転生者イシュルと神の魔法具

贄

「どうして……」

　それから先は言葉にならなかった。

　ニナは顔を真っ青にして、正面から見つめてくる。

「イシュルさん、わたしの話を聞いてください」

　彼女はもう一度、震える声で言った。

　哀しみか恐怖か、その眸から今にも涙が零れ落ちそうに見えた。だが、ただそれだけではない。その青い眸を揺らし、輝かせるものは本当に涙なのか。彼女の強い決意が、燃え上がる熱情が、今まさに溢れ出ようとしているのではないか。

　必死の形相のニナの頭上には、フィオアの石像があった。

「……」

　フィオアは何も言わない。

　ニナも背後を見上げ、だがすぐに正面に向き直った。

　また、見つめてくる。

　その一瞬で、眸の色が変わっていた。

　怖れの色が薄く、決意の色が濃くなっているのがわかった。

「水の女神が呼んでいます」

　ニナは気合を込め、顎を引くと短く、思いのほかしっかりとした声で言った。

「──わたしを」

　その眸が強い光を帯びる。

「なっ……」

　どういうことだ？

　ニナのぶつけてくるもの。そしてこの結界。

　……喉がひりつくようだ。

　フェニテオシスは無言でその場に佇んでいる。すでにもう、朝の瑞々しさは失われ、強い陽ざしが辺りに降り注いでいる。

「それは……」

　水神が、ニナを？

「フィオアさまのお召しなのです。前にイシュルさんが教えてくれましたよね？　生命に宿る水を操る魔法です。わたしだけが使える禁忌の水魔法について、ご下問があるそうです」　

「はっ？」

　……何だと？

　心のうちに不審が広がる。

　全身がかっと熱くなると、次の瞬間には肺腑が凍りつくのを感じた。

「ちょっと待て。それはフィオアの許しが出たんじゃなかったのか？」

　以前、王都近郊でユーリ・オルーラを斃した時、その日の夜だったか、彼女の師匠のパオラ・ピエルカも交えてその話をしたことがある。

　確かあの時、ニナは自分の使う水の治癒魔法を、つまり人体に直接影響を及ぼす魔法を、禁忌に当たらないと説明したのだ。彼女の契約精霊であるエルリーナが、その件を水神に確認してくれた、ということだった。

