船という密室でもめ事は困る1
「……ノキ」
「なにかね?」
げんなりした目を壁際へ向け、サミュエルが主人を呼ぶ。
書類から顔を上げないノキシスは、監査中にたまった仕事を片づけていた。
「あの悪趣味の集大成、捨てませんか?」
サミュエルが示した先。
一抱えはある大きなクマのぬいぐるみが、行儀よく椅子に座らされている。
このクマ、つば広の麦わら帽子を被り、滑らかなシルクで作られたシュミーズドレスをまとっていた。
午後のうららかな昼下がりに、別荘の庭で優雅に休暇を満喫しているご婦人のような装いだ。
困ったように、ノキシスが顔を上げる。
事務用の眼鏡を押し上げた。
「シュレーからもらったものだからな……」
「あのオネエめ……。なんてセンスをしてんだ……」
ぐぬぬ、年若い執事が唸る。
監査期間を終えたシュレーを見送ったあと、思い出したようにノキシスはもらった箱を開けた。
大きなリボンのまかれた丸い箱におさめられた、つば広の帽子。
目の当たりにしたノキシスは、しばし静止した。
……どうしたものか。
彼の感想は、困惑に満ちたものだった。
シュレー直筆の『日焼けはお肌の大敵よ!』のメッセージカードが、麦わら帽子を飾る白いリボンにはさまれている。
……マリアにあげよう。
彼は、そっと帽子を箱へ戻した。
一方、長方形の箱からは、ひと目で上質だとわかるシュミーズドレスが出てきた。
寝巻きや肌着に用いられるような、女性用のドレスだ。
ミルク色をした薄手のドレスは繊細で、やけに胸囲がせまい。
――どうしたものか……。
ノキシスが目頭を揉む。
閉じた視界を再び開くも、箱の中身は何ひとつ変わることはなかった。
彼がぐぬぬと唸る。
……宛先を間違えたのだろうか?
うっかり開封してしまったノキシスが、箱の表と裏を確認する。
メッセージカードさえないプレゼントは無記名で、彼は困ったように首を傾げた。
……シュレーが間違えて、置いて行ってしまったのかもしれない。
慌てて手紙を綴ろうとした彼の元へ、サミュエルがぬいぐるみを抱えて現れた。
「あのオネエ、最後にこんなテディベア置いていきやがりました」と、悪態を添えて。
その瞬間、ノキシスの冴え渡る頭脳が、きゅぴんとひらめいた。
――このドレスは、そのテディベアのものに違いない!
かくして、サミュエルとふたりがかりで、白いもこもこのクマにシュミーズドレスを着せた。
華奢なドレスは寸胴な腹回りでぱんぱんになり、長い裾をびろんと垂らす。
……一仕事終えた。ノキシスがにこにこと笑う。
満足そうにテディベアを座らせた彼は、額の汗を拭った。
つき合わされたサミュエルは、異様なクマの姿にどん引きだ。
最後につば広帽を被せられ、休日の庭でお茶をしているような、意識高い系テディベアが完成した。
サミュエルは引ききっている。今すぐアレを処分したい。
「ノキさん」
開きっ放しの扉をノックし、マリアが顔を覗かせる。
ぱっと表情を明るくさせたノキシスが、にこにこ笑みを浮かべた。
「マリア、どうかしたのかね?」
「少しご相談があるの」
静々と脇に控えた彼女が、言いよどむように指を交差させる。
戸惑いがちに視線をさ迷わせ、小さく唇を開いた。
「……メンテナンスに出していただきたいの」
「メンテナンス?」
はて、サミュエルが首を傾げる。
対するノキシスは慌てたように立ち上がり、心配そうにマリアの顔を窺った。
「具合が悪いのかね? すぐに手配しよう」
「あ、あの、……ノキ」
突然の深刻な空気に、状況の飲み込めないサミュエルが狼狽する。
はっと振り返った領主は、サミュエルとマリアの顔を見比べた。
「マリアは自動人形だからね。定期的に整備しなければならないんだ」
主人の説明に、サミュエルは納得する。
マリアがあまりにも『人らしく』振舞うため、彼の中から『自動人形』の認識が抜け落ちていた。
やんわりとマリアが微笑む。
「本来なら、定期メンテナンスまでまだ日が残っているの」
「調子、悪いんですか?」
「……少しだけ」
心配そうなサミュエルの問いかけに、人間らしい微苦笑でマリアが答える。
すぐさま執務机へ戻った領主は、引き出しから便箋を取り出した。
「工房へ連絡を取ろう。マリアは無理をしないでくれ。サミュ、彼女のサポートを」
「日常業務でしたら、こなせますわ」
「だめですよ、マリア! 何かあったら大変です。俺に任せてください!」
ぱたぱたと執務室を飛び出したサミュエルが、「マリア、行きますよ!」声をかける。
手紙を綴るノキシスとサミュエルとを交互に見遣り、彼女が胸を押さえた。
白いエプロンに、ぎゅっと皺が寄る。
「ありがとう……」
胸の痛みを誤魔化すように、彼女はプログラムにない笑みを浮かべた。
船の手摺りにぐったりともたれ、サミュエルが肩を震わせる。
少年の背中をマリアがさすった。
苦笑いを浮かべる領主が、水のボトルを差し出す。
「サミュ、大丈夫かい?」
「……ちょっと、……大丈夫じゃない、です」
「サミュさんは、船ははじめてだったわね」
ボトルに口をつけ、サミュエルが力なく頷く。
いつにない、よれよれとした声だった。
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