虹の国のメイシア２～村を何者かに壊滅されたので黄色い道をたどって願いを叶えてもらいに行きます～

2話 十六夜の島 2/10

　「ネーネー、着替え終わった？」

　部屋を区切っている粗末な木製の衝立（ついたて）から男の子がヒョイと顔をのぞかせた。

　「森榮（しんえい）、お行儀が悪いさぁ！……まぁ、今終わったから、こっちに来ていいよ。」

　それを聞くと待ってましたと言わんばかりに、森榮と呼ばれた男の子が頭の上に腕を組みながらメイシアの傍までやって来て、もの珍しそうにメイシアを観察する。

　「ネーネー、こいつニーヒラー（どんくさい）だねぇ」

　「失礼なこと言わないの！」

　「えー、でも船から降りるのに海に落ちるなんて、聞いたことないさぁ。本当に、こんなニーヒラーがオバアが言っていた人（むぬ）なのかなぁ。信じられんさぁ。」

　さっきからこの森榮という男の子に浴びせられる「ニーヒラー」が何かよくわからないが、それが悪口だという事はさすがのメイシアにもわかった。が、海に落ちたメイシアを躊躇無く飛び込んで助けてくれたのはこの子だから何も言えない。

　びしょ濡れになったメイシアが連れて来られたのは、緑濃い垣根に囲われた赤瓦が特徴的な平屋だった。

　この姉弟らしい二人の自宅のようで、姉がテキパキと濡れたディアンドルの代わりに着るものや、体を拭く布などを用意してくれた。

　「うん。ワーが小さいころに着ていた絣（かすり）ちょうどいいね。」

　メイシアに用意されたのは、紺地に若葉色の絣の入った着物だった。

　姉がディアンドルの代わりにと着物を手渡してくれたのだが、メイシアにとってそれは「見たこともないダボダボのガウンのような形の服」だったので着方が分からず困っていると、これまた手際よく着つけてくれた。

　巻きスカートのようなものを腰に巻き、上半身は短いガウンを着た上から丈の長いガウンのようなそれを羽織り、前合わせにして巻きスカートの腰の部分にググっと差し込んで完成。

　全体的にゆったりしているので見た目よりも涼しい着心地だった。

　「ありがとうございます……。なんてお礼を言っていいのか……、」

　「いいのいいの。イチャリバチョーデー。気にしないでいいさぁ。さ、こっち来て。お茶でもいれるわ。」

　「は、はい。」

　何を言われたのかよく聞き取れなかったが、とりあえず、この人はいい人だという事は心底伝わっているので、言われるまま後をついて家の中を移動した。

　「ここで座ってて。あ、お腹すいてない？」

　「……いえ、お腹は別に……」

　といったところで、メイシアの思いをよそに、お約束のお腹が鳴った。

　姉は、フフッとほほ笑むと、土間を降りて行った。

　通された場所は畳敷きの何もない部屋だった。

　この建物を家と認識するのだから、屋根や柱はあるのだが、壁らしいものが極端に少なく、部屋の外壁側はほとんと外と間仕切りがない不思議な構造だった。

　メイシアは座ってと言われたものだから、キョロキョロと椅子を探しながら突っ立っていると、森榮が縁側近くにズドッと座り胡坐（あぐら）をかいた。

　「座らんの？」

　「え？あぁ……うん。座る。」

　メイシアは畳に腰を下ろし、見よう見まねで胡坐をかこうとしたが、何せ巻きスカートのようなものを履いているので、うまく胡坐をかけず三角座りをした。

　初めて触れる畳に戸惑いながら、じっと見つめて手で撫でてみる。

　「ウンジュ、畳みも知らないの？」

　「う、うんじゅ？たたみ？」

　「フラー。」

　「こら、森榮。またそんな失礼な事ばっかり言って！本当にごめんなさいね。」

　そういいながら、姉がお膳を持ってやって来た。

　そのままお膳をメイシアの前に置いて姉もその場に座ったが、胡坐ではなく、横座りというのか、膝をそろえて脚を折り横に崩した座り方だったので、瞬時に女性はこういう座り方なのかもしれないと思ったメイシアが、その座り方をする。

