ノキさんと助手のサミュ

サミュエルの休暇

　そもそもサミュエルは、母親の治療費を返済するために、ノキシスの元で働いている。

　――ちゃりん。

　数えた金銭が、幼い日につけた返済金額を超える。

　指先で小銭を転がしたサミュエルは、重たい息をついた。

「……これ、返しちゃったら、俺、解雇されんのかな……？」

　ぽつり、つぶやかれた独り言が、不安そうに空気に溶ける。

　当初はとっとと返してしまおうと積み立てていた貯金だったが、いつの日からか、のろのろと積み立てる金額を減らすようになった。

　しかし、塵も積もれば山となる。

　先送りにしていたそれが、ついに無視できない金額にまで成長してしまった。

　憂鬱そうな顔で、サミュエルが貯金を元あった戸棚の中へ戻す。

　窓の向こうは枯葉が落ち、短い夏が駆け足で過ぎたことを物語っていた。

　……もうじき、サミュエルの誕生日が来る。

　成人として認められる１６歳の日を、少年は遠い日より待ち焦がれていた。

　――これでようやく、大人として扱ってもらえる。

　これまで受けてきた子ども扱いを、彼は不満に思ってきた。

　――もしも大人として扱ってもらえたなら。

　けれどもその前に、過去を清算したい。

　でも借金を返済しちゃって、用済みだと、居場所を失ってしまったら、どうしよう。

　自室の机に突っ伏したサミュエルが、再びため息をついた。

　彼は雇用されている理由を失うことを、ひどく恐れていた。

「モニカとモーリッツからの手紙です」

「ありがとう」

　封を開いた手紙を受け取り、事務用の眼鏡が書面を滑る。

　雑な文字と、丸みのある文字を読み終わり、ノキシスは小さく笑みをもらした。

「モーリッツは、今度は陶芸職人になるつもりらしいよ」

「ミュージシャンはどうしたんですか！？」

「どうやら花屋の女の子に一目ぼれしたそうでね。手製の植木鉢を贈るため、修行に出るそうだよ」

「なんだろ……惚れっぽいんですね……」

　呆れた顔で、サミュエルが相槌を打つ。

　折り目のついた手紙からは、モニカの綴った『親方が雷落としてるんですぅ！！』との文面が覗いていた。

「あとこれ、ダグラス卿のテレジアさんと、ユーリさんからです」

「おや」

　船旅で出会った令嬢と使用人からの手紙を、年若い執事が差し出す。

　受け取ったノキシスは、柔らかな笑みを見せた。

　連名の記された手紙とともに、二つ折りのメッセージカードが飛び出す。

『結婚式の招待状』カリグラフィーの飾り文字が、文面を華やかに彩っていた。

　まぶしそうな顔で手紙を眺めた領主が、手にしていたペンで『不参加』と綴る。

　あれ？　サミュエルは瞬いた。

「出席しないんですか？」

「わたしが出てしまえば、ダグラス卿に迷惑がかかるからね」

　ノキシスの本家は、悪名高い。

　同時に彼の生家も評判は悪く、つながりを問われては、ダグラス卿は不利となる。

「残念だがね」と呟いたノキシスは、白紙の便箋に祝いの言葉を並べていた。

　年若い執事が眉尻を下げる。

「なんていいますか、ノキって、しがらみに囲まれてますよね……」

「貴族とは、そのようなものだよ」

　穏やかな声音に耳を傾け、執事があれ？　首を傾げる。

「……そういえば、ノキって結構いい年ですけど、結婚とか婚約って聞きませんよね？」

「そうだね」

「……ノキ、きょうだいいましたか？」

「いや。ひとりっ子だよ」

　しれっと答えたノキシスに、少年が驚く。

　書き終わった手紙を乾かす領主は、素の表情でのんびりしていた。

「え！？　後継とかどうするんですか！？」

「さてね。以前は見合いの話も出ていたが、結局一度も行ったことはないよ」

「どういうことですか、それ！　ノキの代で、血筋潰えません！？」

「はははっ。それはそれで、この地のためになりそうだ」

　おかしそうに笑ったノキシスが、サミュエルへ仕上がった手紙を手渡す。

　受け取った少年は、ますます困惑に顔をしかめていた。

「それより、サミュ。きみ、休日を消化していないだろう？」

「え」

　ぴたり、サミュエルの動きが止まる。

　にこにこしているノキシスは仕事に戻っているようで、ペン先をインクビンに浸していた。

「折角の機会だ。明日から１０日ほど休みなさい」

