クッキーは世界を救う！

第17話 宿

「え？」

　シャイラはぱちりと目を瞬いた。

　コーニがぱちっと自分の口を押さえる。そうしないと叫んでしまう、という顔だった。

「そして、精霊は人間を守護しない」

　シャイラも自分の口を押さえた。

「そもそも、順番が違う。姫様……神話の女神は、自分の力によらず生まれた精霊を愛した。精霊たちのために、新しい楽園を創るほどに。人間たちが嫉妬してしまうくらいに」

　淡々と、耳を澄まさなければ聞こえないほどの声で、フィスクは語る。

　アロシアのような神々しさも、語りの上手さもない。けれどそこには芯があった。

　確固たる、精霊としての矜持が。

「人間と精霊の確執を作り出してしまった姫様は、この地上を去った。その後も精霊は地上と精霊界を行き来していたが、魔物が生まれたことをきっかけにして、精霊界へ閉じこもった」

　一言も聞き漏らすまいと、シャイラとコーニは身を乗り出した。

「魔物は、精霊と同じくこの世界から自然に生まれ出たものだ。人間を襲う理由はない」

「でも、それなら街の行き来に護衛が必要なのは何故？　この間だって、村が魔物に襲われて、だから討伐が必要になった。あ、いや、でも……」

　コーニがずっと手にしていた小瓶を置いて、ぶつぶつ言いながら考え込む。フィスクは簡潔にその答えを示した。

「護衛が必要なのは、移動中に魔物の縄張りを通ることがあるからだ。だから魔物の被害が出る。狼なんかの野生動物とそう変わりない。縄張りを荒らしたり、ちょっかいをかけなければ問題ない」

