ノキさんと助手のサミュ

城壁の亡霊はチュンと鳴く３

　石造りの廊下は暗く、カンテラがなければ足許も覚束ない。

『窓』などという侵入経路を、当時の領主は設けなかったらしい。

　閉塞感のある建造物は右に左に上下にうねり、枝分かれして行き先を惑わせる。

　カンテラを持つサミュエルは縄梯子を担ぎ、ノキシスは一本のリードを手首に巻いていた。

　繋がれていたのは、毛足の長いもふもふの犬だった。へっへと舌を出している。

　ノキシスはにこにこだ。屈んでラフコリーをわしわし撫で、毛並みを堪能している。

「時々ノキの服から動物の毛が見つかるの、こういうことだったんですね」

「シリウスの気まぐれで、散歩を任せてもらえるからね」

「あるある口調を忘れるくらい、犬派ですか？」

「ノキさん、犬も猫もだいすきあるー！」

　わざとらしく咳払いし、領主が立ち上がる。

　ゆったゆったと尻尾を振っていたコリー犬が彼を見上げ、次いでサミュエルへ顔を向けた。

「さあ、とっとと行って、おばけをぎゃふんと言わせるある～！」

「ノキ、無理に語尾つけなくていいですよ」

「無理じゃねーある！！」

　ふたり分の靴音と、犬の四つ足の音が狭い廊下に反響する。

　サミュエルは警戒するように周囲に気を配り、ノキシスはゆんゆん揺れる犬の尻尾をにこにこ見ていた。

　是非、明るい外で見たいものだ。領主の内情は平和である。

　過去の探索で記された壁の記号を頼りに、ふたりと一匹が廊下を曲がる。

　ぴたり、犬の足が止まった。

「どうしたのだね？　ジャック」

「犬の名前ですか？」

「そのようにシリウスが呼んでいたんだよ」

　へっへと息を弾ませる犬まで屈み、ノキシスがふかふかの頭を撫でる。

　ふと、サミュエルの耳が空気の揺れる音を感じ取った。

「の、ノキ！！」

「ん？」

　不思議そうに小首を倒したノキシスへ、サミュエルが唇の前に「しっ！」と人差し指を立てる。

　――チューン

　尾を引く高い音に、ノキシスは立ち上がった。

「なるほど。確かに『ちゅん』と聞こえる」

「あわわ……っ、これが怨霊の声……！？」

「どうだろうね。まだ音の発生源から遠いようだ」

「まさか近づく気ですか！？」

「さてね」

　リードを引いて促すと、コリー犬ジャックの前足が動いた。

　てちてち弾むおしりが前進し、時折くるりとノキシスへ顔を向ける。

　ご機嫌に散歩する領主とは対照的に、執事は渋面だった。

　――さてね、なんて、そんな！

　何でこの人、こんなに危機感がないんだろう！？

　ノキが呪われたらどうしよう。エクソシスト派遣してもらえるのかな！？

　悶々と悩むサミュエルの左手が、不意に強く引っ張られる。

　あだっ、聞こえた主人の声に、少年は即座に反応した。

「ノキ！？」

「だ、大丈夫だ。つまづいただけだよ」

「本当ですか！？　怪我とかしてません！？」

　昼なお暗い暗闇に浮かんだカンテラの明かりのみでは、ノキシスの身に起こった異常を感知することができない。

　肩より伸ばされたノキシスの白い髪が、首を振る仕草に合わせて揺れた。

「ああ、大丈夫だ。手を引いてもらっていて助かったよ。さあ、先へ急ごう」

「ッ！」

　ノキシスの声に、おかしな音が被さる。

　――チューン、チューン

　はっと周囲を見回し、領主が犬を連れて走り出した。

「こっちだ！」

「待ってください、ノキ！　呪術とか呪いとかって、まだ世の中に横行してるんですよ！？　ひとりで突っ走らないでください！　エクソシストの派遣予約もしてません！！」

　ただでさえ迷いやすい場所で、明かりもなく主人が単独行動に走る。

　ぞっとしたサミュエルが、必死にノキシスを追いかけた。

　少年の伸ばした手が、領主のジャケットを掴む。

　ばうッ、ばう！！　ジャックがしきりに吠えた。

　――チューンッ！　チューンッ！！　鳴き声が大きくなる。

　ノキシスが小さく悲鳴を上げた。サミュエルの腕が、ノキシスを引き寄せる。暗闇が迫った。

「くちゅーんッ！！　はっくちゅーん！！　ずびッ」

　高いくしゃみの音が、誰もいない部屋に響いている。

　カンテラを高く持ち上げたサミュエルが、ノキシスをしかと握りながら、辺りを見回した。

　主人の歩く方向に合わせて足を動かし、一段と闇の深い足許目がけて吠えている、コリー犬の元まで向かう。

