■璃寛皇国 ひきこもり瑞兆妃伝■ 〜日々後宮を抜け出し、有能官吏やってます。〜（Web版）

第21話

「ここまでで大丈夫です。お忙しいところお騒がせ致しました」

　工部侍郎と共に廊下に出た沙耶は、丁重に礼をして別れを告げた。あとはまっすぐ戸部に帰るだけなのだ。送るも何も無い……というのに、

「おや、ここまででいいのかい？　せっかくだから戸部まで散歩に行ってあげるよ」

「いえ、そんなご迷惑は……」

　背中に流した長い茶髪をなびかせ、にこやかに先を歩く工部侍郎。

　……すごい、有難迷惑だ。

　連れ立って歩くと目立つから嫌だ、とは流石に言えず、掃除用具を持った女官たちの、チラチラ伺うような視線に晒されながら、長身の背中を追う。

　一応、男装して身分を偽っている身としては、無闇に目立ちたく無いのだが……。

「うちの人間が迷惑を掛けたようだからね、詫びだよ？」

　なんて、真意の読めない笑顔の工部侍郎。

（……私の知ってる『詫び』とは定義が違うみたいですねぇ……）

　という嫌味は置いておいて、ついでだからもう一言言わせてもらう。

「あの担当者、大丈夫でしょうか。あまり官吏としての適性が無さそうですが」

「彼ねぇ……官吏登用試験の成績は良かったらしいよ？　期待の新人、だったんだけどねぇ」

「であれば貴方がもう少し見て差し上げれば良いのでは。もしかしたら、何か良からぬ事の片棒をかつがされていますよ」

「ふふふ、かもしれないね。……でもこれで、問題が明るみになっただろう？　悪巧みをする奴らも、どこを突けばいいのかわかると、大胆になるからね」

　そう言って、普段通りの緩やかな笑みを浮かべた工部侍郎。

（……あぁ、そういうこと……）

　意図の読めた沙耶は、小さく唇を噛んだ。

　彼はあえて、付け入りやすそうな新入りをそのままにして、内部の澱みを浮かび上がらせたのだ。しかし……、

「……そういうやり方は、好きじゃありません。確かに、監視が容易な割に効果は大きいかと思いますが、彼の為には……」

「だけどね、付け込まれるような官吏は、中堅になればなるほど大事を巻き起こす。早めに適性が分かって、良かったと思わないかい？」

　あっさりと切り捨てる発言をする男に絶句する。１人の部下に対して、あまりにもぞんざいすぎる言葉だ。

　沙耶は腹立ちのあまりチラリと睨みつけると、すぐに顔を逸らして足早に半歩前を歩いた。

　というのに、

「ふぅん……これは『氷華』のお気に召さなかったみたいだね」

　興味深そうに呟いた男は、すぐに長い足で沙耶の隣に立つと、含み笑いをして顔を覗き込んできた。その面白がる様子に、更に苛立った沙耶は、冷めた目線を投げつける。

　流石に失礼だったか……なんていう心配は無用だったようで、

「そんな冷徹そうな顔をして、意外と情に篤いから、求心力があるんだろうね。……ほら、あまり怒っていると、体調が悪化するよ？」

「何の話ですか。むしろ絶好調ですが？」

「おや、自覚なかったのかい？　１人で帰すのが心配なくらい、熱っぽい顔をしているけどねぇ」

「熱なんて、そんな……」

　また適当な戯言か、と気にせず先を急ごうとしたのだが、

「一度立ち止まって深呼吸してみるといい」

　腕を掴まれ、いたって真面目な顔で心配されてしまい、戸惑う。

　え、そんなに顔色が悪いだろうか、と立ち止まったついでに工部侍郎を仰ぎ見れば、

「…………っ！」

　頭を上げた瞬間に、目線がくらりとブレた。