「きみはあの時、エルリーナが禁忌でないと……ん？！」

　途中で不意に、ニナの後ろに立つ水神像が消えた。

　かわってそこに、エルリーナが現れた。フィオアの彫像があった同じ場所に、入れ替わるようにして舞い降りた。

　ひと目見て、驚愕が恍惚に変わった。

　透けるような白い肌に、薄く水色がかった、銀色の髪。

　たおやかな、匂い立つような美貌。

　眸の伏せられた長い睫毛が、深い愁いを帯びている。彼女はほとんど実体化していた。

「エルリーナ……」

　無意識に呟く、自分の声が聞こえた。

　水の精のたぐいまれな、美しい姿。だが彼女からは冷たい、危うい空気が漂ってくる。

　エルリーナは腰を落とし前屈みになると、後ろからニナを抱きしめた。

　両腕をニナの胸の前で交差させ、彼女の首筋に唇を触れると、こちらへ物憂げに視線を向けてきた。

　その眸は醒めきっていて、ニナのように燃え立つ色は窺えない。

「そこのエルリーナが、きみにあの魔法が禁忌でないと、言ってくれたんじゃなかったのか？」

「フィオアさまは禁忌に拘っているのではありません」

　ニナの熱く揺れる眸。エルリーナの冷たい眸。

「わたしの使う治癒魔法について詳しく知りたいと、直に話をしたいとの仰せなのです」

　エルリーナは実体化しても一切しゃべらない。ニナだけが想いをぶつけてくる。

「いや、それは」

　……おかしい。

　先ほどから気配を消しているフェニテオシスに、素早く視線を向ける。

　微かに笑みを浮かべたまま、微動だにしない。

「なぜ、今なんだ？」

　ニナに視線を戻す。思わず固い、詰問調になった。

「わたしたちは今、フィオアさまの神殿のすぐ傍まで来ています。このことはエルリーナが知らせてくれたんです」

　ニナはちらっと後ろのエルリーナを見た。

「……」

　彼女はニナと至近で目を合わすと、わずかに口端を引き上げた。

　だが相変わらず無言のまま、何も言わない。

　その青い眸にはニナ以外、誰も、何も映っていないように見える。

「エルリーナなら、どこにいてもフィオアと連絡はつくんじゃないか？　彼女ならきみの説明を、水神に伝言することだってできる筈だ。あの魔法が禁忌であるか、水神に確認してきたのはそもそも彼女自身じゃないか」