　「いいのよ、好きにしてね。大したものがなくて……ヒラヤーチーしか無くて……。ワー達の残り物で悪いんだけど、良かったら食べて。」

　お膳の上には陶器の湯呑とお皿が一枚。あと細い棒が二本。

　お皿の上には、厚みのあるクレープのようなものが盛り付けてあった。

　「ありがとうございます……、初めてお会いする方にこんなに良くしていただいて……」

　「さっきも言ったでしょ。イチャリバチョーデー。当たり前の事さー。」

　「はぁ……、いちゃりば……」

　「あ、異国の人にはわかんないか…【会えば皆兄弟】って感じかな。自己紹介がまだだったわね。ワーは凪衣（なぎい）。みんなナギィって呼ぶけど。好きなように呼んで。それで、このクソ坊主がワーの弟（ウットゥ）で森榮。あなたは？」

　「あがーっ！」

　いきなり、森榮が声を上げた。

　メイシアの前に置かれた皿から森榮がヒラヤーチーをつまみ食いしようとして、ナギィにゲンコツを落とされたのだ。

　「……あの……、」

　森榮が無言で頭をさすっている。

　「気にしなくていいさぁ、」

　「はぁ……」

　「ちぇっ」

　口を曲げる森榮に少しだけ、メイシアの心がほぐれる。

　「……私は、メイシアといいます。」

　「さすが異国のお嬢さん。名前も珍しいのね。どこからやって来たの？……ってごめんごめん。そーゆーことは、おいおいゆっくり聞くとして、とりあえず、お腹減っているんでしょ。食べて。」

　「はい……」

　メイシアは、出されたお膳の上をじっと見つめた。

　食べて、といわれても、フォークもナイフもなくてどうやって食べたらいいのかわからずに、動きが止まってしまう。

　「ネーネー。メイシアはフラーだから畳も知らないし、箸も知らな……」

　森榮が言い終わるまでに、またナギィのゲンコツが森榮の頭に落ちた。

　「そっか。異国ではお箸は使わないのね。これでこうやって食べるさぁ。」

　とナギィがお膳の上の二本の棒を右手で持ち、箸と呼ばれたその棒を使ってヒラヤーチーをつまみ上げた。

　「お箸っていうの。知らない？」

　「ごめんなさい。」

　「謝ることは無いさぁ。とりあえず突き刺したりしながら食べたらいいさぁ。」

　そういってナギィがメイシアにお箸を差し出した。

　見よう見まねでお箸の一本を右手の中指でペンを持つように持ち、もう一本も薬指で支えてみた。

　これが正しいかわからないが、何とか今はこれで突き刺したりしながら食べられそうだった。

　ヒラヤーチーと呼ばれたクレープのようなものは、冷めてはいたが小麦粉を水で溶いて野菜を混ぜて焼いたもので、しょっぱい様な、ちょっと甘い味もして初めて食べるエキゾチックな香りもしておいしかった。

　「お口に合うかしら？」

　「はい。おいしいです！……ナギィさんは……、」

　「ナギィでいいわよ。」

　「じゃぁ……ナギィに聞きたいのだけど、私のほかに誰か海にいなかった？一緒に旅をしている仲間なの……」

　そこまで言うと、なんだかとてつもなく孤独に思えてきた。

　村が無くなったあの日、今と同じような気持ちを一度味わったのだから免疫が出来ていてもおかしくないと思っていたのに、急に視界が不鮮明になりやがて重力に耐え切れなくなった大粒の涙がヒラヤーチーの上に落ちた。