　それならば、あの討伐依頼の時は。

「依頼の時は、状況が特殊だった。言っただろう、原因は俺が倒したラミアだ。あれが来たせいで、縄張りから追われた魔物が村に出た」

　はっと顔を上げたコーニは、拳を自分の口に押し付けながらも興奮の色を隠せないようだった。

「あの時、魔物に襲われたのは村外れで飼われていた家畜だけだった！　人に被害は出てないんだ。レオさんがそう言ってた！」

　頷くフィスク。

「そしてあのラミアも、もっと上位の魔物に住処を追われたんだ。奴は半獣だった。純粋な魔人には敵わない」

「半獣？　魔人？」

　そういえば、あの魔物はシャイラの知らない言葉をいくつも口にしていた。魔人、魔獣、それにフィスクを狙っているという、魔王。

「もしかして、魔物には種類があるの？　レオさんは、ラミアは半分人間のような姿をしていたって……。魔人……、まさか、人と同じ姿をした魔物が、いる？」

　ほう、とフィスクが息を吐き出す。

「よく分かったな。そうだ、魔人は姫様と同じ姿を持つ。力も魔獣と比べて強い。奴らは人の入り込めない場所に住処を作り、精霊界の奪取を目論んでいる」

　そんなこと、教会の語る神話にはまったく出てこなかった。魔物は人を襲うのだと、ずっと教えられてきたのだ。

「魔物と敵対しているのは精霊だ。だから精霊界に閉じこもり、地上との交流を絶った。自分たちの世界を守るために」

　それが、精霊に伝わる本当の歴史。

　コーニが窓の外に視線を投げた。その目はずっと多くを見ている。

「シャイラに言ったことがあるんだ。どうして空を飛べる魔物は、あの壁を越えてこないんだろうって」

　ああ、あの日だ。討伐隊が出発する前、見送りに向かっていた時。ただの雑談として、そんな話をした。

　そしてシャイラも、思い出したことがある。

「私もね、気づいたの。城壁で守られてない小さな村は、今までどうして無事だったんだろうって」

　街の外に締め出された時、ふっと脳裏をよぎった疑問だった。

　そして、その二つの疑問は解決するのだ。魔物が人間を襲わないなら。興味を持たないのなら。

　そうだ。噂に聞く魔物の被害は、すべて人里離れた場所での話。旅人たちがその道中に出会った、恐ろしく危険な旅の障害。魔物とは、そういうものだった。

　だけど、それを疑ったことなどなかった。読み書きを習う学校でも、仕事で訪れる教会でも、ずっと誤った神話を教えられてきたから。

「私たち、ずっと嘘を信じてたのね……」

　いつの頃からかは知らない。けれど、長い年月の中で真実は失われてしまった。人の歴史から、消されてしまった。

「今の連中が意識しているかどうかは知らないが、どこかで話が捻じ曲げられたのは事実だろう。その方が都合がいいからな」

　精霊を信仰する教会にしてみれば、その通りだ。魔物は人を襲うもの。精霊は襲われる人間を守るもの。与えられる加護も、魔法も、精霊のお陰だと言えば教会の価値も上がるのだから。

「……あっ、それじゃあ！　魔法ってさ」

　しばしの沈黙の後、コーニがまた何かを思いついたように声を上げる。しかし、それは衝立の向こうから顔を出したウィンスに遮られた。

「話し中に悪いな。コーニ、お前仕事を放り出してきたのか？　迎えが来てるぞ」

「えっ、ああっ」

　がたりと音を立てて立ち上がるコーニ。そして、泣きそうな顔で持っていた小瓶をフィスクに押し付けた。

「そうだった！　僕、これを届けに来ただけなんだよ！」

「これ……？」

「渡し忘れてた薬、今日と明日はしっかりこれを飲んでね！　じゃあ僕、診療所に戻るから！」

　薄緑色のそれをフィスクが眺めている間に、コーニは衝立に足を引っかけながらも駆け出していった。

　その背中に急いで叫ぶ。

「コーニ！　仕事中だったのにごめんね！」

　パン屋に連れ込んだのはシャイラだ。知らなかったとはいえ。

　バタバタと去っていくコーニを見送って、フィスクがぽつりと呟く。

「あいつ、あんな積極的な性格だったか」

「コーニは精霊の話になると、なりふり構わなくなるから……」

「普段が臆病すぎるんだ、コーニは」

　呆れた顔をしているウィンスに、シャイラはぺこりと頭を下げた。

「ウィンスさん、場所をありがとう」

「ああ、構わねえよ。客足も落ち着いたしな」

　ウィンスの言う通り、朝食の時間もとうに過ぎて店内には人が少なくなっていた。

　コーニが行ってしまって話も中断したし、パンを買うとウィンスに約束もした。少し早いが、ここで昼食にしてもいいかもしれない。

「お昼のパンを買おうと思うんだけど、フィスクも何か、食べたいものある？」

　一緒に買ってくるよ、と申し出れば、フィスクはフードを深く被り直した。いらないのかと思いきや、席を立ってパンの売り場へ向かう。

「え、フィスク？」

「俺が買う」

「ええっ？」

　急いで追いかけると、フィスクは並んだパンには目もくれず、クッキーの紙袋を掴んでいた。どれだけ好きなんだろう、と笑いをこらえていると、そのクッキーを押し付けられる。

「借りた金を、まだ返していない」

　そういえば、そんなことを言っていた。正直忘れていたのだが、フィスクはずっと気にしていたらしい。

「……別に、いいのに。フィスクは私の、命の恩人だから」

「駄目だ」

　きっと断られるだろうと分かっていたけれど、即答されるとは思わなかった。少しだけ唇を尖らせて不満を示したが、フィスクはパンを吟味していてこちらを見もしない。

「……それじゃ、ごちそうになるね」

　貸し借りを良しとしないのは、人との関わりを厭（いと）う以上に、そういう性分なのだろう。小さく礼を言えば、ぷいとそっぽを向いてしまった。

　渡されたクッキーを見て、笑みが零れる。どれだけ素っ気ない態度を取られても、こういう所が憎めないのだ。

「よし、じゃあ俺からも、お前らに」

　ウィンスが一度、カウンターの後ろに引っ込んだ。そしてすぐに、小さな籠を手にして出てくる。

「マカロン？」

「好きなだけ食え」

　籠の中には、茶色いマカロンがたくさん入っていた。

「どうして？　これ、売り物じゃないんですか？」

「ちょっと失敗してな。店には出せないんだ」

　恥ずかしそうに頭を掻くウィンスだが、どこが失敗しているのか分からない。断りを入れて一つ食べてみたが、普段と違いがあるとは思えなかった。いつも通り、とても美味しい。

