ノキさんと助手のサミュ

亡霊は音もなく走る１

　マリアが土を掘る。

　彼女の園芸用品の中には、園芸用のスコップから雪かきスコップ、更には件のマスターキーまで、幅広く揃えられていた。

　彼女の足が、シャベルの角を踏む。

　掘り返した穴へ、抉った土を放り込んだ。

「マリア、こんなところにいたのか！」

　土を掘り返す音と、木々のざわめき、小鳥のさえずり以外の音がなかった庭に、ノキシスの声が響く。

　にこにこと笑みを浮かべた主人の登場に、はたと顔を上げたマリアは温和に微笑んだ。

「ノキさん、どうかしましたの？」

「いや、庭仕事かい？　なにか手伝おうか？」

「これもメイドのお勤めですわ」

「そ、そうか……。あ」

　言外に手伝うことがないとされ、しゅんと肩を落としたノキシスが、用件を思い出す。

　手にしていた開封済みの手紙を揺らし、絶対の信頼を置いているメイドへ尋ねた。

「オーティスから、なにか荷物が届いていないかい？」

「いいえ」

　にこにこ、マリアは笑みを浮かべている。

　例え、たった今埋めている穴の中に、何やら不審物が紛れていようと、彼女の微笑みは崩れない。

「そうか……。いや、オーティスが手紙でね、荷物も一緒に送っているから受け取るようにと書いているんだよ」

「そうでしたの。ですけど、今日はお手紙以外受け取っていませんわ」

「到着が遅れているのかな？　わかった。ありがとう、マリア」

　困ったように手紙を見下ろしたノキシスが、マリアに礼を告げ踵を返す。

　はたと振り返った彼が、笑顔で自身の襟足を指差した。

「今日は髪をくくっているのだね。似合っているよ」

　にこにことそれだけ告げ、屋敷の中へ引き返す。

　残されたマリアは、汚れた軍手を外して、結わえた髪の結び目をなぞった。

　——ただ作業の邪魔だったから、結んだだけだった。

　ほっこりと、彼女の頬が緩む。

　マリアは自動人形だ。

　主人が望む通りに行動し、仕えるように作られている。

　ノキシスを主人に持てたことが、マリアの幸いだった。

　不意に胸に走った疼きに、彼女が患部をさする。

　違和感に首を傾げるも、一瞬の異常はすぐさま平常値へ戻った。

　……しばらく様子見して、異常があればメンテナンスに出してもらいましょう。

　彼女のレポートが内部タスクにつけ加えられる。

　軍手をはめ直し、再び証拠隠滅の作業へ戻った。

　＊

「届いていない？」

「ああっええっと、そうですね……」

　サミュエルの問いかけに、郵便職員の男性が歯切れ悪く答える。

　手紙と、紐で交差に綴じた茶封筒をカウンターに置いたノキシスが、ひらひら手を振った。

「じゃ、別に構わねーある。手紙にもそう書いたね」

「は、はあ……。その、……申し訳ございません」

　目線を背けた職員が、たっぷりと冷や汗をかきながら頭を下げる。

　彼こそが配達先のマリアからお願いされたその人であり、届けた荷物の中身を知る人物だった。

　――例え領主様相手であろうとも、あの荷物のことは言えない……！

　カウンターの下で震える手を握り締め、彼はノキシスと相対している。

　――世の中には、知らなくていいことが山のようにある！

　相手は領主といえど、彼より年下の若造だった。

　我々の心優しい領主様に、あの苦痛を味合わせるわけにはいかない！！

　彼は痛む良心と老婆心を天秤にかけ、迷うことなく後者を選択していた。

「手紙、よろしくある。どっちも急ぎじゃねーある」

「承りました」

　踵を返した領主に、ほっと職員が息をつく。

　怪訝そうなサミュエルが局内を見回し、後ろ髪を引かれながらノキシスを追った。

「……なんか、きな臭くなかったですか？」

「そうあるか？」

　赤い自転車のスタンドを蹴り、ノキシスがハンドルをサミュエルに譲る。

　当然のように後ろに座った領主に、年若い執事は半眼を向けた。

「ノキ、最近楽してません？」

「サドルが高過ぎるある」

「……ちび」

　ぺんぺん！　憤慨したノキシスがサドルを叩く。

　サミュエルにとって丁度いい高さは、背の低いノキシスには苦痛だった。具体的には、足がつかない。

　にやにや嘲る少年から、不貞腐れた主人がそっぽを向く。

　腕を組んでむくれるノキシスが、街中の喧騒を聞いた。おや、とサミュエルも顔を向ける。

「本当だって！　ここで見たんだ！」

「いや、だからってそんな、亡霊なんて……」

「すごい速さで横切ったんだ！！　あれが亡霊でないなら、他に何だっていうんだよ！？」

「どうしたあるか？」

　頭上を指差し、言い合いをしていた数人の男性等に、自転車から降りたノキシスが話しかける。

　突然の領主の登場に、彼等はこぞって言葉を詰まらせた。よれよれ視線が泳がされる。

「い、いや、あの、領主様……」

「だ、大丈夫です、ノキさん！　こいつ等、酔っ払ってたんで！」

「酔っ払ってたのは事実だけど、本当に見たんだって！！」

「だーから、なにを見たあるか？　きちっと説明するよろし」

「いえっ、ええっとぉ……」

　腕を組み、半眼を作るうさんくさい領主に、彼等ががくりと項垂れる。

　ひとりの青年が口を開いた。捲くった袖の下は、逞しい腕をしている。

「その、亡霊、です」