ノキさんと助手のサミュ

ワインの雨２

「空からワイン？」

　昼食の時間帯を終え、客足も疎らになったパブリック・ハウスの店内にて、店主ゲーテが不思議そうに復唱する。

　グラスを磨く彼の手は止まらず、一見すると洒落たバーのマスターのような渋さがあった。

　カウンターに頬杖をつくノキシスが頷く。

　彼のワイシャツはひとり息子のエリアスから借りたもので、小柄なおじさんには少々ぶかっとしていた。

　元々彼の着ていたワイシャツは、ゲーテの妻が染み抜きをすると持って行っている。

　ため息をついたノキシスへ、ゲーテがアイスティを差し出した。

「眼鏡屋の店先のテントから、赤い雫が滴ってきてね。丁度わたしの頭に落ちて、妙な誤解を与えてしまったよ」

「仕方がありません。顔の右半分が真っ赤な状態で担ぎ込まれれば、誰だってぎょっとしますよ」

　ゲーテが苦笑する。

　扉を破らん勢いで担ぎ込まれた領主の、白い髪と肌を染めた赤い色は、中々に衝撃的な印象を残した。

　重たくため息をついたノキシスが、汗をかくアイスティに手を伸ばす。

　カラン、不揃いな氷が音を立てた。

「それにしても、テントにワインを飲ませるなんて、豪胆な人物がいたものだ」

「領主様はワインはお好きですか？」

「好きだよ。下戸だがね」

　にこにこ、ノキシスが眼鏡をハンカチで拭う。

　新品の眼鏡は、早速ワインの赤色で汚れていた。

「新調されたのですか」

「ああ。似合うかね？」

「サミュエルが反対したでしょうに」

「あの子はわたしに夢を見過ぎているよ」

　ずれる眼鏡をかけ直し、領主が困ったように笑う。

　のほほんとしている彼が、顎の下で手を組んだ。

「わたしには、ぼんくらが丁度いいよ」

「わたくしどもは、あなた様を慕っております」

「ありがとう。せめて監査の前では、最低最悪な領主だと吹聴してくれたまえ」

「御意に」

　グラスを置いたゲーテが、恭しく礼をする。

　店の外が次第に騒がしくなり、乱雑に扉が開けられた。

　現れたのは、ぐったりといった面持ちのサミュエルとエリアスだった。

「ダメでした……」

「屋根の上まで登ったんすけど、赤い染みひとつ見つかんなかったんすよ」

「また奇怪なことになってるあるな」

　若くて背が高いといった理由だけで、空から降ってきたワインの調査をさせられた若人ふたりが、疲れ切った様子で椅子に座る。

　うさんくさく半眼を作ったノキシスは、グラスの縁を指先で叩いた。

「どういうことある？」

「まず、周囲の建物の高さを見ました。オリバーさんの店の屋根より高いところから、ワインが零されたのではないかと思って」

　ゲーテが注いだ水を受け取り、サミュエルが説明する。

　エリアスもグラスを傾け、大きく息をついた。

「ですけど、周囲の屋根の高さはおろか、窓の高さまで揃っていたんです」

「考えたら、こんな田舎町にアパートとかないっすよね」

「わたし含めて、おめーら全員田舎者ある」

　牧歌的でモノトーンの木組みの家は、はたから見ると愛嬌がある。

　三角形の屋根は雪を落としやすい設計で、長い冬の季節に備えていた。

　眼鏡屋ことオリバーの店も同様の造りで、３階建ての建物は古くからベーレエーデを飾っている。

　外壁がモノトーンで統一されているのは、歴代の領主が領民を抑圧するためだ。

　色さえ自由に選ぶ権利を与えない精神。

　本家の教えに、ノキシスはげんなりしていた。

「テントは１階にかかっているある。上の階から降らせられねーか？」

「俺たちもそう考えました」

　２階から見下ろせば、店先を飾るテントなど真下だろう。

　ノキシスの疑問に、サミュエルとエリアスは顔を見合わせた。

「例えばなんすけど、高い位置から液体を零したら、こうやって周りに飛び散るじゃないっすか」

　立ち上がったエリアスがカウンターの向こうへ手を伸ばし、水の入ったボトルを掲げる。

　テーブルに置かれたグラス目がけて、立ったまま水が注がれた。

　辺りに飛び散った水滴から、身を引いたサミュエルが逃げる。

　店主ゲーテが、ひとり息子へふきんを差し出した。

　エリアスが大人しくテーブルを拭く。

「この、飛び散ったあとがなかったんっすよ」

「乾いたのではないのかね？」

「そうなると、余計に染みがひどく残ると思います。何せ、ワインですので」

　サミュエルが取り出した白いハンカチに、べったりとついた赤い染み。

　ノキシスの顔を拭ったそれは、主人が浴びた分だけのワインを吸い取っていた。

「つまり、ワインは滴っていたが、発生源がわからないということだね」

「そうなります」

「オリバーに確認は？」

「オリバーさんも驚いていました。あの人、木材を扱うので、商品にかかると困るといっていました」

「そうか」

　ふむ。顎に手を当てた領主が、はたと「ある」忘れ去っていた語尾を引っ付ける。

　とんとん、指先で頬を叩いた彼は、徐に立ち上がった。

「わかった。確認を取ろう」

「どこへですか？」

「さてね」

　マイペースに扉を押し開けたノキシスが、かららん、ドアベルを鳴らす。

　慌てて立ち上がったサミュエルは、急ぎ足で彼を追いかけた。

「……ノキさんって、普通にしてる方がモテそうだよな」

「言ってあげないでおあげ」

　ぽつりと呟いたエリアスは、残された３つのグラスを片づけた。

　＊

「ノキ、何かわかったんです？」

　再び眼鏡屋の前までやってきた領主と執事が、木組みの家を見上げる。

　四角い窓の下には花と緑が植わり、モノトーンの中に清涼感を加えていた。

　３階建ての建物は、上にいくほど徐々に通路側へせり出し、ちょっとした圧迫感を与えている。

　現在、赤い雫は止まっているらしい。

　テントの下に置かれたバケツは、水面を静かにさせていた。

「サミュ、きみはルーブ・ゴールドバーグ・マシンを知っているかね？」

「なんですか、それ」

「ピタゴラ的装置といった方が、馴染みがあるかな？」

　耳慣れない単語に不思議そうな顔をしたサミュエルを、ノキシスがにんまり笑う。

　隣接する木組みの家を指差した彼が、「あれだよ」囁いた。

　黒い三角屋根の下、白い壁に、縦へ横へ斜めへと黒い木材が走っている。

　一棟一棟異なる木組みの配置は、統一された景観に個性を与えていた。

　そんな中、眼鏡屋の隣に立つ家の木組みに、違和感を見つける。

　やけに出っ張った華奢な木材の乱立に、サミュエルは目を細めた。

　……ボールを落とす知育おもちゃのようだ。

「……なんですか、あれ」

「直接伺おうじゃないか」

「あっ、ノキ！」

　止める間もなく、りりりん、ノキシスがベアベルを鳴らす。

　直後、扉を開けた家人が、「領主様がうちにいいいいい！！！！」悲鳴を上げて倒れた。

　一通り介抱し、領主はしょぼんと、年若い執事の後ろに隠れた。