　パンを選んでいたフィスクも寄ってきて、籠の中のマカロンを一瞥する。

「……マカロナージュが足りない」

「は？」

「まかろ……、なんて？」

　呆気にとられるウィンスと、聞き返すシャイラ。フィスクは律義に答えてくれた。

「マカロナージュ。メレンゲの泡を潰す工程だ。これが足りないと、マカロンの表面に艶が出ないしひび割れができる。こいつみたいに」

　そう言って持ち上げられたマカロンには、確かにほんの小さなひびが入っていた。しかし。

「こんなの気づかないよ！？」

　と、いうよりも。

「お前、マカロン作れるのか！」

　喜色満面のウィンスが、フィスクの背中をぶっ叩く。よろめいて咳き込んだフィスクのことは気にも留めず、鍛え上げられた肉体を誇るパン屋の店主は声を上げて笑っていた。

「まさかシャイラを救った英雄と、マカロンについて語れるとは！」

「俺は英雄じゃない」

「こんな細っこい美人だとも思ってなかったけどな！」

「あのクッキーを作ったのがこんなおっさんだとは俺も思ってなかった」

　フィスクの本音が垣間見えた気がした。噴き出したシャイラをじっとりと見つめてくるので、咳払いで誤魔化しておく。

　しかし当のウィンスは、ますます熱の入った口調でマカロンを掴み上げていた。

「そう、お前さんの言うとおりだ！　この艶じゃ店には出せない！　不十分だ！」

「でも、美味しいですよ？」

「いいや！　マカロン・リスは独特の食感もいいが、何よりこの見た目が大切なんだ！　丸くてつやつやとした、小さく可愛らしいこの見た目が！」

「こわい」

　むさくるしい大男が、マカロン片手に迫ってくるのはなかなかの恐怖だった。

　後退って距離を取ると、ウィンスの矛先はフィスクに戻った。思わず、といった様子でフィスクも後退る。

「どう思う？　このココア味だけ失敗してしまってな。マカロンは作っていても楽しいが、やはり難しい！」

「お、俺に聞くな」

　完全に圧されてしまっている。今日はコーニといいウィンスといい、フィスクにとって厄日かもしれない。

「あー、あー、ウィンスさん！　私たち、これからフィスクの宿を探さないといけないから！」

　さっさとパンを買って退散しよう。そう思ってシャイラが二人の間に割り込むと、ウィンスがようやくマカロンから意識を戻してくれた。

「宿？」

「はい。フィスク、あの件で有名になっちゃったから、騒がれない場所がいいのに見つからなくて……」

　ああ、とウィンスは苦笑した。

「そりゃあ、災難だな。……そうだ」

　何かを思いついたように、ウィンスがぽんと手を打つ。それだけでびくりと肩を揺らしたフィスクに、逞しいパン屋は提案した。

「うちに住むか？」

「…………は？」

　たっぷりと沈黙を挟んだ返事に、ウィンスは快活な笑みを見せた。

「宿が無いんだろう。だったらうちに来い。部屋なら空いてるし、裏口から出入りできるから店からも見えん。何よりマカロンの話がしたい」

　絶対に最後のが本命だ。それでいいのかと思ったが、フィスクは何故か真剣な面持ちで考え込んでいる。

　最後のダメ押しとばかりに、ウィンスは声を潜めた。

「さらに、だ」

「……なんだ」

「いつでもうちのパンとクッキーが食える」

「世話になる」

　即決だった。

　嘘でしょ、とか、クッキー好きだね、とか、そういう諸々の言葉を飲み込んで、シャイラは震える声でこう言うしかなかった。

「相場は一泊、大銀貨十枚くらいだよ……」

　笑いをこらえすぎて息が苦しい。