「ばう！　ばう！！」

「ひっ、犬！！　もーっ、やだあ～！　人間に会いたい～！！」

　高い女性の声だった。

　くしゃみと鼻をすする音を混ぜ合わせ、うわああん！！　泣いている。

　そおっと大穴を覗き込んだノキシスが、口の横に手を添え、そろそろと声をかけた。

「……大丈夫あるか？」

「人！？　人ー！！！　お願い、助けてーッ！！」

　床に空いた穴の下。

　牢屋として設計されたのだろう、床下の小部屋から、ひとりの女性が両手を伸ばしていた。

　唖然。サミュエルの表情を表現するなら、その言葉が適切だろう。

　彼はその端麗な顔を、ぽかんとさせていた。

「あたし、田舎から出てきてぇ、それでベーレエーデの領主様に仕えたいって、お城に入ったのだけど、誰もいなくってぇ、迷路で、穴に落ちて！　ぐすっ」

「ほーん、そうあるかー」

　みんなの憩いの場であるパブリック・ハウスこと、エリアスの店に来た一行は、先ほど救出した女性から話を聞いていた。

　数日間の泥汚れなどを借りた風呂で一掃し、涙や鼻水でどろどろだったメイクを隙なく仕上げている。

　ピンクの髪をツインドリルにした彼女は、たわわな胸をしていた。

　このパブリック・ハウスの店主であり、まとめ役でもあるゲーテが、女性の前に水を置く。

　すかさず飲み干した彼女は、よっぽどお腹がぺこぺこだったらしい。

　スープスプーンを握った手を離さず、　目の前に置かれたシチューをかき込んでいる。

「それでぇっ、あたし、昔っから動物がダメでぇ、かわいいんだけど、くしゃみが止まらなくなっちゃって！」

「難儀あるねー」

「『ちゅん』って、くしゃみの音だったんですね……」

　ただでさえ無機質な廊下は、エコーがかかりやすい。

　行儀悪く椅子の背もたれで頬杖をついたノキシスと、彼の隣にぴしりと立つサミュエルが、同時に嘆息する。

　カウンターに立つエリアスが、不思議そうに首を傾げた。

「つまり、どういうことなんすか？」

「城壁に、奇妙な鳴き声の生きものが住み着いたと相談されたある。ルーゲン神父に話を聞いたところで、やつが怪談を盛り込んだある。そこから城壁に住むのは怨霊だと話がこじれ、サミュがびびり、あだっ」

　顔を真っ赤にさせたサミュエルが、ノキシスの座る椅子を蹴る。

　エリアスがにやにや笑った。

　友人の悪い顔に、サミュエルがぎろりと剣呑な目を向ける。

　一方、『怨霊』の言葉に飛び上がったのは、シチューをかき込んでいた遭難者だった。

「お、怨霊なんていたのぉ！？　もしかしてあたし、一緒の時を過ごしてた！？　むりいいいいい」

「多分神父の作り話よ。話の途中で、娘っこが戻っていたある。好奇心旺盛な小娘が城壁に向かわねーように、即興で怪談をでっち上げたにちげーねえある」

　ひらひら、気のない調子でノキシスが手を振る。

　口を噤んでいたサミュエルが、はたと疑問を発した。

「じゃあ、何でノキ、何もないところでつまづいたりなんかしたんですか？」

「運動神経抜群のサミュに、３ミリの段差で転ぶ年寄りの気持ちがわかるわけねーある」

「お労しいっすね」

　エリアスが憐れんだ目で領主を見詰める。

　けほんっ、わざとらしく咳き込んだノキシスの足許を見遣り、まとめ役のゲーテが瞬いた。

「ノキさん、左のズボンの裾が汚れているよ」

「げっ、マリアにごめんなさいするある……」

「……え？　ノキ、あのとき本当につまづいたんですか？　何でズボンの左側だけ一周ぐるんと泥まみれなんです？　靴ぴかぴかじゃないですか。何でそんな局地的に汚れてるんです？　え？」

「ゲーテ！　あとはよろしく頼むある！！」

　がたーん！！　立ち上がったノキシスがカウンターに金銭を置き、そそくさと店をあとにする。

　慌てて追いかけるサミュエルの声が、閉じる扉に合わせて遠退いた。

　リスのように頬いっぱいにパンを詰め込んでいた遭難者の女性が、はっと顔を上げる。

「そう、領主様！　ねえ、領主様はどこ！？」

「さっきのお人だよ」

「まさか、あるある言ってた人！？　そ、そんな！！」

　パンを手にしたまま、椅子を蹴って女性が立ち上がる。

　店から飛び出した彼女が、領主様ああああ！！　叫んだ。

「いやはや、これは荒れるな」

「サミュ、ふぁいとー」

　取り残されたパブリック・ハウスの親子が、他人事のように呟いた。