鼻で笑う男たち。

　……その背後で、

（――今は、要らないよ）

　少し離れた店の軒に、白銀の毛並みを持った大型の獣がいた。

　こちらを窺うように静かな瞳を向けながらも、前脚を落とし、いつでも飛びかかれるように体勢を低く構えている、一縷だ。

　沙耶はあえて、そんな一縷の動きを制するように目線を投げてから、近づいてくる男たちを丸腰に見据えた。

（……招待してくれるというのなら、伺いましょうか）

　脳裏に浮かぶのは、朝、出がけに会った工部侍郎の話だ。

　……やはり、田駕（たが）州には何かある。