　それを見るや否や大慌てになったのは森榮だった。

　涙を見たとたん、メイシアに駆け寄って、自分の着物の袖で瞳にたまった涙をぬぐった。

　それにびっくりしたメイシアが、小さい悲鳴を上げた。

　「こら、森榮。そんな汚い袖で！」

　「き、汚くなんてないばぁよ！今さっき着替えたばっかりやっさぁ！」

　メイシアが海に落ちた時、助けるために森榮が海に飛び込んだので、森榮もメイシア同様にびしょ濡れになり、着替えたのだった。

　「……あ、そうだった。ワッサイビーン（ごめんなさい）、」

　「森榮、ありがとう。もう大丈夫……ちょっと、今の状況が良く分からなくなってしまって……。」

　メイシアが赤い目でにっこりと森榮に微笑んだ。同時にメイシアの森のような深い緑色の瞳に、自分の姿が映り込んでいるのを森榮は見た。

　「フラー……」

　そういうと森榮は赤い顔をして、ずかずかと縁側にまで行くと腰を降ろし、外を向いてしまった。

　「あらあら……。さぁさ、メイシアとりあえず食べて。命薬（ぬちぐすい）よぉ。食べないと元気になれない。とにかく、食べて力をつけてから行動するさぁ！」

　ナギィがメイシアの肩を優しくなでた。

　「……はい。」

　メイシアは、今まで訪れたどこの国の味とも違うその料理を一人で噛みしめた。

　「ごちそうさまでした。」

　「ワッサイビーン、少ししか無くて。本当に客（ウチャク）様がいらっしゃるとわかっていたら、それなりに何か用意していたのだけど……」

　「いえいえ、助けていただいただけじゃなくて、ご馳走までしていただいて感謝しています。ありがとう、ナギィ、森榮。」

　縁側で、森榮が外を向いたまま「ふんっ」と鼻を鳴らした。

　「ところでナギィ。ナギィはどうして夜の海にいたの？」

　「ワーもよくわからないさぁ。……ワーにはユタのオバアがいるさぁ。オバアが十三夜（じゅうさんや）の今晩、海に行ってお迎えをしなさいっていうから……」

　「ユタ？」

　「あぁ。ユタっていうのは、この世に成らざるものの声を聴く人の事で……オバアはこの島で一番のユタなの。」

　「オバアは……お婆さんって事……？」

　「そうさぁ。そのオバアが精霊の声を聴いたって。今晩、海にとても大切な客人が現れるって。半信半疑だったんだけどね。でもオバアのいう事も無下にできないし、ワーと森榮で海まで散歩しようって。それで海で三線（サンシン）を弾いていたら本当に見慣れない娘（ミヤラビ）が寝ていたものだからびっくりしたさぁ！」

