■璃寛皇国 ひきこもり瑞兆妃伝■ 〜日々後宮を抜け出し、有能官吏やってます。〜（Web版）

第22話

「…………っ！」

　頭を上げた瞬間に、目線がくらりとブレた。

「おっと……」

　素早く工部侍郎が身体を支えてくれる。

　しっかりとした大人の力強さの中に、嗅ぎ慣れない上品な香……。

　彼のおかげで倒れ込むことはなかったが、そのまま廊下にしゃがみこんでしまった失態に、舌打ちをしたい気分だった。

「…………っ」

「ほうら。だから言っただろう、送るって」

　工部侍郎の勝ち誇った言葉に、嫌味の一つも返せないのが歯痒い。

　確かに現状、目の前がボヤけ、吐く息が熱い。一度気付いてしまうと、力の抜けた足も怠く、発熱しているのを自覚するには十分だった。

（えー……こんな時に、風邪引いた……？）

　そう言えば髪が濡れているせいか、凄く寒いとは思っていたが、もしかしなくても熱が出る兆候だったのだろうか。

（……えーっ、せっかく後で田駕（たが）州の獣害調査を進めようとしてたのに……！）

「とりあえず医務室に行くかい？　それとも帰った方がゆっくり休めるかな？」

「――……いや、でも席にさえ座れたら、書類は読める……」

「ぶはっ……！　君、その状態でまだ仕事する気なの？」

「え、あ……脳内葛藤が口からダダ漏れでした……」

　吹き出した工部侍郎の言葉に、ワンテンポ遅れて自分の独り言に気付いた。

　ダメだ、本格的に熱に浮かされてる。

　変なことを口走る前に、素直に休みをもらった方がいい。それに、

「周りに風邪を移したら迷惑でしたね……。すみません、熱で判断力が鈍っているようです」

「はははっ、いや、別にそんな事が言いたいんじゃなくてね。……うん、本当に面白い子だね。そりゃあ、あのお方が――……」

　気にする筈だ……というような言葉が続いた気がするが、しっかりと聞き取れなかったのと、意味がわからなかったので、もう一度聞き返そうとした。

　のだが、

「――何をしている」

「陛下……」

　突然聞こえた、耳慣れた重低音。

　その声に素早く姿勢を正した工部侍郎が、最敬礼で頭を下げた。

　すぐに沙耶も、ここが公衆の面前……戸部という密室じゃないことに気付き、同じように頭を下げようとしたのだが、身体に上手く力が入らない。

「……っ、御前に無作法、失礼いたします……」

「良い。体調が悪いのか？」

　周りの目を考え、普段の気安さなど微塵もない、皇帝陛下として言葉を掛ける陛下。

　しかし、そんな態度に物寂しさを感じることはなく、何故か逆に、傍に来てくれたことへの安心感が優っていた。

（……何なんだろうね。波長が合う、とでも言うのか、凄い近い存在のように感じるんだよね。こういう瞬間……）

　それに不思議と、辛かった呼吸が落ち着いてきた気がするのだ。

　ひとつ深呼吸をして、しゃがみこんでいた姿勢から立ち上がり、頭を深く下げて礼をする。

「……申し訳ありませんでした。体調を崩していたようで、立ち眩みが……」

「そうか。工部侍郎、戸部尚書に『戸部侍郎は体調不良のため暫く休む』と伝えてきてくれ。私からの指示だと言ってくれて構わない」

「はっ、かしこまりました」

「そこの女官。医務室に伝令を。急病人が行くから、ベッドを空けておけ、と」

「は、はいっ！　至急お伝えいたしますっ」

　沙耶の返事を聞くなり、テキパキと周囲に指示を出していく陛下。

　結局、周りに迷惑を掛けている事実に、自己嫌悪に陥りそうだ。

「ご迷惑をおかけし、申し訳ありません。少し休めば回復すると思いますので……」

　そう謝罪しつつも、きっと陛下は風邪を引いたマヌケ具合に呆れているんだろう。そんなことを思いながら顔を上げたのだが、見えた表情は想像と全く違うものだった。

「――医務室に行って、少しマシになったらもう帰れ。帰れそうになかったら、そのまま泊まればいい。後で人が入れないように命じておく」

　声を潜める陛下は、酷く心配そうに眉間に皺を刻んでいた。

　その予想外の表情に、一瞬ドキリとした沙耶だったが、何とか絞り出すように礼を伝える。

「あ、有難うございます……」

「……だから言っただろう、髪を濡らしたままにしておくな、と。――熱が下がっても、明日は出仕しなくてよい」

　最後の言葉だけは、周囲に聞こえるようにしっかりと伝えた陛下。こう言われてしまえば、明日は絶対に休まないといけないだろう。

　未だ伺うように見つめてくる視線に、もう大丈夫だから、と頷いた沙耶は、気にするように立ち去っていく背中を見送った。

　一分の隙もない、皇帝陛下の後ろ姿を眺めながら、

（そりゃあ２日連続、濡れた髪のままでいたら、身体も冷えるか……）

　しかも苔臭いしね……と自重気味に嗤った沙耶。

　そして大きく息を吐くと、ゆっくりと医務室へ歩いて行ったのだった……。