■璃寛皇国 ひきこもり瑞兆妃伝■ 〜日々後宮を抜け出し、有能官吏やってます。〜（Web版）

第14話

「この街の砂糖の仕入先は、そこの調味料店しかねぇ。自分たちで遠方から仕入れてるんなら別だがな」

　値踏みするような鋭い視線を真正面から受け止めた沙耶は、小さく微笑んでから会釈した。

「お忙しいところ申し訳ありません。オーナーさんですか？」

「そうだ。……聞きたい事はそれだけか？」

　ぶっきらぼうな口調が職人らしい、と思いながら、あくまでにこやかに話しかける。

「とても綺麗な菓子をお作りですね。見ているだけで楽しいです」

「世辞でもありがとよ。……で？　レシピ以外なら答えてやるが」

　その言葉に、店員の方が焦ったように表情を変えたが、それを気にすることなく顎しゃくるオーナー。

　ぞんざい過ぎる態度に苦笑した沙耶は、申し訳なさそうに頭を下げた。

「いいえ、聞きたかったのはそれだけです。すみません、お騒がせしまして」

「……そうか。……帰るなら、コレも持って行きな」

「えっ、オーナー！？」

　驚く店員を無視して、何かを包装紙に包んだオーナーは、それを沙耶に持たせた。

「宣伝用だ。気に入ったなら、また来てくれ」

「いいんですか……？」

「売り物じゃねぇ。俺が好きに配ってんだ」

「なら有難く頂きます。……わ、焼き菓子ですね、美味しそう……」

　袋の中は甘い匂い香りが充満している。一口サイズ台の丸いシンプルな形に、店の焼印。

（あ。これ、陛下に今朝貰ったやつと一緒だ……）

　さり気ない偶然を面白く感じながら袋を戻す。とても好みのクッキーだったのだ。もう一度ゆっくり食べたいと思っていたからラッキーすぎる。

　用は済んだとばかりに、奥の扉へ向かうオーナーと共に、沙耶も踵を返した。

　一応は仕事のつもりだったが、普通に買い物を楽しんでしまった。

　口元がニヤけそうになるのを我慢して、簾を持ち上げてくれる店員に礼を言う。

　そのままくぐって、退店しようとした、が、

「――砂糖の仕入れだが……ここいらじゃ、あそこの調味料店が一手に引き受けている。他で砂糖を仕入れてるなんて話は、聞いたことがねぇ」

「…………？」

　オーナーの言葉に足を止めた。

「最近はどこぞの貴族の大量購入で、砂糖を運搬する人夫が足りねぇぐらい、盛況してるらしい。……聞いた話だ」

「……有難うございます」

　まるで独り言のように呟いたっきり、すぐに自分の作業を始めるオーナー。

　沙耶は小さく微笑んで礼を言うと、今度こそ大通りに出た。

（大量購入……そんなの相当な額でしょうに……。ま、とりあえず次はそこの調味料の専門店ね……）

　静かな店内から一転、活気あふれる雑踏を再び歩き出した。

＊＊＊

「ありがとうございましたー」

　客を送り出し、簾を戻した店員は、不思議そうな顔でオーナーを振り返った。

「オーナー。知っている方だったんですか？」

「まさか。パッと見た外見でしか判断出来ねぇ奴は、客商売として三流以下だぜ。……あの指先を見たか？」

「え。……いや、見てねぇっす……」

「アカギレもねぇ綺麗なおててだったぜ。髪も丁寧に手入れされた長髪だ。そんで、人の目をシッカリ見て話す姿勢……簡素な服装だったが、ありゃどう考えても、そこら辺の小金を持った庶民じゃねぇ」

　そう話すオーナーに、懐疑的な目線の店員。

「そうっすか……？　確かに綺麗なツラしてましたけど……髪なんて俺らと同じくらい白っぽい金でしたよ？」

「瞳は真っ黒だった」

「あー……でも目の色が濃い奴は、時々庶民にもいますし……」

「そんなのせいぜい焦げ茶ぐらいだろ。とにかく、あぁいう方も時々来られるんだ。簡単に態度を崩すな」

　お貴族様が、従者もつけずに１人で買い物ねぇ……と首を傾げる店員。

「そういえば昨日は、あの新作を売ってましたよね。今日から宣伝用にされたんすか？」

「……あれは、昨日売った奴のリクエストで作った焼き菓子だ。今ので最後。……次はオーダーされるさ」

　頭の上にハテナを浮かべる店員を置いて、１人満足気なオーナーは、再び新作の菓子作りに没頭すべく、厨房へと戻ったのだった。

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