「はあ！？　明日からですか！？」

「たまった仕事も落ち着いてきたところだ。たまには母親に顔を見せなさい」

「うぐっ」

　痛いところをつかれ、少年が口ごもる。

　執事という職業の特性上、彼は住み込みで働いてる。

　家を出てからこれまで、なんだかんだと実家へ帰っていなかった。

　――いやでも、だからって、急すぎる！

　縋るような顔のサミュエルに気づいた領主が、不思議そうに眼鏡を押し上げた。

「休暇は旅行に費やすタイプだったかね？」

「違います！！」

「きみは勤勉だからね。休暇日数が必要なら、言いなさい」

「～ッ、いりません！！　休みなんかもらわなくても、同じ町にいるんだから、母さんにだってすぐ会えるんだし……ッ」

「サミュ」

　断固として休暇を拒否する少年へ、領主がおっとりと微笑みかける。

　うぐっ、サミュエルは口ごもった。

「たまにはゆっくりしておいで」

「――で、拗ねてるってわけか」

「拗ねてねーし！！」

　夜間の営業へ向けて、準備を進めるパブリック・ハウスのカウンターに突っ伏し、サミュエルが喚く。

　積み上がった食器を洗うエリアスは呆れ顔で、店主ゲーテは苦笑いを浮かべていた。

「サミュ。ノキさんにも考えがあるんだよ。わかっておあげ」

「でもだからって、『今日はもう上がっていいよ。支度があるだろう』って追い出すことないだろ！？　マリアも土産まで用意してさ、やだっていっても聞いてくんねーんだよ！？」

「マリアさん、張り切ってんなー……」

　サミュエルの隣に置かれた、籐かごのバスケット。

　どっしりとした大きさのそれは、被せられたクロスから、酒瓶の口を覗かせていた。

　中にはマリアの焼いたアップルパイが入っているらしく、ふんわりとした甘い香りが漂っている。

　ぐすりっ、少年が顔を上げた。

「突然１０日もなんて！　明日、俺の誕生日だったのに！！」

「お、そうだったのか？　お前、いくつになるっけ？」

「１６！！　成人！！」

「あー……」

　父親と顔を見合わせたエリアスが、不憫そうな顔をする。

　荒れるサミュエルへ、水を止めた友人は声をかけた。

「多分、それでじゃねえか？」

「俺は！　ノキに一番に祝ってもらいたかったのに！！」

「サミュお前、度々重いよな……」

「うるせー！！」

　力いっぱい怒鳴る少年に、店主までもが不憫そうな顔をする。

　現領主へ静かに心酔しているゲーテにとって、サミュエルの願いは非常に魅力的なものだった。

　こくり、彼が頷く。

「父さんも、アラ還を迎えたときには、真っ先にノキさんに祝ってもらおうかな」

「アラウンド還暦……」

「親父も親父で、人知れず重いよな……」

　うんうん頷くゲーテを、若干引いた体勢で若者ふたりが眺める。

　不意に、カララン、ドアベルが涼やかな音を立てた。

　三人の顔が、そちらへ向けられる。

「すまないね。営業時間はまだ――マリアさん？」

　扉を開けたのは、いつものメイド服をまとったマリアだった。

　しかし、様子がおかしい。

　不安そうな顔で辺りを見回し、落ち着きなく胸元を握りしめている。

「おやすみ中にごめんなさい……っ」

　発せられた声音には、人間らしい焦燥が滲んでいた。

「サミュさんっ、ノキさんを見なかったかしら……？」

「見てませんけど……、ノキに何かあったんですか！？」

　慌てて椅子から立ち上がったサミュエルが、マリアの傍まで駆け寄る。

　おろおろと視線をさ迷わせる彼女へ、ゲーテが椅子を勧めた。

「マリアさん、落ち着いて話してごらん」

「ッ、」

　震える手を固く握りしめ、マリアが俯く。

　血色の変わらない自動人形であるはずなのに、彼女の顔色は一段と悪く見えた。

　意を決したように、彼女が顔を上げる。

「ノキさんの生体反応が、辿れないの……！」

「どういうことですか！？　生体反応って、マリアのノキサーチですよね！？」

「なにその機能」

　まともなお兄さん、エリアスが静かに突っ込む。

「生体反応はノキさんが……、マスターが生きている限り、自動機能するはずなの。それが全く反応しなくて……ッ」

「それって、まさか……っ」

　マリアの早口に、サミュエルはおろか、店主ゲーテの顔色まで悪くなった。