前のエピソード――△２三銅将《どうしょう》（あるいは、兄さん／姐さん／どうしよう？）

　目的地の聖徳記念絵画館の前辺りは、やっぱり大勢の人たちで賑わっていた。観光バスも何台かつけられていたりで、もうどう考えてもこの群れなす沢山の人達をこの場から遠ざけるなんてことは出来そうも無かった。

　残り４分。フウカと合流した私とナヤは、呼吸を落ち着けて「変身」のタイミングを計っている状態なんだけれど。

「……この３人での任務は初めてやんなぁ？」

　努めて軽い感じでそう言ってくるフウカは、何でか分かんないけど何か非常に背徳感をこちらに突きつけてくるようなオリーブ色を基調とした制服（セーラー）姿ではあって、見た感じなんかはいつも通りの余裕かましなわけだけど、身に纏ってる空気は、やっぱり隠しようもなくピリピリしてる。この女がこれほどまでに平常を失うってことは、今回、相当やばめの案件なのでは……と、不安が否応増すのだけど。

「うん、３人いるから、結構戦略の幅は広がるとは思うけど……この周りの人たちを巻き込んでしまうのは仕方ないこととして……一直線で相手玉を仕留める感じでいいよね？」

　そう冷静に作戦を立ててくれるナヤの顔も極度の緊張からなのか青を通り越して白くなってる……さっきから胸の前で両手を揉みほぐすように組み合わせているけど、その仕草、詰めろかけられた最終局面でも見せるやつだよね……各々言葉には出さないけれど、不安と緊張で、どうにかなってしまいそうなテンションに陥らされている。

「『異質な』……とか博士が言ってたのが気にはなるけど、それ気にして手を縮めるなんてことがあったら、その方がまずい。だから二人共……私を存分にサポートするのだ……」

　かくいう私も顔の強張りを先ほどから抑えられないほどなんだけど、それを「変身後」の佐官じみた口調でごまかしながら、二人の肩に手を置いてみる。無理やり感はバレてはいるんだろうけど、二人共が微笑みを返してくれた。そうだよ、もうここまで来たらやるしかない。それに私たちならきっと出来るはずだから。

「……」

　決意新たに、私はブレザーの内ポケットから「鳳凰」の駒を抜き出して、二人に向けて腕を伸ばして突き出してみる。それに倣って二人も駒同士を突き合わせるようにして黒い金属質の五角形を差し出してくれた。優等生的笑顔と、人を食った感の妖しい笑み。よーしよし、だいぶ平常心を取り戻すことが出来てきてる。私も気合いは乗って来た。思う存分やってやろうっつうの。「鳳凰（ほうおう）」「猛豹（もうひょう）」、そして「反車（へんしゃ）」。それにしてもフウカの奴って何がモチーフなのかいまいちはっきりしないけど、何か持ち主に似合わず地味だなあ……とか、そんなことを思ってた、その瞬間だった。