　もう一度、ニナからエルリーナに目をやる。水精の表情に変化はない。

　いや……。その奥に何か、光っている……。

「あの時とは、事情が変わったのかもしれません」

　ニナは視線をそらし、自身のなさそうな顔をした。

「とにかく、フィオアさまは直接会いに来るよう、わたしに言ってきたんです！」

　そしてまた、強い視線を向けてきた。

　ニナの想いははっきりしている。その燃えるような眸の色、熱い声音が何よりの証しだ。

「エルリーナが、フィオアの言葉をきみに伝えてきたわけか」

　水精の表情に変化はない。

　彼女は実体化している。今は俺とも、声に出して直に話せるのではないか。

　だが、彼女は喋ろうとしない。

「……」

　おかしい。

　すべてがおかしい。そもそもこの結界は何だ？　なぜ、フェニテオシスなどという、フィオアに近い精霊が出てくる？　俺とニナ、ふたりで話せばそれで済む話じゃないか。

「ダメだな、ニナ」

　こちらも力を込めて、ニナを見つめる。

　……彼女を、ひとりで行かせるわけにはいかない。

「俺たちはフィオアの神殿に向かっているんだ。水魔法の説明は、着いてから説明すればいいじゃないか。俺が傍にいた方がいい。俺の方がより詳しく、フィオアに説明できる」

　フェニテオシスを横目に見る。

　この男も微笑んだまま、表情を変えない。

「イシュルさんは水魔法を使えません。水の魔法具も魔導書も待っていません。それでは水神は、イシュルさんの説明を受けつけないと思います」

「……」

　ニナの強く、訴えかけてくるめ眸。

　受け答えにも一切、逡巡は見られない。　

「フィオアが命令しているのなら、水の魔法使いであるきみも拒否できないだろう。だが、そこは何とか俺に従ってもらえないかな？　きみもエルリーナも、必ず俺が守る」

　かなり危険な発言だが、フェニテオシスに変化はない。

　……レニはおそらく、今は月神からフィオアの手元に移り、彼女の神殿に囚われているのではないか。

　そこへ、ニナまで取られるわけにはいかない。レニと同じ、人質にされるだけだ。

　絶対に彼女を行かせるわけにはいかない。

「それは……無理です」

　ニナはわずかに動揺を見せ、苦しそうに首を横に振った。

「イシュルさんのことをもちろん、わたしは信じています。でも、水神に抗い、エルリーナを危うくすることはできません」

　ニナは両手をさらに強く、握りしめた。

「水神に、わたしの口から直接、新しい水魔法のことを話したいのです。それはわたしがやらなければいけないことなんです」

　彼女の眸の、強い輝き。

「だから行かせてください。イシュルさんの足を引っ張るようなことはしません」

　……だが、あの水魔法を成立させる核心、そのことついては俺の方がうまくフィオアに説明できるだろう。

　実は水神も、俺から話を聞くことを望んでいるのではないか。

「フィオアは本当に、あの魔法のことを聞くためだけに、ニナを呼んでいるのかな？」

　そんなこと、はじめからわかりきってることじゃないか。いったいエルリーナにどんなことを言われたのか。ニナだってそれくらい、わかる筈だ。

「水神のねらいはきみだ。レニに加えてニナも、人質として利用するつもりなんだ。俺にはそうとしか、考えられない」

　神さまが人質を取るなどおかしな話だが、俺が相手なら、それもあり得るかもしれない。

　今や四つの魔法具を持っているのだ。レニの件では月神にいいようにやられたが、正面からの単純な力くらべなら、俺の方に分があるかもしれない。

「……」

　ニナはそこで、むっつり黙り込んだ。

　彼女の眸からは微かな困惑とともに、今までとは違う輝きが見えた。

　……何かを、求めるような光が。

「それは大丈夫です」

　ニナは声を落として言った。

「レニさんはわたしの代わりに、戻ってきます」

「！！」

　思わず息を飲む。

　降り注ぐ陽ざし。辺りを覆う静寂。

　……ああ、そういうことか。

　悪い夢だ、すべてが訝（うとま）しく思える。

　予感はあったのだ。だがそれでも、鋼鉄の棍棒で打ち据えられたような衝撃を受けた。焼き鏝（ごて）で心のうちを抉られるような苦痛が、全身を駆け巡った。

「なぜ、そんなことを……」

　かっと燃え上がるような憤りも、ニナの顔を見ると心の底で燻（くすぶ）る、小さな苦渋に変わり果てた。

「レニさんを助けたかったから、じゃないんです」

　顔を、眸を逸らさない。

「イシュルさんの力になりたかった、恩返しをしたかった、それだけじゃないんです」

　ニナは嘘を言ってない。

「わたしはこの、人の命を、あらゆる生命を統べる水魔法の素晴らしさを、水神の前で堂々と話したかったんです。フィオアは水魔法のことなら、何でも知っているでしょう。でも、それでも伝えたかった。万物の流転を、移りゆく世界の素晴らしさを」

