ノキさんと助手のサミュ

執事さんのマスターキーとメイドさんのマスターキー４

　ノキシスがサミュエルと代わり、鍵を開けようとガチャガチャさせる。

　しかし扉は開く気配を見せず、……はて。困ったようにふたりは顔を見合わせた。

「そういえば、この頃ノキの部屋、鍵が開けにくくなってましたね」

「んー、ホフマンに修理を頼むあるかー……」

「あら？　おふたりとも、どうしましたの？」

　廊下で立ち往生するふたりに、掃除の終わったマリアが話しかける。

　もう一度顔を見合わせたサミュエルとノキシスは、揃って肩を落とした。

「マリア、部屋が開かなくなったある……」

「鍵がうまくささらないんです。ずっとガチャガチャいってて……」

「あらあら」

　それは困ったと口元に手を当てたマリアが、ぴこんとひらめいた顔をする。

　颯爽とメイド服を翻させた彼女は、やわらかく穏やかで、ぬくもりに満ちた真冬の布団のような笑みを浮かべていた。

「でしたら、マスターキーを持ってきますわ！」

「ありがとう！　助かるよ、マリア！」

　ぱああっ！　ノキシスの表情が輝く。

　小走りで走り去る後ろ姿を見送る領主はにこにこと笑顔で、再びむすりとむくれたサミュエルは言葉をついた。

「ノキって、マリアに対してやけに甘いですよね」

「マリアはわたしの乳母だからね。当然だとも」

「うば……？」

　よくわからない貴族用語を持ち出され、サミュエルが首を傾げる。

　おっとりと微笑むノキシスは、「育ての親だよ」簡単にマリアのことを説明した。

「マリアはわたしが生まれたときにやってきた、初期型の自動人形なんだ」

「え、じゃあマリアって、ノキが赤ちゃんの頃から一緒にいるんですか！？」

「そうだね。実の親の代わりに、わたしを育ててくれたんだ。まったく、マリアには世話になりっぱなしだよ」

　懐かしそうに目元を細めたノキシスが、照れたように頬をかく。

「実の親の代わり……って、ノキのご両親、病気だったんですか？」

「いいや。ピンピンしているよ」

「じゃあ何で育児しないんだ！？」

　サミュエルはびっくりした。

　両親が揃っているなら、両親がノキのこと育てればいいのに！

　サミュエルの様子に、おかしそうに笑ったノキシスは、「貴族とはそういうものだよ」と答えた。

「だからだろうね。ついマリアを頼ってしまうよ」

　——そんな、それじゃ太刀打ちできないじゃんか！　サミュエルがぐっと手のひらを握る。

　俺だって、ノキに真っ先に頼ってもらいたいのに！

　……これがサミュエルの持つ、借金返済以外のもうひとつの目標だった。

　ノキシスにまず最初に頼ってもらえるような、立派な執事になる。

　ノキシスに認めてもらうことが、サミュエルの夢だった。

「サミュ？」

　急に黙り込んでしまったサミュエルへ、不思議に思ったノキシスが声をかける。

　沈黙していた少年の手が、じゃらりと鍵束……マスターキーへ触れた。

　——あれ？　マスターキー？　少年ははたと顔を上げた。

「そういえばノキ、マスターキーって、俺が持ってるやつ以外にありました？」

「ん？」

　サミュエルが取り出した鍵の束。

　じゃらじゃらと音を立てたそれらの管理は、執事である彼が担っている。

　……サミュエルが持っているマスターキーで解錠できないのであれば、他に開けられるものなどないはず。

　あれれ？　ノキシスとサミュエルは首を傾げた。

　丁度、とととっ、廊下の奥から軽やかな靴音が聞こえる。

　緩やかな巻き毛を揺らし、小走りでマリアが駆けてきた。

「お待たせしましたわ！」

「ああ、マリア！　おかえ……」

