ノキさんと助手のサミュ

魔女の一撃５

「よお、旦那ぁ。マリアモデル、持ってんだってなぁ？」

　乱暴に掴まれた腕が、突き飛ばすように離される。

　勢いのまま壁にぶつかったノキシスは、裸眼の定まらない視界をゆっくりと開いた。

　彼の周りを取り囲む、ガラの悪い男たち。

　そして恐らくリーダー格なのであろう、ノキシスを投げた男が、彼の正面に立ちふさがっていた。

　突然ここまで引きずられた田舎の領主が、困ったような顔で曖昧な笑みを浮かべる。

「失礼。急ぎの用があるんだ」

「なぁに、時間は取らねぇぜぇ。アンタが『はい』と頷けばなぁ！」

　ぎゃはは！　取り巻きの男たちが野太い声で笑う。

　品のないそれに、馴染みないノキシスは心底困惑していた。

　――なにやら、無茶を要求されそうだ。

　彼の脳裏では、苦手な人間第一位であるオーティスの、無理難題を言っている姿が再生されていた。

　リーダーである男が、ずいと顔を近づける。

　凄みのあるそれは、気の弱いものならば、泣いて逃げ出すものだった。

「なぁ、旦那ぁ。そのマリアモデル、うちでぇ見させてくんねぇかなぁ？」

　そうすりゃうちも、箔がつくんでよぉ。

　裏稼業を営んでいそうな強面の男に、壁ドンされた状態で囁かれ、震え上がらない人間など限られている。

　全く目の笑っていない笑顔の、なんと冷酷なことか。

　取り巻きの男たちがにやにやと笑みを浮かべる中、逃げ場のないノキシスは小さく喉を震わせた。

「悪いが、間に合っているよ。他をあたっておくれ」

「は？」

　きっぱりとした空気の読めない断りの言葉に、男の表情が気色ばむ。

　ノキシスの視力は、壊滅的に悪い。

　残念なことに眼鏡を失った彼は、「なんかこわそうな人がいるっぽい～」程度にしか状況を認知していなかった。

　極悪な表情へ変わった男が、ノキシスの肩を壁へ叩きつける。

　一瞬咳き込んだ彼へ、ドスのきいた声が浴びせられた。

「おぅ、じゃあ、新品の自動人形、買えや」

「ごほっ、……間に合っているよ」

「今なら、胸の大きなリリィモデルが待ってるぜぇ？　抱き枕にどうだ」

「……違法改造か。そういうのはすきではないよ」

　顔をしかめたノキシスの胸倉を掴み、男が口角を持ち上げる。

「細けぇことはどうでもいいんだよ。テメェは大人しく、事務所でサインすりゃぁいい。おい、連れていけ！」

「うっす」

「ああああッ！！　何でこんな厄介ごとに巻き込まれてるんだよ、ノキ！！」

　ノキシスを連れて行こうとした取り巻きのひとりが、ぐえ！？　悲鳴を上げて身体を折り曲げる。

　すかさず主人の腕を掴んだサミュエルは、胸中の叫びをそのまま口の乗せた。

　ぱっ！　ノキシスの表情が明るくなる。

「よかった、サミュ！　眼鏡がなくて困っていたんだ」

「眼鏡はあとにしてください！！　今アンタ、すっごくピンチなんで！！」

「ガキがぁ！！　すっこんでろ！　今大事な商談の最中なんだよぉッ！！」

「うるせえええ！！　こーいうの、恐喝っていうんだよ、バーカ！！」

　べっ！　舌を出したサミュエルが、ノキシスの腕を引いて逃げ出す。

　怒り狂った男たちが、がなり声を上げながらそれを追いかけた。

　さて、ここに背の高いサミュエルと、背の低いノキシスのコンパスの差問題が浮上する。

　さらには裸眼であるノキシスは視界も悪く、完全なお荷物だった。

　そもそも彼は、運動が得意ではない。

　簡単に上がる息は、格好の獲物だった。

　にやり、追手が笑みを浮かべる。

　もう手を伸ばせば、届くところにカモがいる。

　伸ばした手が、白い髪に触れた。

　掴もうと意思をもって曲げられた指が、上質なジャケットを掠める。

「ッ、ここです、マリア！！」

　次の瞬間、男は地を舐め、意識を失っていた。

　あばばばばッ、震えるサミュエルが、両手で主人の耳をふさぐ。

　彼の目の前では、屈強な男たちが細身の女性に叩きのめされるという、強烈な光景が繰り広げられていた。

　ぐッ、だったり、ガッ、といった濁った悲鳴が、断続的に路地に響く。

　怯えきった最後のひとりを昏倒させ、金髪の彼女が無機的な表情を切り替えた。

「ノキさん！！」

「マリア！？　出てきてよかったのかね！？」

「それどころではありませんでしたもの！！」

　視線をさ迷わせ、声の位置を探っていたノキシスの頭を抱き寄せ、マリアがほっと息をつく。

　検査用の薄着は常の彼女らしくなく、視認しているサミュエルに不安な心地を与えた。

　よかった……。小さくつぶやいたマリアが、やさしく主人の髪を梳く。

　慈しみに満ちたそれは、仔猫を撫でるよりも繊細な手つきをしていた。

「ありがとう、サミュさん。あなたのおかげで、計算よりもはやくノキさんを見つけられたわ」

「いえ、俺も賭けでした。……まさかあんな即座に降ってくるなんて……」

　サミュエルが青い顔で答える。

　少年が助けを求めて叫んだ名前は、秒を置かずに応答があった。

　――空から降ってくるといった形で。

　ノキシスへ手を伸ばした男の顔面を足蹴に、裸足のマリアは着地した。

　そのとき、彼女の踵が石畳を粉砕し、地面にめり込んでいたことを少年は忘れない。

　自動人形は、いわば機械の塊である。

　普段感じさせない重量感を醸し出しながら、マリアはゆらりと立ち上がった。

　ふたり目の男が地面に伏したのは、その直後だった。

「っ、すまない、マリア。メンテナンス中に面倒をかけた。サミュ、きみもありがとう」

「俺も不注意でした。ノキが金づるだってこと、忘れてました」

「金づる……」

「ノキさん。私の最優先は、いつでもあなたよ」

　笑えばいいのか、泣けばいいのか、表情を困らせたノキシスが視界をさ迷わせる。

　慈愛に満ちた笑みで、マリアは彼の背を押した。

　一歩、薄暗い路地から外へと、歩みが進められる。

　ひっそり、彼女は胸を押さえた。

「……この痛みさえ、あたたかいの」

「え？　あー！！　マリアっ、足！　血が出てますよ！？」

「本当かね！？」

「これは痛いですって！　急いで工房へ戻りましょう！！」

　振り返ったサミュエルが見つけた、マリアの裸足を濡らす怪我。

　おそらく着地のときに割れたのだろう人工皮膚に、怪我人である彼女がきょとんとする。

　少年の報告に、主人は今にも泣きそうな顔をしてしまい、困った彼女はプログラムにはない複雑な笑みを浮かべた。