　胸の前で、きつく握りしめられる彼女の両手。

　ニナの真っすぐな言葉が胸を貫く。

「ニナ……」

　彼女の矜持、彼女の理想。

　だがそれだけじゃない。背後に、奥底に、彼女の熱い想いが隠されていないか。

　……イシュルさんを、愛しています。

　ニナが訴えてくる。俺への想いを。

　透き通った青い眸の、揺れる眼差し。

　それは決して、俺の思い上がりではないだろう。でなければ、こんなに苦しい筈がない。

　彼女が俺に伝えたいこと。それは……。

　水の魔法具をイシュルさんに、わたしが──。

「水の魔法具は、わたしの愛」

　ニナの声がすぐ、耳許で聞こえたような気がした。

　苦痛が、焦燥が、胸のうちをのたうち回る。

「……」

　ぐっと噛み殺して、抑え込む。

「ニナ、それは駄目だ。そんなこと許されない。俺は行かせないぞ」

　彼女の真心を知っても、認めるわけにはいかない。だから苦しい、辛いのだ。

「レニの身代わりなんて、絶対認めない」

「……！　……！」

　ニナの声にならない叫び。

　彼女の想いが炸裂した。

　その後ろから、エルリーナの眸が光る。

　……こんな結界、一撃で吹き飛ばしてやる。

　エルリーナに、ニナに構わず、遺跡の結界の果てを見る。

「おっと、お待ちを」

　突然、横から右手を掴まれた。

　フェニテオシスだ。

　異様な速さだった。暗黒神バルヘルに風の剣を押し止められた、あの時の速さと変わらない。

　硬い拳。男の腕だ。避けられなかった。

「くっ」

　だが、フェニテオシスからはまったく殺気が感じられない。魔力も発していない。

　男の背後、肩越しにニナが消えていく。

「水神に、あの魔法の本当の素晴らしさを知ってもらうんです」

「ニナっ、駄目だ！　行くな！」

「……」

　精霊のように色を失い、透けていくニナ。

　彼女は何度か首を横に振った。あの時、俺の手を払ったレニのように。

　……わたしを信じて。待っていて……。

「ニナっ！！」

　最後にあの、いつもの優しい眼差しになってニナは消えた。

　エルリーナも一緒だ。

　……もう届かない。

　どこに行ったか、風や火、金、土、四つの知覚を広げても掴めない。

　熱病のように昂ぶり暴れていた焦燥が、瞬く間に凍てつくような絶望に変わっていく。

　哀しみが劇薬のように全身を侵していく。

　脳裡にメリリャの顔貌が浮かんだ。

「月神は……いや、フィオアの狙いはこれだったんだ。最初からやつは、ニナを欲していた」

　水の魔法使い、水の魔力を持つ人間。

　それは贄、か。

　レニは俺たちを引きつけ、ニナを手に入れるための餌でしかなかったのだ。

　水神は、ニナのやさしさにつけ込んだのだ。

　……俺の右手を掴む、このもの。

　怒りが噴き上がり、火を起こす。

　瞬間、目の前を閃光が走った。

「……！！」

　フィオアの使者が後ろへ飛びのく。

「おお、恐ろしい」

　フェニテオシスがフィオア像、そしてエルリーナの立っていた台座の上に降り立った。

　その右腕が、二の腕のあたりまで黒く焼け焦げている。

「なんと恐ろしい火の魔法か。フィオアさまの近習である、このわたしに火をつけるとは」

　フェニテオシスは口角を歪めて言った。

「これでも水の大精霊なのですが。その身体を焼くとはいや、恐れ入りました」

　……始原の火だ。だから水の魔力を超越する。だが、今はそれはいい。

　息を吐き出し何度目か、怒りと焦燥を抑え込む。

　そして顎を引き、低く唸るように言った。

「そんなことはどうでもいい、ニナを返せ」

　右手の指先に力を込め、一歩、前へ踏み出した。

「今すぐ、この場に連れて来い。俺の言う通りにしたら、命だけは助けてやる」

「……」

　フェニテオシスは片手を広げ、無言で首を横に振った。

　このひとは何もわかってない、という素振りに見えた。

「この結界は本来、フィオアさまをお迎えする神聖なる“神の座”なのです」

　台上から見下ろす視線には、わざとらしい侮蔑の色が浮かぶ。

「もちろん、この結界を張れるのはフィオアさま側に仕えるこのわたくしだけ。あなたもこの結界が特別なものだとわかる筈です」

　フェニテオシスは「この火傷は後れをとりましたが」と続けて、だがまた口角を歪め、不敵な笑みを浮かべた。

　……この精霊は、「この結界を破ってみよ、自分を斃してみよ、でなければニナは帰ってこないぞ」と言っているのだ。

　この遺跡、やつの言うところの“水神の座”は、その名の示すとおり特別な結界だろう。魔封の性質を持ち、強固な疑似世界、亜空間を構築している。今まで幾度となく、危機的状況に陥ったさまざまな結界、あの太陽神の座とも比肩しうるレベルかもしれない。

「ニナはレニが帰ってくる、と言っていたが、どうした？」

「……」

　フェニテオシスは無言で肩をすくめると言った。

「それよりまず、あなたご自身が先にこの結界から出ることを、考えた方がよろしいのでは？」

　そしてまた冷笑を浮かべた。

「そうか」

　小さく、呟く。

　レニもニナと同じだ。この慇懃無礼な精霊を斃し、結界を破らないといけないようだ。

　……別に、どうということもない。フェニテオシスの右腕を焼いた火魔法は、何の問題もなく発動した。

　あれは実は、特別な魔法なのだ。赤帝龍でさえ使えなかった、この世界で俺しか発動できない魔法。それは人類文明の曙、いやこの宇宙が誕生した時に生じた始原の火だ。その観念的だが絶対の事象を知るからこそ、生み出せる最高の火魔法なのだ。

　たとえ水神の座であっても、封ずることはできなかった。当然だろう。

「どうだ、おまえの腕？　熱いか？　水の大精霊が火傷とは、笑えない冗談だな」

　フェニテオシスの右腕は消し炭のように、真っ黒に焼けただれたままだ。

「おまえはあの火魔法を知るまい。この水神の座ごと、焼き払ってくれよう」

　魔封を超越するには、精霊の異界に直接“手”を伸ばし、魔力を降ろせばいい。それを風、火、土、金の、四つの元素を同時に行い、新たに疑似世界を構築していけば、神の座といえど圧倒できる筈だ。だが、今はそれはやめておく。

