＊＊＊

　こそり。こそり。

　夜の後宮の中庭を、人目を忍んで歩く人影がひとつ……。

　簡素な衣に、頭から布を被った姿で、足早に先を急ぐのは、職務を終えて自室へと戻る沙耶だ。

　隠しておいた衣で官服を隠し、官帽を脱いで、普段の地味な妃の姿に戻っている。

　街灯のない周囲は、月明かりだけが頼りの夜道。沙耶にとっては毎日通う慣れた道とはいえ、仕事終わりの帰路としては物悲しい。

（今日は城下にも出たし、ゆっくりお風呂に浸かってから寝たいなぁ）

　朝には苔の生えた水をかけられたし……。なんてことを振り返りながら歩く中庭には、点在する宮（みや）の灯りが漏れて見える。

　基本的に後宮の主人が寝静まった後も、女官たちは誰かが起きて火の番をしているから、真っ暗になることはないのだが、ある一つの宮（みや）だけは、その灯りがいっそう煌々（こうこう）としていた。

（へぇ……珍しい人が夜中まで起きてる……）

　日没の関係で、けっこう早寝早起きの人が多い後宮で、夜半過ぎまで起きている人は珍しい。しかもあれは、蘭月様と同じく四夫人が１人、垂氷（たるひ）様の宮だ。位は高いが控えめで大人しく、見た目と同じく品行方正なお嬢様、という印象の人。普段はこんな時間まで遊ぶようなお方じゃないから、余計に目立つ。

　沙耶は、漏れ出る灯りで見つかったら面倒だ、となるべくその宮からは距離を取って歩くことにした。

　が、しかし、

　――キャハハハハッ……フフフ……。

　けっこう離れているにも関わらず、楽しそうな笑い声が聞こえてくきたのだ。よく見ると、窓越しに動く人影も見えている。

（え……宴会……？）

　そんな筈ないと思っていても、そうとしか思えないような騒ぎだ。どう考えても、後宮の妃が深酒をしただけの状況ではない。

　近くの宮の妃や女官たちから苦情が入ってもおかしくない程、甲高い笑い声は中庭に響き渡っている。

（……まぁ……たまにはこういう日もある……のかな……？）

　とでも思っておくしかない。

　ただ、後宮は皇帝陛下のもの。当の本人は見向きもしていないが、いずれ夜を過ごすかもしれない場所なのだ。中に住まう人間は、節度を保つ義務がある。

　例えば後宮には酒についての制限があり、前後不覚になるほどの量は飲めないように制度されているのだ。

　だからこそ、夜中にこれだけ騒がしくするのは、妃としての資質を問われかねない事案。

（大ごとにならなきゃいいけど……）

　脱走などという重罪を棚に上げて、人のことだけは心配する沙耶。

　位が低いというのに、何故か与えられた後宮の隅の小さな宮（みや）に辿り着くと、女官も誰もいない一人の空間で、ようやくホッと一息ついたのだった。

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。（ログインが必要です）

新規登録で充実の読書を

マイページ: 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる; 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める; フォローしたユーザーの活動を追える
通知: 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴: 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい