あなたにこの弁当を食べさせるまで！

第34話 あたしは知らなかった……

……ベッドの上であたしは、ゴロゴロしていた。

　川上純子ちゃんが兵太にお弁当を渡すようになって、今日で七日目。

　あと三回、彼女が兵太に弁当を食べさせたら、

　兵太は将来に渡って責任を持つ形で、彼女と付き合うことになる。

　そうなったらもう、あたしが兵太と会ったりするのは難しいだろうな。

　もちろん兵太は友達だ。

　幼なじみだ。

　兵太が、川上純子ちゃんと付き合うことになったからって、あたしと会っちゃいけない訳じゃない。

　恋愛と友情は別のはずだ！

　しかし……

　この言葉に納得できる彼女って、どのくらいいるんだろう？

　仮にあたしに彼氏がいるとして、その彼氏が、女友達としょっちゅう二人きりで、会ったり話したりしてるとしたら、あたしは笑って許せるだろうか？

　たぶん、許せないと思う。

　最初は我慢していても、いつか爆発してしまう気がする。

　ハアァ、なんで川上さんに

　「兵太にアタックしなよ」なんて言っちゃったんだろ。

　あんな事さえ、言わなきゃ……

　でもこれも、あたしの我儘な考えなんだよね。

　「自分は赤御門先輩にアタックするけど、兵太は身近にいて欲しい」なんて。

　ブゥゥ、ブゥゥ……！

　突然、スマホが鳴りだした。

　あたしはビックリして飛び起きる。

　一瞬「兵太か？」って期待したが、スマホに映った文字は「鈴ちゃん」となっている。

　鈴ちゃんの本名は「浜本鈴音」で、あたしの中学時代の一番仲が良かった子だ。

　あたしはスマホを取った。

「美園？久しぶり！元気にしてた？」

　鈴ちゃんの懐かしい声が響いた。

「うん、久しぶり。鈴ちゃんは？」

「あたしはマァマァかな。高校生活もまぁそれなり、って感じ」

「あたしもだよ。高校生も期待していたほどじゃないかなって……」

　あたし達は、その後十五分ほど、お互いに知り合いの近況について話し合った。

「そう言えば美園、中上君はどうしてる？」

　鈴ちゃんが話題を、兵太の事に振って来た。

　まぁ、この話の流れなら、そうなるわな。

「うん、兵太も元気だよ。部活に燃えてる」

「ふ～ん……」

　鈴ちゃんは、後に疑問符がつくような調子で言った。

　そしてしばらく躊躇（ためら）っていたような雰囲気の後、こう切り出した。

「美園は、中上君と付き合っていないの？」

「別に付きあってなんかいないよ。なんで？」

　あたしは出来るだけ平静な調子で返答した。

　本当は、今はあんまりその話題に触れて欲しくないんだけど……

　だが鈴ちゃんの電話は、そこが本題だったらしい。

「あのさ、気を悪くしないで聞いて欲しいんだけど。あたし、見たんだ。中上君が他の女の子と楽しそうに話しながら歩いているの」

　心臓がズキッと痛んだ。

　だがあたしはあくまで平気な声で答える。

「ああ、それ多分、兵太の彼女になりそうな子だよ。背のちっちゃい可愛い娘でしょ？川上さんって言うんだけど」

「美園は知ってたんだ？それならいいけど……」

　鈴ちゃんはしばらく沈黙していた。

　そしてこう続けた。

「美園、それで本当にいいの？後悔しないの？」

　ええい！なんであたしの仲のいい娘はみんな、あたしと兵太をくっつけたがるんだ？

　あたしだって後悔してるよ！

　このまま兵太と、ずーっと会ったり話したり出来なくなるのは、イヤだって思ってるんだよ！

　だけど「あたしは兵太が好きだ！」って言い切る自信も無いんだよ！

　それに今更、兵太に「川上さんと付き合うのは止めてくれ！」なんて、言える立場でも義理でもないんだ！

　あたしの沈黙をどう捕えたのか、鈴ちゃんはこう言った。

「あたしは、高校に行ったら美園と中上君は付き合うと思っていたよ。お似合いの二人だしね」

「あたしと兵太が？」

　以前ならそんな事を言われたら全否定したが、今はそんな気分になれない。

「そうだよ。それに中上君に告白した子って何人かいるんだけど、全員『俺は好きな子がいるから』って断られていたんだ。みんなそれは美園だって思っているよ」

　兵太が中学時代に、それなりにモテていたことは知っていたが、そんな風に答えていたとは知らなかった。

　鈴ちゃんはなおも続けた。

「それだけじゃないよ。中上君が慈円多学園を受けたのだって、美園が行くからなんだよ」

「あたしが行くから？」

　思わず絶句した。

　いや、中二の終わりに確かに「高校はどこに行くんだ？」と兵太に聞かれて「慈円多学園」って答えた時、アイツは「じゃあ、俺もそこにしようかな？」とか言っていた。

　その時、あたしは

「あのね、慈円多学園って物凄く難しくて、そんなに誰でも簡単に行ける学校じゃない！」

　って、怒った記憶がある。

　それまでも学年で１０番以内をキープしていたあたしと違って、兵太はまさしく「中の上」の成績だったからだ。

　だがその後、兵太はメキメキと実力を付け、三年二学期の中間テストでは学年５番にまでのし上がって来たのだ。

「そうだよ。バスケ部の男子が中上君に『どうして慈円多学園に行きたいんだ？』って聞いたら、中上君は『一緒にいたい奴がいるから』って答えたんだって。それって美園しかいないじゃん」

　そんな、そんな風に兵太は、あたしの事を思っていてくれたなんて……

　あたしはそんな事、全然知らなかった。

　だってあたしが、兵太に慈円多学園を受ける理由を聞いた時は

「母親も喜んでいたから」

　って答えていたのに。

「美園は、そんなにも思ってくれる男子がいるのに、それを手放しちゃっていいのか？って話だよ」

　その後、鈴ちゃんと何を話したか、よく覚えていない。

　割とすぐに電話を切ったと思う。

　電話を切った後、あたしはしばらく一人呆然としていた。

　もし、彼女の言うように、

　本当に兵太がそんなにあたしの事を思ってくれていたとしたら……

　あたしは兵太に、なんて残酷なことをしたんだろう。

　あたしに、兵太に何かを言える資格は、あるんだろうか？

・・・・・

　翌朝、五時四〇分。

　あたしは無理矢理、ベッドから起き上がった。

　目覚まし時計はキチンと四時四五分に鳴ったのだが、

　あたしが「もう五分、もう五分」とズルズル時間を引き伸ばしていたのだ。

　昨夜の鈴ちゃんの電話から、ずっと考えだけが頭の中をグルグルと駆け巡って、中々眠れなかった。

　だが昨日、如月七海に「あしたからは弁当を作ってレースに参戦する」と言った手前、ともかく弁当を作ろうと思う。

　重い身体を引き摺り、寝ぼけ眼でキッチンに立つ。

　だが、どんな弁当を作ろうか、何も思い浮かんで来ない。

　そのままボーっと、キッチンに五分くらい佇んでしまった。

　とりあえずご飯は詰めるか、と思って弁当箱に白いご飯を詰める。

　あれ？弁当箱に白米だけを全部、詰め込んでしまった。

　これじゃあ白米弁当だ。

　この真っ白な弁当を出したら、さすがに赤御門様も、他の女子も、ビックリするだろうな。ハハハ。

　自分で笑っていて、虚しさが増した。

　弁当って誰かが食べてくれるからこそ、張り合いがあるんだよね・・・・・・

　屋上で弁当箱を開けて、目を輝かせる兵太の姿が思い浮かぶ。

　いつも「旨い！」と言って食べてくれていた兵太。

　アイツは、昼飯まで空腹が持たない奴だったからなぁ。

　アタシの弁当を、さぞや楽しみにしていたんだろうな。

　じわっ

　涙が浮かんだ。

　あたしは誰のために弁当を作っていたんだろう。

　本当に

「渡せるかどうかわからない、赤御門先輩のために弁当を作っていた」

　のだろうか？

　どれだけ一生懸命に作っても、捨てられてしまう可能性が高い弁当のために、あそこまで労力をかけられただろうか？

「うん、旨い！」

　そう言う兵太の声が思い出される。

　涙が表面張力に負けた。

　ポト

　と床に落ちる。

　もうあたしのお弁当は、兵太に食べてもらうことは無いんだろうか？