　フィオアは俺と赤帝龍の戦いを“見ていた”だろうが、あの極限魔法をどれだけ理解できたか、疑念を抱かざるを得ない。彼女は、あの魔法に対抗することができないかもしれない。

　世界を創生するあの魔法は、まだ水の魔法具が揃わず未完成だが、だからこそ水神は完全に把握できないでいるのではないか。

　神々の宝具を使いながらも、俺自身の意識、記憶を投影して創り出される世界なのだ。彼らはあの世界を、俺がかつて生きた世界を知らない。

　それなら、むやみに使うのは控えるべきだろう。まだ完全ではないが、切り札になりうる代物だ。隠すことが有効ならば、そのまま隠しておけばいい。

　だから、ここは始原の火を使う。

「フィオアが最も嫌う火魔法で片づけてやる」

「ふむ、それはどうですかな」

　フェニテオシスに動揺は見られない。

　腰を落とし、横に垂らした右腕に意識を向ける。

　知覚の先、意識野に火花が散る。始原の火だ。

　炎が、指先に集まっていく。

「っ！」

　そこへ胸に一瞬、激痛が走った。

　内臓がぎゅっと吊り上がり、背が曲がる。

「遅いっ！」

　台上の、フェニテオシスの声。

「！！」

　……こいつ、体内へ直接、水魔法を使ってきた。血だ、心臓の血だ。

　ニナの水魔法を真似して使ってきた。

　痛みに前かがみになり、胸に手を当てる。目の前を突然、渦巻く水流が現れ周囲を回りはじめた。竜巻の、風の魔法のようだ。

「死ねっ！」

　男が叫ぶ。

　水の渦に、世界が揺らいで見える。あり得ない、水の流れる轟音が耳朶を打つ。

「……むっ」

　と、フェニテオシスが不審の声を上げた。

　水精の意図した魔法が、発動しなかったのだ。水流は何の変化もなく、偽の陽光をきらきら反射しながら周りを渦巻いている。

　──そう、やつの魔力を遮断したのだ。

「危ないところだった」

　何とか間に合った。体内に侵入してきた水の魔力は、心臓の血を逆流、暴走させようとした。そのまま勢いにまかせ、心臓の弁を破壊し全身の血管を破裂させようとしたのだろう。

　即死を免れない状況だったが、自分の意志より先に体内の風や土、金の魔法具が反応した。水の魔力を異界へ吹き飛ばし、血液の暴走を食い止めた。フェニテオシスの魔力を遮断し、周囲を渦巻く水流の魔法に干渉して、続く攻撃を阻止した。

「むむっ、おのれぇ」

　フェニテオシスは眉を吊り上げ、怒りの表情を浮かべた。

　途切れた始原の火をもう一度、右手の指先に灯す。掌を上に向け、白色に輝く火球を見せてやる。

「……！」

　フェニテオシスの顔が、怒りから恐怖へ歪んでいく。

「燃えろ」

　水精へ、右腕を突き出す。

「！？」

　と、放つ瞬間、地面がぐらっと揺れた。

　周りの、目に映るすべてのものが振動すると、その輪郭が剥離するように形を失い消えていく。

　直後、横方向に無数の黒い閃光が走った。

　地面だけでない、結界そのものが揺れていたのだ。そして壊れていく。

　晴れた渡った空が消え、円形神殿の遺跡の、静かな空間が黒い光に引き裂かれていく。

　視界が暗転すると次の瞬間には、深い緑の壁に覆われた。

　……戻ってきたのだ。ロネーの森に。

「ぐわっ」

　石の台座にかわって、倒木の上に立っていたフェニテオシスが奇声を発した。

　彼の額に短槍が突き立っていた。

　ロミールが持っていた槍だ。振り返ると、少し離れて全員が横に広がり、攻撃の態勢をとっていた。槍を投げたのはリフィアだった。彼女の背後には戦斧を、厳めしいバトルアックスを持ったユーグが宙に浮いていた。