　「あはは……。どうしてあそこで寝てしまっていたんだろうね、私もわかんないの。……そう言えば、あの時、何か音楽が聞こえていたのは、その三線とかいうやつ？」

　「そうだよ。ちょっと待ってて。」

　そういうとナギィは立ち上がり姿を消したが、すぐに手に楽器を持って戻って来た。

　「これさぁ。三線。ほら三本弦が張ってあるでしょ。三本の線で三線。蛇の皮が張っているから蛇（ジャ）ミセンと言う人もいるさぁ。」

　「へぇ。初めて見た。ちょっとナギィ、ちょっと弾いてみて！」

　メイシアが、キラキラとした視線をナギィに向けた。

　メイシアの視線を受けて、ナギィが三線に構え、バチで弦を弾いた。

　三線から発せられた音で、一瞬にしてその場の空気が浄化されたように、ピンと整う。

　粒だった音は、とてもシンプルな旋律で、音数も少ない。

　なのに音と音の間の空白に、波の音や風の音が聞こえてくる。

　　月ぬ美（カイ）しゃ　十日三日（ツカミィカ）

　　女童（ミヤラビ）美しゃ　十七つ（とぅーななち）

　　ホーイ　チョーガ

　　東（アル）からありおーる　大（ウフ）月ぬ夜

　　沖縄（ウキナ）ん八重山（ヤエマ）ん　照（ティ）らしょうり

　　ホーイ　チョーガ

　　あんだぎなーぬ　月いぬ夜

　　ばがーけら　遊（アサ）びょうら

　　ホーイ　チョーガ

　　ホーイ　チョーガ…

　　ホーイ　チョーガ……

　メイシアはなんて綺麗なんだろうと思った。

　メロディーも、歌詞が持っている響きや抑揚も、三線の音もナギィの歌声も、そしてこの夜が。

　蒸し暑かったこの場所に、そよそよと心地のいい風が吹いてくるのを感じた。

　縁側近くのその場所から、空を見上げた。

　雨（アマ）はじに大きな月がぶら下がっていた。

　そして、見慣れた青い虹。

　──── この世界は虹がかかっているんだ……

　オズでは見えなかった虹を見て、メイシアは、いっそうどこかにプカプカと流されてきた難破船のような自分を感じていた。

　しかし、それは同時に玉座の君が言っていた「夜の国」へやって来たという事何のかもしれない。

　ただ、もしここが目的地であったとしても、今のメイシアはひとり。

　この旅を始めてから、ずっと一緒だった仲間がいない。

　心細さはあの夜以上だった。

　「ごめんなさい……、悲しい気持ちにさせてしまった？」

　月を見上げるメイシアの横顔に、ナギィが話しかけた。

　「……うん。ちょっとね。でも、それはナギィのせいじゃないの。心配させてごめんなさい。」

　「心配事があったら言ったらいいさぁ。ゆいまーるさぁ。あ、そうだ！明日、オバアのところに一緒に行こう！オバアなら、ワーよりもっと、力になれるかも！」

　　＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊

　かつて、遠い記憶。

　暖かい日の光が恋しい。

　あんな日だってあったのに。

　本当に、命というものは……

　霧の中、汽笛が響く。

　メイシアは、まだ夢なのかうつつの中、おぼつかない意識でその音を聞いていた。

　心地の良い浮遊感。

　室内のなのか外なのかもよくわからない。

　目を開けているのか、開けているつもりで瞑って夢を見ているのか……そんなことを考えるともなく、成すがままというよりは従順に微睡みに身をゆだねていた。

　無意識にこの長く感じる短い旅が走馬灯のようによぎる。

　そして、もうこの旅に出てから色んな事があり過ぎて、記憶の底に仕舞っていた村での思い出が、沸き立つように浮かんでくる。

　それはまるで、懐かしい自室のベットの上で微睡んでいるかのように。

　メイシアはその心地のいい夢に、心を寄り添わせた。

　小鳥のさえずりが聞こえ朝日が差し込むと、そろそろ起きる時間なのだ。

　そこで、すんなり目覚めないと、母の起床の声が聞こえてくるのだ。呆れたような…でも、ちゃんと愛を感じる声。

　メイシアは懐かしさに我慢できず、夢に委ねた体から意識を少しだけ離脱させて口元を緩めた。

　すると、ふと懐かしい匂いがした。

　母の匂いだ。

　幻のような夢に預けていた身体を、覚醒を優しく妨害する何かに抗って動かした。

　横たわった状態から、上半身を腕で支えて持ち上げる。

　思考と視界の焦点が定まらずに、しばしその状態で考える。

　白い視界にメイシアが、まだ夢の中なのかと自問自答する。

　しかし掌からは木の床の感触。嗅覚も汐の匂い。それらが覚醒は完了していると教える。

　メイシアは、もう少し体を起こし座り込んだ。

