前のエピソード――第37話

「…………郷里が恋しいかい？」

　少しの感傷を見透かされてしまったらしい。

　交通の便が発達していないこの世界では、宮仕えになった時点で、遠方出身の人間は、親の死に目にも会えないのが普通だ。沙耶には既に肉親と呼べる存在はいなかったとはいえ、友人はいたし、施設の人は本当の家族のようだと思っていた。

　もう会えない、と言われて、寂しくないわけがないのだ。しかし、

「……私は薄情なんでしょうね。この立場を手放したくはないのです」

　何がそこまで沙耶を留めるのかわからない。だけれど、初対面から身を呈して守ってくれた皇帝陛下を、『ここの後宮は飾りだ』と断じながらも国のために尽くす唯一無二の皇帝陛下を、すぐ傍で支えたいと思ってしまったのだ。

　そんな沙耶の言葉に、少し切なそうな表情をした戸部尚書が、一度深く頷いた。

「有難う、沙耶くん。どうかこれからも、『日輪の君』の力になって差し上げてね」

「……はい、私で出来ることでしたら」

　神妙に返事をした沙耶に、戸部尚書が表情を和らげた。

「ふふふ、大丈夫だよ。そのまま普段通り、気楽に付き合って差し上げなさい。陛下もそれをお望みだからね」

「……部下に適当な扱いをされて喜ぶなんて、ホント変な人ですね……ぁ、本音が……」

「あっはっはっはっはっ！　……いやー、陛下の先は長そうだなぁ……」

「はい？」

「――俺が、何だって？」

　扉の開く音と共に聞こえてきた、低く響く美声に、思わず肩が跳ねる。

「陛下っ」

「おや陛下、お早いお戻りで」

「……踏青（とうせい）……変なことを沙耶に吹き込むなよ？」

「信用ないですねぇ。こんなに粉骨砕身お仕えしておりますのに」

「その笑顔が信用ならないんだ」

　あからさまに不信気な顔をしながら歩いてきた陛下は、沙耶の隣の椅子を引くと、どっかりと腰を下ろした。

　どことなく疲れた雰囲気で机に肘を突く姿は、男らしい色気が含まれているようだった。陛下と相見える機会の少ない、下級の官吏や女官達であれば、身動きするのも忘れて見惚れたのちに、その鋭い視線に射抜かれて平伏すに違いない。『皇帝陛下』という称号をただ持っているだけじゃない、その存在感と迫力に、殆どの人間は自然と自らの膝を折るのだ。

　だが、この部屋にいるのは、そんな圧を全く意に介さない２人である。

「何だかお疲れのご様子ですね……」

「緊急のご報告は、宜しかったんですか？」

　至って普段通りの沙耶と戸部尚書の言葉に、憂慮の色を映した瞳が見返した。

「……４回目の獣害が、発生したらしい」