「くっ、くっ、おのれぇ」

　ふり絞るような呻く声に前を見ると、フェニテオシスが全身をぶるぶると震わせ、額に刺さった槍を引き抜こうとしていた。

　……そうか。

　ユーグからはまだひと言もないが、水神の座を破ったのは彼だったのだ。

　あの、彼の外見には不似合いな戦斧。

　やつはあんな恐ろしいものを隠し持っていた。どんな魔法かわからないが、あのバトルアックスを使って水神の結界を破ったのだ。

「イシュルっ」

「イシュルさま！」

　リフィアとミラの叫声。だが左手を後ろへ振って、こちらに近寄るな、と伝える。

「がっ、がが」

　フェニテオシスにはもう、槍を抜く力は残っておらず、苦痛に歪んだ末期の声を上げると実体を失い、半透明になって明滅しはじめた。

　奇妙なことに精霊の姿が薄く、消えるたびに別の人物の姿が透けて見えた。　

「これは……」

　目を凝らすと猟師のような服装の、痩身の男に見えた。

「くっ、黒尖晶！」

　苦悶に歪んだフェニテオシスの顔が薄れるにつれ、あの隠れ身の黒い仮面が見えた。仮面にもリフィアの投げた槍が刺さっていて、大きくひび割れている。

　ソレールでレニを攫（さら）われた夜、黒尖晶の顔を間近で見ることはできなかったが、あの時もたぶん、隠れ身の仮面を着けていたのだろう。ただ、やつはあの時、影踏みの魔法、つまり転移魔法を発動していて、隠れ身の魔法は使えない状態だった。

　……しかしなぜ、フェニテオシスと黒尖晶が重なって見えるのか。

　それはおそらく、黒尖晶の男にこの水精が憑依していたからだろう。それなりの魔力を使って意識を乗っ取っていたか、もうすでに黒尖晶は死んでいて、その肉体のみを利用していたのか……。

「うぐっ、くっ」

　フェニテオシス＝黒尖晶は仰向けに仰け反り、ぶるぶる震えながら槍を抜こうと、死を免れようと格闘を続けている。

　と、不意に槍の柄から両手を離し、だらりと力なく下げた。同時に、その足許に妙に暗く深い影が現れ、両足の踵（かかと）から沈みはじめた。

　横倒しになった木の幹に、フェニテオシス＝黒尖晶の下半身が飲み込まれていく。

　その脛（すね）に刻まれた刺青と思しきものから、無系統の魔力が発せられているのがわかった。

　その魔力が転移魔法、影踏みの魔法だった。黒尖晶の足に、魔法陣が刻まれていたのだ。

「逃げるのか」

　水精は必死だった。人前で、無防備に影踏みを使うことがどれだけ危険か、そんなことさえもう、構っている余裕がないのだった。

　……ともかく、逃亡させてはなるまい。

　風の刃で、まだ沈んでいない太腿を切りつけた。

「ぐぎっ」

　フェニテオシス＝黒尖晶が呻き、白目をむいて睨んできた。

「レニとニナを返せ」

　水神の座はもう、完全に砕け散っている。周りは元いた森の中、そのわずかな切れ目だ。仰ぎ見ると、梢の先に薄曇りの空が見える。もう夜は完全に明けている。

　だが結界を破り、フェニテオシスに致命傷を与えても、ニナもレニも、姿を見せない。

「おっ、おのれぇ」

　影踏みの魔法が止まり、両足を闇に突っ込んだまま、フェニテオシス＝黒尖晶は醜悪な呪詛の言葉を吐いた。垂らしていた両手を持ち上げ何か印を切り、魔法を発動しようとした。