　ノキシスの言葉が途切れ、その笑顔が凍る。対してサミュエルは、げっ！　顔色を青ざめさせた。

　マリアの手の中で鈍く輝く、一振りの薪割り用の斧。

　しかし、澄み切ったにこにこ笑顔で斧を握ったマリアは、ふたりの前、厳密にいえば閉め出しを食らった扉の前に立った。

「マスターキーを持って参りましたわ！」

「えっ、マリアそれ、斧……！！」

「えいっ！！」

　可憐な笑みと、清楚な出で立ちで、マリアが扉目掛けて斧を振りかぶる。

　サミュエルの静止虚しく、どごおおおおおおおんッ！！！！！　屋敷を震撼させる轟音が鳴り響いた。

　粉砕した扉が、折れた割りばしのようなささくれた断面を覗かせる。

　ひぇっ、サミュエルは悲鳴を上げた。

「……なるほど。どんな扉も開けてしまうから、マスターキーか。さすがマリアだ……」

「しっかりしてください、ノキ！！　鍵の修理から扉の修理にレベルアップしてますよ！？」

　飛び散る木片からノキシスを守るように、慌てたサミュエルが上着を脱いで前に立つ。

　マリアは終始にこにこ笑顔で、一撃ごとに確実に扉へ斧を食い込ませていた。

　ばきぃッ！！　砕けた木目が廊下を滑る。よく磨かれたそこには、木くずの山ができていた。

　うふふ、ノキシスが遠くを見つめる。

「マリアの行いに、間違いなどあるはずないだろう」

「目を覚まして現実を見詰めてください、ノキ！！！！」

　渾身の力を込めて、サミュエルがツッコミを入れる。

　ついに、きいぃ……、待望の扉の開く音が彼らの耳に届いた。

「開きましたわ」

　振り返ったマリアが、にこりと微笑む。

　柔らかな春の陽光のような微笑みだった。小鳥のさえずりが聞こえてきそうな、慈愛に満ちた微笑みだった。あふれる後光の幻覚まで見える。

　彼女の後ろで揺れる、無残な姿をさらした扉。

　大きな穴を空けた木製の扉が、蝶番の可動域のまま開いていった。

　はっと我に返ったノキシスが、ぱちぱち、手を叩く。

「ブラボー！」声を上げた彼の目には、うっすらと涙の膜が張られていた。

「さすがわたしの自慢のマリアだ！　ありがとう、助かったよ！」

「お役に立てて光栄ですわ」

　普段のあるある口調までもをふっ飛ばした賛美に、マリアがはにかむ。

　淡く頬を染め、胸の前できゅっと斧を握る仕草は、花束を持つ麗しい乙女のようだった。持っているものは物騒だが。

　顔色の悪いサミュエルも、ともに拍手を贈る。

　照れるマリアはにこにこ微笑んだ。

　先ほどの豪快さなど微塵も感じさせない淑やかな動作で、「お掃除しますね」彼女が腰を折る。

　マリアは自動人形だ。

　彼女の稼働日は、それこそノキシスの幼児期にまで遡る。

　ノキシスの母代わりでもあり、姉代わりでもある彼女は、長らくノキシスに仕えてきた。

　型は少々古いが、彼女は万能だ。

　家事などの一般的なメイド機能の他に、戦闘機能が備わっている。

　主人の安全第一。彼女は優秀だ。

　時に強制的な手段で主人の身を守る。

　自動人形の思考回路と、生身の人間の価値観が、若干食い違うことはよくある話だ。

「……サミュ」

「はい」

　か細く肩を震わせるノキシスへ、サミュエルがハンカチを差し出す。

　眼鏡を外して目頭を拭ったノキシスは、くすん、切なそうな声を絞り出した。

「ホフマンに連絡を入れてくれ。新しくて軽くて、簡単に開く扉がほしいと」

「ノキ、それ防犯大丈夫ですか？」

「鍵は、コインでくるっとさせるだけで開くものがいい」

「防犯面ダメですってそれ。ね？」

　大切な領主の執務室が、トイレの鍵くらいに容易く開けられてはたまらない。

　サミュエルとホフマンの説得により、ノキシスの執務室にはしっかりとした扉が新調された。