　そこは船の甲板だった。濃霧が立ち込めて伸ばした指の先がやっと見える程度の視界だった。

　メイシアの目をこじ開けた母の匂は、まだあたりに漂っていた。

　メイシアは、まだ感覚の鈍る体を動かして周囲を確認した。

　立ち上がり歩き始める。

　甲板は木で出来ているはずなのにフワフワとしていて足取りが重たい。

　「お母さん……お母さん、いるんでしょ？」

　そう口に出したつもりだが、意志とは裏腹に口も重たくて動かない。声帯にも息が通らない。

　後ろで、けたたましく霧笛がなった。

　周囲の船に自分はここにいると知らせているのだ。

　メイシアが、船の叫び声に振り向いた。

　真っ白な霧の中に、懐かしいシルエットが浮かんでいるのが一瞬見えた。

　しかしそのシルエットは、メイシアのフワフワで重たい体とは違い、スッと霧の向こうへと移動してしまう。

　必至で手を伸ばすが、届かない。

　「私の脚！お願いだから動いて！」

　メイシアの想いは届かず、まるで霧が生きているかのようにメイシアの体をがっちりと抱え込んで離そうとはしなかった。

　しかし、メイシアもここで諦めては、手がかりが無くなってしまうと、必死で脚を前進させ、腕で宙を掻き分けるようにもがいた。

　絡んだ霧が今度はメイシアの体を押し戻すように向かってくる。

　それでも一歩、また一歩とメイシアは体を前進させた。

　一瞬、自由が利かなかった体が嘘のように解放された。

　霧にさえ体を委ねていれば感じられていた浮遊感が一転。

　密集していた霧から体がすり抜けて落下する感覚に変わったのだ。

　声もあげられず、どこまでも落ちていく感覚に吸い取られるように、メイシアの意識はまた夢の中に消えていった。

　どこからか、音楽が聞こえてくる。

　音楽といっても、とてもシンプルな旋律。と歌声。

　弦楽器だと思われる音だった。声は女性。

　シンプルなのに、響く音。

　聞いたことない音色なのに、何か懐かしいように思うのはどうしてなのだろうか。

　心地のいい音だった。強く張った弦を弾いて生み出された音。

　波の音も聞こえる。

　メイシアは思った。それもそのはずだと。なぜなら、船に乗っているのだから。

　そして、さっきまでのアレは夢だったのだろうと。

　心地よく揺れる船。波の音と弦楽器の音。なんて素晴らしい夜なんだろう。

　「ネーネー！こっち来て！人（むぬ）が寝ているさぁ！」

　男の子の声が聞こえた。

　すると、さっきまで心地の良かった音色が止まり、足音と木の板がこすれて軋（きし）む音が聞こえた。

　「わ、ほんとねぇ。森榮（しんえい）はあっちに行っときなさい。……お嬢さん、こんなところでどうしたんですか？」

　投げかけられた言葉が、実体を持った何かのように体の上に降って来て、夢心地だった意識を完全に覚醒させる。

　メイシアは今度こそ、本当に目覚めた。

　目を開けるとあんなに濃かった霧は跡形もなく、満点の星空が視界に飛び込んで来た。

　──── 夜だ……

　「こんなところで、どうしたさぁ？気分でも悪いの？大丈夫？」

　メイシアを起こした声が、もう一度、メイシアに向かって降り注いだ。

　ぼんやりした意識に鞭打って、正しい重力を確かに感じながら体を起こした。

　「ここは……どこですか？」

　「どこって、赤星島（あかぶしじま）だけど……あなたは、どうしてこんなところで眠っていたの？」

　質問の主は、女性だった。

　ハキハキとした声が物言いにも表れていてた。

　「私たちは……オズから……」といったところで、周りにストローたちがいないことに気が付いて、一気血の気が引いていくのを感じた。

　「どうしたの？やっぱり気分でも悪いの？とりあえず、こっちに来るさぁ。こんなところに娘（ミヤラビ）一人ほっとけないから。」

　一人という言葉がメイシアに突き刺さった。

　やっぱり、この周りにみんなはいないんだと、思考が回転する。

　女性が手を出した。

　メイシアはどうやら、桟橋に停泊された簡素な木造の船の上で寝ていたのだった。

　まだこれが夢なのかどうなのか、というよりも、夢であってほしい気持ち過多で、フラフラした足を縺れさせながらも、どうにか立ち上がり、女性の手を取ろうと腕を伸ばした。

　だが、少し届かない。

　もう一歩。

　前のめりになり船の縁に足を乗せ、どうにか女性の手をとり、質素な造りの木造の桟橋に移ろうとした。

　その瞬間、縄で桟橋に括り付けられていただけの船だったので、船がグラグラと動き、バランスを崩したメイシアは、短い悲鳴を上げて夜の海へ落ちた。