　……仕方がない。もう殺すしかない。

　風の魔力を固めて、槍の柄を押した。

「がっ」

　水精の頭を突き抜け、穂先が首筋から顔を出した。

　フェニテオシスは両目を見開き、天を仰ぐと一瞬、激しく明滅して完全に姿を消した。

　ふたつに割れた隠れ身の仮面が、音もなく下に落ちた。いったい何時から死んでいたのか、黒尖晶の死体は仰向けに反り返り、そのまま倒木の向こうに倒れた。

　フェニテオシスが消え、黒尖晶の死も確実だ。だが、ニナが行ってしまった。

　彼女を、引き止めることができなかった。

「……ニナ」

　彼女だけじゃない、レニも帰ってこない。

　俺はこのまま、ふたりとも失うのか。

　呆然と、ただ当惑しているだけの虚ろな心。

　なのに、早くも重い絶望が胸の奥を浸してくる……。

　苦痛に身じろぎするとその時、倒木の影、黒尖晶の倒れた辺りに明るい光が灯った。

　魔力の光だ。

　……ああ。

「レニっ！」

　すぐにわかった。それはこの胸を貫く、風の魔力の光だ。

　レニが帰ってきた──。　

　イシュルは光へ走った。

　大きな、苔むした倒木を飛び越える。

　その影に明るく輝くレニがいた。

　黒尖晶の死体が消え、かわりにレニが猫のようにからだを丸め、横たわっていた。

　薄い唇が微かに開いて、睫毛が濡れている。眠っている。

「レニ！」

　イシュルは跪くとレニを抱きかかえた。

「レニ、レニ」

　そっと、からだを揺する。……大丈夫だ。生きている。

　全身が冷たい。呼吸も浅い。だが、心臓の鼓動は確かだ。怪我もしていない。

「……ん？」

　ふと視線を落とすと、レニの倒れていた地面から水が湧き出ていた。

　湧水は見る間に水嵩が増していき、清らかな水を湛えた小さな泉になった。

　湧き出た水は低い方へ、下草や苔の間をさらさら流れていく。

　それは水の魔法のしるし、水神の奇跡の証しだった。

　イシュルは右手でレニの肩を、左手を膝裏へ回すと彼女を抱き上げ、倒木の太い幹の上に横たえた。

　そして彼女の首を起こすと泉から水をすくい、そっと飲ませた。

　澄んだ水の雫がレニの唇から零れ落ち、下草の葉に当たって弾け飛んだ。

「……」

　するとレニの喉が動き、水を飲んでいく。

　間もなく彼女は、静かに眸を開いて目を醒ました。

「イシュル」

　聴き取れないほど小さな声が、彼の名を呼んだ。

「レニっ」

　イシュルは、レニを抱きしめると肩を震わせた。

　喜びと悲しみが、怒りと安らぎが、闘志と悔恨が、心のうちをせめぎ合い、痛めつけた。

　歯を食いしばり、何かを振り払うように天を仰いだ。

　イシュルは左目から憤怒の涙を、右目から歓喜の涙を流した。

　……レニを巻き込んでしまった。ニナが行ってしまった。すべて俺のせいだ。

　まただ。いつもいつも、俺は誰かを傷つけ、誰も救えない……。

「イシュル？」

　その時、頬に冷たい、柔らかい彼女の指先が触れた。

「なぜ、泣いてるの？」

　レニの顔を見下ろすと涙が一滴、彼女の頬に落ちた。

　すると彼女は微笑み、言った。

「……ありがとう」

「……！　……！」

　イシュルは言葉にならない声を上げると、レニをもう一度強く抱きしめた。

　……ごめん、ごめんよ。

　レニの頬に頬寄せ、慟哭に身を震わす。

「イシュル」

　と、後ろからリフィアの声がして、肩を掴まれた。

「レニさん」

　前からミラが屈んで、レニに声をかけた。

「……」

　イシュルは涙を拭うと、ミラとレニを見た。

「お帰りなさい」

「ただいま」

　ミラとレニは互いに見つめ合い、笑みを浮かべた。

「ふふ」

　顔を上げると、リフィアも笑っている。

　いつの間に傍に寄ってきたのか、みんながイシュルとレニを囲んでいた。

　仏頂面はシャルカだけ、ロミールも半泣きで微笑み、ルシアは胸に手を当て、セーリアとノクタは両手で顔を覆って泣いていた。

　彼らの暖かい心が、流れ込んでくる。

　……そうだ、前を向こう。

　ニナを取り戻そう。決してフィオアの好きにさせない。

　まだ、終わっていない。

　イシュルも嗚咽を堪え、小さな笑みを浮かべた。